氷室真司は不思議そうな目で私を見つめた。

「送ってくれるの？」

「そうよ、植え方を教えるから、でもこれからの世話は全部自分でやってね。もちろん、秋になって実がなったら、それも全部あなたのものよ」

彼は少し考え込むような表情を見せた。

「面倒だったり、興味がないなら無理にとは言わないわ」

私はスコップを手にして、穴を掘る準備を始めた。

彼はジャケットを芝生の上に置き私からスコップを奪った。

「今日は全部俺がやるよ、相沢社長がくれたナツメの木のお礼だと思って」

土を掘り始めるの彼を見て私は微笑んだ。

「じゃあ、お願いね」

彼は黙々と作業を進めすぐに額に汗がにじんだ。

正直言って、氷室真司はずっと体型をきちんとキープしている。

五年経っても、筋肉はしっかりしているままだ。

今もシャツは汗で肌に張り付き、その引き締まった体がはっきり見える。

当時の私は彼の顔だけでなく、その体つきと――体を管理し続けるあの粘り強さにも惹かれていた。

自分に厳しくできる男はきっと成功する。

実際、私の目に狂いはなかった。

ただ、成功を得た男は他の女に奪われてしまった。

穴が掘り終わり、氷室真司と二人でナツメの苗木を植えた。

土をかぶせ終えたら水やりの番。

私は少し離れたところにあったホースを取りに行ったけど、蛇口の調子が悪くてなかなか水が出ない。

水が出ないまま、氷室真司が私の様子を見て近づいてきた。

「どうした？」

その時急にホースから水が噴き出し、彼はまったく構えずにびしょ濡れになった。

私は慌てて水を止め、ずぶ濡れになった彼の姿を見て思わず笑いながら謝った。

「ごめんなさい、氷室社長、わざとじゃないの！」

彼はじっと私を見て、頷くと私の手からホースを受け取った。

「水やりは俺がやるよ」

私は何も考えず、素直にホースを渡した。

まさか今度は彼がホースの水を私に向けて、いきなり噴射するとは思わなかった。

あっという間に大雨のような水を浴びて、私は叫びながら必死に逃げたが彼は容赦しなかった。

「氷室真司やめて……氷室社長、さっきは本当にわざとじゃなかったのに！」

「真司、ごめんなさい……」

私が半分泣きそうになって訴えるとようやく彼は手を止めた。

全身が汗でびっしょりになり、薄手のワンピースは肌に張り付いていた。そのせいで、体のラインは隠しようもなく、彼の視線にさらされることになった。

とても恥ずかしくて、思わず両手で体を抱きしめ彼をにらんだ。

「ひどい！」

その瞬間氷室真司の胸は激しく高鳴り、抑えようとしても鼓動が止まらなかった。

彼は芝生に置いていたリネンのジャケットを持ってきて、私の肩にそっとかけてくれた。

「ごめん俺のせいだ、風邪ひくかもしれないから家まで送るよ」

私は二本のナツメ苗木を見て断った。

「まだ水やりが終わってないの」

「じゃあ先に戻ってて、俺がやっておくから」

私は首を振った。

「この姿で戻ったらみんな何て考えると思う？」

氷室真司は納得したように頷いた。

「そうだね。なら、そこで待ってて。水やりが終わったら着替えられる場所に行こう」

私は頷き、彼が水やりをするのを見守った。

水やりが終わると彼が私の前に戻ってきた。

「行こうか」

私は少し離れたところにある小屋を指さし、氷室真司はちらりと見た。

「あの小屋は私のだよ。中に着替えとタオルがあるけど、男の服とかはないの」

「大丈夫、君のがあれば十分だ」

この小屋は私が一時的に休むための場所できちんと整えられ、シングルベッドが置かれて花がたくさん飾られている。

中に入ると、氷室真司が周りを見渡した。

「君らしい部屋だね」

「私らしいって、どんな？」

私はタオルを手渡しながら聞いた。

彼はタオルで髪を拭きながら笑って答えた。

「乙女チックな部屋かな」

「つまり、私が年を取っても心は若いって言いたいよね？」

