氷室真司、あなたは自分の息子を思い出したよね？

自分の手で実の子を死なせて、今も眠れない夜を過ごしているのでしょ？

だから、知らない子供を助けることで、少しでもその罪悪感を減らしたいよね？

この、人殺しが！

心の中で何度も罵りながらも、私は結局彼の頼みを受け入れた。

もし、そうちゃんの最後の願いを叶えられるのなら、私は耐えてみせる。

氷室真司は私たちと一緒に保護施設まで付き添い、そうちゃんも自分のベッドに戻れた。そうちゃんはとても嬉しそうで、酸素マスクも外して、私たちと少しだけ話をしてくれた。

でも、私は分かっていた。これは一時的な元気に過ぎない。

蒼汰が亡くなる直前も同じだった。

涙で視界がぼやける中、私はそうちゃんがまるでうちの蒼汰のように感じていた。

「おかゆ、食べたい……」

そうちゃんが突然頼んだ。

私は涙をこらえてうなずいた。

「分かった、私が作ってあげる！」

キッチンに向かい、震える手でお米を取ろうとした時、突然手首を誰かに掴まれた。

いつの間にか氷室真司が後ろにいて、私の手からお米の計量カップを取った。

「俺がやるよ」

「自分で作りたいの」

私は意地になって言い返した。

彼は私をじっと見つめた。

「君は一度も料理なんかしたことないだろう」

「だったら見てて。間違えたら教えて。おかゆぐらい、簡単でしょ？」

私は涙を拭いながら言った。

「簡単だ」

氷室真司はうなずき、手を離してくれた。

本当はおかゆを作るくらい、できないわけがなかった。

蒼汰が好きだった料理は全部完璧に作れる。

でも、氷室真司の目には、私は何もできないお嬢様に映っていたから、余計に私が特別に見えていたのだろう。

本人まで気づいていない内に、彼の私を見る目も少しずつ変わってきていた。

この数日、彼が私の資産状況を調べていたり、誰かにつけられていることも分かっていた。

でも、今日だけは本当に何も準備していなかった。

だからこそ、この出会いが彼にとって一番リアルに映ったのかもしれない。

彼は一歩一歩丁寧にお米の量や水の加減を教えてくれて、私はその通りに動く。

そうちゃんの資料を見た時、私は心がズタズタになった。

彼の過去は、私の息子とあまりにも似ていて、あまりにも不憫だった。

すぐに寄付をして、腎臓を提供できる方も必死に探した。どうか元気になってほしいと願っていた。

でも、結局移植しても助けられなかった。

おかゆが炊き上がり、火を止めて、おわんを手に取る。

「いい匂い！」

そうちゃんの嬉しそうな声が耳元に響いた。

昔、蒼汰が家に帰ってきた時もおかゆを作ってあげた、でも彼は一口も食べられなかった。

涙で目の前がぼやけて、おたまですくったおかゆを手にこぼしてしまった。

「危ない！」

誰かに手首を掴まれ、驚いた瞬間、おかゆが氷室真司の手にこぼれてしまった。

彼は小さく声を上げて、すぐに水で冷やした。

「真司さんごめんなさい、大丈夫ですか？」

「平気だ、早く子どもに持っていってあげて」

氷室真司はこの子の名前すら口にするのが怖かった。

「うん。手、もう少し冷やしてね」

彼は静かにうなずいた。

「行ってあげて」

私を見る目は驚くほど優しく、責める気配は微塵もなかった。

残りのおかゆをおわんによそい、私はキッチンを後にした。

振り返った瞬間、私は氷のように冷たい目つきになった。

氷室真司、あなたが私につけた傷はこれだけじゃまだ足りない、少しづつ返してやる。

本当はみんな分かっていた。そうちゃんはもう食べ物を消化できない状態で、もう何も食べられない。

私はおかゆを冷ましてから少しずつ口に運んだが、そうちゃんは三口だけ食べて、あとは飲み込めなかった。

午後になると、再び昏睡状態に陥った。

