天宮雪奈はひざまずいた。

「お義父様、すべて私に責任があります。私が子どもをちゃんとしつけられませんでした。千歳は何も悪くありません。彼女は幼い頃に両親を亡くし、不憫な子なんです。どうか彼女を追い出さないでください、これからは必ず良い子に育て上げます。」

ほかの人は知らないが、私は彼女がなぜ泣くのか分かっている。

千歳は彼女の実子。

しかも、他の男性との間にできた子。

五年前、その事実を知っていたせいで、死に追い詰められた。ここ最近再びその男の正体を調べ始め、いずれ氷室真司にも愛する人に裏切られる苦しみを味あわせる！

天宮雪奈は床にひざまずいたまま、必死で尚人さんに許しを請う。

彼女か視線を逸らし、振り返って蒼汰の写真に向き、お線香に火をつける。お香を供えようと、香炉の中には灰もなければ、燃えかすもない。

つまり、あの女は蒼汰に一度もお香を供えなかった。

供え物の果物にも目をやると、思わず微笑んだ。そこにはマンゴーと桃が並んでいる。

蒼汰は過敏性体質で、小さい頃からマンゴーと桃にアレルギーがあると検査で判明され、ほんの少しでも触れれば大変なことになる。

本当に笑える。

天宮雪奈、今日という日はきっと、あなたにとって忘れられない思い出になるでしょう。

「お義父様、千歳は普段は良い子です。最近は思春期で少し反抗的なだけで、小さい頃から育ててきたからもう家族の一員です。どうかもう一度だけチャンスを与えてください。これから雪奈としっかりしつけますから！」

このとき、氷室真司も口を開いてとりなそうとし、尚人さんはようやく許そうとした。

「これが最後のチャンスだ。もし次があれば、すぐに出て行ってもらう。」

天宮雪奈はすぐさま頭を下げた。

「ありがとうございますお父様、ありがとうございます！」

氷室真司が彼女を立ち上がらせ、「台所を見てきてくれ」と促し、この場から遠ざけた。

「汐里、おじさんの隣に座りなさい。今日は嫌なところを見せてしまったな」

私は微笑みながら隣に座った。

「家族ですから、そんなこと気にしないでください。それに、子どもは皆やんちゃなものですから」

氷室真司が感謝してるようにこちの方を見た。

そこで私は周囲を見回した。

「とても素敵なお家ですね、中を見て回ってもいいでしょうか？」

「ご自由にどうぞ」

「そうだ、ワシもちょうど真司と話すことがあるから、汐里は好きなだけ見てきなさい。」

彼らの言葉に応じて、席を立ち家の中を歩き回る。

実は数日前、以前住んだ別荘に行って、蒼汰の遺品がすべてなくなっていたと気づき、きっと氷室真司が持ち出したのだろうと推測した。

今の彼が蒼汰にそれほどこだわっているなら、遺品はここにあるはず。

私はゆっくりと歩き、二階の角部屋の前で足を止めた。

ドアには風車模様の鈴がかかっていて、これは昔蒼汰と一緒に作ったもの。

そっとドアを開けて中へ入ると思わず涙がこぼれた。

部屋の中はかつて一緒にいた時とまったく同じ。小さな枕も、掛け布団も、あの頃のままだ。

私はベッドに腰かけて、息子の小さな枕を抱きしめた。眠っているときの愛らしい顔が、昨日のことのように脳裏に浮かぶ。

もし、もう一度会えるのなら……

お母さんは、蒼汰に会いたいよ。

「お義父様、真司、ご飯できたよーー」

階段の下、雪奈が台所から出てきて声をかける。

尚人がうなずき、真司が彼を支えて立ち上がった。そして蒼汰の写真に目をやり、尚人はゆっくりと歩み寄る。

「今日は蒼汰の誕生日か」

「はい、どうです。」

「そうか、孫のためにワシもお香を供えよう」

そう言って三本の線香を取り出した。

「そうだ真司、ご飯だと汐里を呼んできなさい」

真司は応じて階段を上がった。

階段を一歩一歩のぼり、昨日相沢汐里をキスしたシーンを思い出す。

柔らかな唇や植物の香り……

いくつか部屋を探しても見つからず、最後に風車模様の鈴がかかった部屋の前に立った。

ここは彼が誰にも入らせない部屋だ。

眉を寄せドアを開けると、目に入ったのは窓辺に座って、真剣に画集を見る女性の姿。光に浴びて、横顔は柔らかで母性に満ちていた。さっき不愉快の気持ちも、不思議と消えていく。