彼は慌てて誤解を解こうとした。

「そんなことないよ。君は若くて綺麗だ」

彼の目は真剣でどこか温かく、本心だと分かった。

「ありがとう、氷室社長」

私はクローゼットから着替えを選んだが、ふと手が止まった。

動きが止まっていたのを気づき、振り返って私の困った顔を見て微笑んだ。

「外で待ってるよ、ゆっくり着替えて」

真司はドアを開けて外に出た。

ドアの外で、ちょうど日差しが彼を柔らかく照らし、そんな中彼の脳裏に浮かぶのは、濡れた服の下に隠れていた女性の姿。

彼は自分でも驚くほど体が熱くなっているのを感じた。

それだけではない。思いもよらぬことに、男としての欲求がはっきりと形を成し始めていた。

太腿の奥がじんと熱くなり……

反応している……？

まさか、こんな状況で……？

その反応は妻ではなく、目の前の別の女性が原因とは。

真司はタバコに火をつけ、初めて喜びと戸惑いが入り混じった恥ずかしい気持ちになった。

「着替えたよ」

着替え終わって、私は外の彼に声をかけた。

氷室真司はタバコを消して、深呼吸してから中に入ってきた。

私は元気一杯に見えるブルーのジャンプスーツに着替えた。

ふわりといい香りが彼の鼻をくすぐる。

氷室真司最初はただの花の香りだと思っていたが、今はそれが花ではなく、もっと甘くて、もっと濃密で……女の肌から滲み出るような匂い。

「どんな香水を使ってるの？」

彼は小さく尋ねた。

「香水使ったことないよ」

私は扇風機をつけながら答えた。

「だけど……君の体からは、どうしても気になる香りがする……」

彼の周りにいる女性はみんな高級な香水をつけて、雪奈もそうだった。

だけど、あのようなきつい香料の匂いは彼の好みではない。

私は髪を乾かしながら。

「たぶん、花や草に囲まれて仕事するのが多いから、その香りが移っちゃったのかも。香水はあまり使わないの、自然な香りのほうが好きだ」

「とてもいい匂いだ」

氷室真司は低い声で呟いた。

「え？」

私の視線を気づくと、彼は思わず笑った。

「君の香りがとても好きだ」

思わず顔赤くなった。

部屋の中に甘くて曖昧な香りが混じって、しばらく静かになった。

私は髪を半分乾かし、先に声をかけた。

「風邪ひくから、シャツも脱いで乾かしたほうがいいよ」

彼は素直にシャツを脱ぎ、私はそれを手に扇風機の前で乾かしてあげた。

上半身裸のままの彼は、強い男のフェロモンが私を包み込む。

私はあまりにも恥ずかしくて彼を直視できなかった。

照れていて、不器用で、どこか初々しくて……まるで恋を知らない女のよう彼の目に映られた。

経験のない未熟な果実のようでありながらすっかり大人の女性……とても魅力的な香り。

私のそんな様子を氷室真司は微笑みながらじっと見つめていた。

彼はふと我に返ると、少し気まずそうに目をそらした。今日の自分はどうもおかしい、何度も平静を保てなくなっている。

「ちょっと外でシャツを干してくる」

彼は喉の渇きを感じ部屋を出た。

私もようやく緊張が解け、深く息をついた。

私は知っている。氷室真司はもう私を見る目が変わってきていることに。

それが嬉しくもあり、同時に嫌になるほど腹立たしくもある。

シャツが乾いたので外に出ると彼のズボンも半分乾いていた。

「帰ろうか」

私がそう言うと、彼は頷き二人で元の道に沿って戻った。

小さな丘を越えるとき、彼は小さな声で私に注意を促した。

「足元、気をつけて」

けれど、手を差し伸べてはこなかった。

今ごろ、彼の心はきっと葛藤しているに違いない。

氷室真司はもともと浮気性な男ではく、私と一緒にいたとき浮気しなかった。

でも、やがて彼は天宮雪奈が仕掛けた罠に少しずつはまり込んでいった。

彼は大きな代償を払ってようやく天宮雪奈と一緒になったのに、また別の女性を好きになった自分をきっと受け入れないでしょう。