何人もの医者が中で必死に処置をしている間、私は外で泣き崩れた。

体が震えて、まるでまた蒼汰を失うような感覚だった。

その時、不意に誰かに抱きしめられた。

氷室真司が私を抱きしめていた。振りほどこうとしたが、彼は腕を強く回す。

「余計なこと考えずに、今は友達と思って、俺の肩を借りてあげる」

どうしても離してくれず、私は怒りでいっぱいに彼の胸に拳を打ちつけながら泣いた。

「どうして助けてくれないの……彼はまだこんなに小さいのに……」

「氷室真司、どうして助けてくれないの！」

「あなたが憎い！」

最後は涙で力尽きて、そのまま彼の腕にすがるしかなかった。

氷室真司は何も言わず、ただ私を強く抱きしめてくれた。

しばらくして医者が出てきて、首を振った。

私は目を閉じて、心が引き裂かれるような思いだった。

そうちゃんも、結局は運命には逆らえなかった。

その瞬間、氷室真司の胸にも鋭い痛みが走った。

彼は呆然と立ち尽くし、まるで心臓をえぐられるような苦しみだった。

日の出を一緒に見に行こうと約束したのに。どうして、もう少しだけ待てなかった？

ほんの少し前に出会ったばかりの男の子に、こんなにも心が痛むなんて。

私は全力で彼を突き飛ばした。

もう気持ちを抑えきれなかった。涙で顔をぐちゃぐちゃにして彼を見つめながら叫んだ。

「氷室真司、どうしてもっと早く来てくれなかったの？もっと早く来てくれていたら、蒼汰だって死なないで済んだのに……」

氷室真司も私が泣き崩れるのを見て、目に涙を流した。

高城さんが私を抱きしめ、同僚たちと一緒に別室へと連れて行ってくれた。

「相沢さん、氷室社長を責めないでください。彼は今日初めて知ったんですよ……社長にそんなふうに当たるのは可哀想です……」

みんなは私がなぜ突然取り乱したのか分かっていなかった。

自分でしか知らない、どれだけ彼を憎んでいるかを！

自分の子を見殺しにしたこと。

私の息子を死なせたこと。

そうちゃんが亡くなった。

この二年間ずっと気にかけてきたのに、会えたのはたった二度だった男の子。

誰も、私がどれだけ彼に生きてほしいと願っていたか知らない。

気持ちが落ち着いたのは二時間ほど経ってからだった。

部屋を出ると氷室真司が入口に立っていた。

高城さんが心配して駆け寄ってきた。

「相沢さん、そうちゃんのお葬式の準備は全部、氷室社長がしてくれました」

私は氷室真司のそばに行き、小さな声で謝った。

「真司さん、さっきは……ごめんなさい、取り乱してしまって」

彼は私をしばらく見つめた。

「もう大丈夫だな？少し外に行こう」

その口調は意見を求めるものではなく、強引な命令だった。

それが彼の性格。

私は何も言わなかったけど、彼は自然に私の肩を抱き外へ連れ出し、残されたのは呆然と私たちを見送る高城さん。

彼は車で私を海辺まで連れて行った。

潮風に髪がなびき、顔の涙もすっかり乾いた。

私たちは並んで長い間歩き、誰も口を開かなかった。

やがて、彼が静かに話し始める。

「君がそこまで悲しむなんて、思わなかった」

彼が私の強い反応を疑うだろうと想定していた。

確かに、そうちゃんと私は血のつながりもなく、かなり親しい関係でももなかった。

私は足を止めて海に向き合い、夕陽が顔を赤く照らして私の顔を包んで、私の表情は優しそうに見えていた。

「彼と会ったのは二度だけ。でも二年以上も手紙をやりとりして、一千一羽の折り鶴を折ってくれた。私は願い事の機会を彼に譲ったの。あの子は何を書いたと思う？」

氷室真司は軽い声で答えた。

「早く元気になりますように、かな」

私は首を振り、涙でにじんだは嬉しさや哀しみがに満ちた。

「汐里さんが、ずっと幸せでいられますように」

彼の命だって、私の幸せよりずっと大切だったのに。