私は蒼汰のスケッチブックを手に、夢中でページをめくっていて、氷室真司が入ってきたことにも気づかなかった。

「それは蒼汰が描いたんだ。」

彼は小さい声で話かける。

涙がにじみ、どこか頼りなげな表情で顔を上げて彼を見る。

氷室真司は思わず息を呑む。

「どうしたんだ？」

「いや、本当に優秀な子だと……もう亡くなったなんて惜しいなと……」

「ああ、本当にいい子だった……さあ、下に行こう。食事の時間だ」

彼は途中気持ちを整え、そして手を差し伸べた。

私は断って、手で支え立ち上がろうとしたが、長く座っていたせいで足がしびれてしまい、思わずよろけた。

氷室真司がすかさず私の腰を支える。

とっさに彼を押し返し、彼はすぐに手を離した。

けれど、足がまだしびれているせいで倒れそうになる。

今度、彼は何も言わずに私を抱き上げベッドまで運び、息を荒げながら私を見下ろす。

「俺が悪かった、もう怒らないで。ね？」

私は唇をかみしめて黙ったまま。

彼はさらに優しく囁く。

「お願いだ、どんな罰でも受けるから、だから……」

私は手に持っていたスケッチブックで彼を叩き、一枚の紙がそこからはらりと落ちた。

彼の視線がそれに引き寄せられ、私はその紙を拾い上げ、中身も見ずに彼に渡した。彼がそれを見ると、途端に顔色を変わった。

その後、氷室真司と一緒に一階へ降りていくと、天宮雪奈が不審そうに聞く。

「どうして一緒に降りてきたの？」

私は笑顔で返った。

「少し家の中を見て回っていたら、真司さんが探しに来てくれたの」

妬いてるようで、彼女はぎこちなく笑った。

「そうですか。さあ、席に着きましょう」

尚人さんはメインの座に、氷室真司と天宮雪奈は左側、私は右側に、菜々は天宮雪奈の隣に座り、千歳はまだ降りてこない。

食卓には尚人さんの好物がずらりとび、機嫌を直したようで、何事もなかったように時折会話を交わしながら食事が進む。

そして、私はさりげなくあることを尋ねた。

「蒼汰くんの供え物は雪奈さんが用意したの？」

彼女は誇らしげに頷く。

「はい。こういうことは私が直接やってます。蒼汰の実の母ではありませんが、この子のことは小さい頃からずっと見守ってきたので、可愛くて仕方なかったの。」

「雪奈さんは本当に良いお母さんですね。蒼汰くんの好みも一番よくご存じでしょうし、きっと喜んでくれると思います」

そう言い終わって、氷室真司にちらりと視線を送り、やはり顔は沈んだ。憐れなことに、天宮雪奈はまだ何も気づいていない。

さっき氷室真司が見たのは、蒼汰がマンゴーと桃にアレルギーがあると判明された検査結果。

私がそれを画集に挟んでおいた！

「お姉ちゃん、普段どんな香水を使っているんですか？とても素敵な香りがしますね～」

きっと彼女は気づいただろう、自分の夫から匂う香りと私の香りが同じだと。

「私は香水を使っていません。その匂いがあまり好きではないので……」

彼女は少し驚いた。

「じゃあ、その香りは体の自然な香りなんですか？」

私はとぼける。

「あら、私に香りがするの？自分では気づいてないけど、お花を育てるのが好きだから、花や木の香りが移ったのかもね。」

彼女は唇をかみ、真司が「植物の香水を買ってきて」と言っていたのを思い出した。

そこまでにして、次は氷室真司と視線を合わした。

「真司さん、そこ怪我したようですね……大丈夫ですか？」

氷室真司の唇には私が噛んだ跡が残っていて、今も少し腫れている。

思わね問いかけに、彼は少し緊張したようで耳が赤くなった。

さらに、冗談するように問いかけつつけた。

「まさか、雪奈さんに噛まれたんじゃないでしょうね？」