氷室真司が車に乗り込むと、車は静かに発進した。

バックミラー越しに天宮雪奈が、私たちの方を眺め立ち尽くしているのが見える。

同じ女性として、彼女の戸惑いをすぐにでも察した。

彼女は怯えている。

私のことを、恐れている。

でも、まだ始まったばかりだよ、親愛なる妹。

「相沢社長はそのまま家に帰るですか？」

氷室真司が急に低い声で尋ねて、私は視線を前に戻した。

「いいえ、会社まで送ってください」

家に帰らないと聞いて、彼は首を傾けてくる。

「こんな遅い時間に植物の面倒を見に行くのか？」

「今夜は大雨になるみたい。ナツメの苗木が持たないかもしれないから、準備しておきたいの」

窓越しに空を見上げると、雨が降りそうな様子。

氷室真司はふっと真剣な顔に変わった。

「じゃあ、俺の苗木は？面倒見てくれるの？」

「しません。」

「どうして？」

私は真剣な表情で彼を見る。

「自分で植えた苗木は、自分で大事にするべきじゃないですか。子どもを育てるのと同じで、氷室社長は誰かに世話を任せたいんですか？」

そして小さい声でさらに突っ込んだ。

「私はその子の母親でもないし」

その時、氷室真司のハンドルを握る手がかすかに震えたのが見えた。

「じゃあ、兄貴が植えた苗木だったら？」

私はその質問に答えなかった。

気まずい空気の中、彼は深く息を吸い込んで、ぽつりと「一緒に行ってもいい？」と囁いた。

私は黙ったまま。

「どうした？嫌なのか？」

「今さら思い出したって、その子はもう枯れてるかもしれませんよ」

私は彼を睨んだ。

彼は私が怒っているのに気づき苦笑いした。

「ごめん、俺が悪かった。だけど、相沢社長はプロでしょ？植物の命をもっと大事にするかと思ってたよ」

「それはもちろんのこと。まさか私があなたと同じだと思っていないよね？」

突然、彼は私の顔をじっと見つめる。

「じゃあ、自分の苗木だけ水をやるの？」

「どうして知ってるの？いつ来たの？」

わざと驚いているふりして、彼は思わず口にした。

「契約をする日、君が来なかったから探しに行って……その時見かけた」

「契約する時私がいなくてもいいでしょう、なんでわざわざ探しに行ったの？」

その瞬間、時が止まったかのようだった。彼は答えず、私もそれ以上は言わなかった。どこか曖昧な空気だが流れていた。

それから車は中に入り、門をくぐると、色とりどりの植物が目に飛び込み、一気に植物の王国に迷い込んだように。

囲碁とは違い、植物は人に癒しと喜びを与えてくれる。

社員たちは皆帰っていて、残っているのは大雨に備えて点検する園芸のスタッフだけ。

駐車場に車を止め、氷室真司が先に降り、私は助手席に座ったまま動かなかった。

彼はわざわざ助手席まで回り、ドアを開けてくれた。

「もうすぐ雨が降る。」

「今日は送ってくれてありがとう。もうすぐ雨だから、氷室社長は早く帰った方がいいですよ」

車を降り、彼は自分の手を握りしめた。

「何か準備が必要なら手伝うよ」

私は少し戸惑いながら彼を見た。

「自分で植えた苗木は、ちゃんと世話しないとな」

「じゃあ、一緒に来て」

私は微笑んで歩き出すと、彼も後ろからついてきた。

彼を倉庫に案内した。

「ここの山の斜面は高いけど、土が流れやすいから、不織布とシートで苗の周りをカバーしないといけない。あと、周りに防水の土手も作らないとね」

説明している間に、氷室真司は必要な道具をすぐに揃えてくれ、私に尋ねる。

「なら、強風で苗が倒れないように補強も必要なのか？」

「氷室社長、さすがです！」

彼は少し照れたように笑った。

「こんな風に褒められるの、久しぶりだな」

地位が高くなると、誰もがへりくだってばかりで、こんな素直な言葉をかけてくれる人はいないのでしょう。

だからこそ、こんな些細な一言でも、特別に感じるかもしれない。

私は笑いながら返した。

「褒め言葉が普通すぎてつまらなかったでしょう？」

「いや、すごく嬉しかった。」

やっと色々と準備を終えた。

「急ごう。雨が降る前に終わらせないと！」

彼は重いスコップや三脚支柱を持ってくれて、私はロープやシートなど軽いものを持つ。

中は車が入れないから、二人で歩いて向かった。

作業員たちは点検が終わるとすぐに帰り、ここには私たち二人だけ。

彼は歩きながら何度も私の方へ振り返った。

「慌てなくていい、転ばないで」

「大丈夫、転んだりしないので」

私の肩の荷物を見て声をかけてきた。

「ほら、俺が持つよ」

「大丈夫。あなたが来なかったとしても、全部自分で持てますから」

「全部自分で？」

「そうよ」

これらは重くて持ちにくいし、まして高い丘を越えなきゃいけない。

「社員に手伝わせればいいのに」

「これは私の苗木だから、社員の仕事ではない。それに、自分で植えて、世話して、収穫するのが好きなんだ。」

ふと笑顔でを見せた。

「少しずつ成長して、やがて花が咲いて実がなる。その過程がたまらなく嬉しくて、幸せなんだ。だから、辛いとか全然わからない！」

彼が私を見つめる目がまた少し変わった。

「そんなに奇妙ななものなのか？」

「氷室社長も一度やってみれば？」

私は期待を込めて彼を見つめ、彼はうなずいた。

「ぜひ、でも相沢社長に教えてもらわないと……」

「いいですよ。でも、ちゃんと指示通りにしてくださいね」

彼は一瞬きょとんとしてうなずいた。耳が少し赤くなっていた。

たった一言で彼を照れさせるとは……

きっと、昔の天宮雪奈は私よりもっと上手に彼の心を掴んでいた。

このとき、空はすでに分厚い雲に覆われ、あたりは真っ暗。

もし街路灯がなければ、お互いの顔も見えなかったと思う。

丘を越えると、やっと私たちの苗木が見えた。

風が強くなり、苗木は今にも折れそうなくらい揺れている。

まるでかつての私のように。

嵐の中で命を落としかけたあの時を思い出し、思わずぼんやりしていた。

突然、強い風が吹いて立っていられなくなった瞬間、腰にしっかりと腕が回され、低い声が頭上から聞こえた。

「今にも風に飛ばされそうだな」

私はすぐに気を取り直した。

「もうすぐ大雨が来る、急ぎましょう！」

「本当に大丈夫か？」

彼は心配そうに尋ねる。

「大丈夫、私はそんなに弱くない」

そう言って、彼の腕から離れて竹の棒を取りに行った。

崖から飛び降りても生きていたのだから、これくらいなんでもない。

「まずは支柱を固定しましょう」

氷室真司と二人で苗木をしっかりと支え、次に不織布を使って土を補強し、さらに防水の土手を作った。

しかし、作業が終わる前に、激しい雨が降り出した。

私たちは一瞬で全身ずぶ濡れになり、作ったばかりの防水土手も、あっという間に流されてしまった。

「これじゃダメだ。石やレンガを運んでくる！」

そう言って私は材料置き場に走ろうとしたけど、彼に手を引かれた。

「俺が行く。君はここで待ってて」

そう言って、彼は素早く走り行った。