外のブランコに揺られながら、家の中から氷室真司と天宮雪奈の言い争う声が時折聞こえてくる。ふたりはできるだけ声を抑えているつもりでも、私の耳に届いていた。

淡い黄色のワンピースが風の中でひらひらと舞い、今の自分の気持ちとぴったりだ。

「汐里！」

「汐里！」

千歳と菜々が塾から帰ってくるなり、私の姿を見ると笑顔で走ってきた。

「ご飯は食べた？」

私はにこやかにふたりに尋ねた。

「食べたよ！汐里、今日はプレゼントあるの？」

ふたりは私の周りに集まり、千歳はまるでATMを見ているような目で私を見つめる。

私はポケットから小さなジュエリーケースを取り出し、一人ずつ手渡した。

「開けてみて、気に入ってくれたらいいけど。」

姉妹は嬉しそうにそれを受け取る。中身はピンクダイヤの小さな猫のピアス、可愛らしくてとても高価な品だ。

「わぁ、うれしい！汐里大好き！」

千歳は喜んで私の頬にキスをして、菜々も真似して私にキスする。

「宿題はもう終わったの？」

私はふたりに聞くと菜々が嫌そうな顔をする。

「まだ……」

「書きたくないの？」

私はじっと菜々を見る。

「分からないから」

彼女は口をとがらせて言う。

「なら私が教えてあげるのはどう？」

千歳は勉強には全く興味がなく家庭教師も嫌がるけど、私の言うことに抵抗しなかった。

「じゃあちゃんと勉強したらご褒美くれる？」

千歳は小悪魔のような表情で私を見る。

「もちろん、ご褒美あげるよ」

「何でもいい？例えばさ、RMの宇宙飛行士の腕時計とか？」

「世界限定30本の腕時計？」

私はその腕時計を知っている。

千歳はキラキラした目になった。

「それそれ、でも高すぎるよね？」

「ちゃんと勉強して、今度のテストでトップ10に入ったら買ってあげる。」

「本当？汐里、約束だよ？」

「もちろん。約束破ったことある？」

「汐里、最高！大好き！」

千歳は飛び上がるほど喜んだ。

菜々は高価なものの価値はまだ分からないようで、お姉ちゃんの真似をした。

「汐里、私もいい点とったらご褒美もらえるかな？ラブブがほしい……」

「もちろん！」

私は即答した。千歳に比べたら、菜々の願いは簡単に満足できる。

氷室真司がドアをバタンと開けて出てきたとき、普段なら勉強させるのに苦労する娘たちが、おとなしく庭のテーブルで宿題をしているのを見かけた。

そんな中私はそばで千歳に問題を教えている。

彼は深呼吸をして、そのまま少し離れた場所からその様子を眺めた。

最近、彼が目にするのは雪奈が子どもたちを罵り、家庭教師を何度も替える姿ばかりだった。

けれども、今のこの穏やかで温かな光景は彼の心をほっとさせた。

しばらくして、ふたりとも宿題を終えると、顔を上げて彼に気づいた。

「パパ、今日の宿題全部終わったよ！」

「パパ、私も！」

ふたりは先を争って自慢げに報告して、氷室真司はとても嬉しそうな表情になった。

「よく頑張ったね、偉いぞ！」

パパに褒められて、子どもたちは大喜び。

「もう遊んでもいい？」

「もちろんだ」

氷室真司の許可が出ると、ふたりはうれしそうに遊びに走っていった。

数歩離れてから千歳が振り返る。

「おばさん、今日は帰るの？」

「帰らないよ。しばらく泊まるつもり。私がいてもいいかな？」

「もちろんだよ！」

千歳は大喜び。

「私も！」

菜々も続けて言う。

「ふたりとも君のことが大好きみたいだ。」

ふたりが楽しそうに遊びに行くのを見て、氷室真司は感心た。

私は無邪気な子どもたちの姿に目を細めて笑った。

「私も子どたちが大好きよ」

もし自分の息子と娘が生きていたら、きっと今ごろこのくらいの年だっただろう。

「雪奈さんは？」

氷室真司の目線の変化に気づかれず、彼に尋ねた。

珍しく天宮雪奈の名を聞いて、明らかに表情が曇った。

「体調が悪いみたいで、休んでる」

「そうなの？じゃあ、そばにいてあげなきゃね。」

私は微笑んだ。

「吸ってもいい？」

彼はタバコを取り出す。

私は答えず、杖をついて彼の前に歩み寄り。ポケットから彼にもらったライターを取り出すと、彼は私を見入った。

パチッ。

私が火をつけると、彼は少し頭を下げ火にタバコを近づけて吸った。

その後、私はライターをポケットにしまった。

「普段は吸うか？」

彼が低い声で尋ねる。

私は首を振った。

「鼻炎だから、タバコは無理」

「じゃあ、なんで持ち歩いてるの？」

急な質問に、私は視線をそらし、わぞと少し動揺したように、耳元の髪を耳にかける。

「昨夜からずっとポケットに入ってたので。」

「でも、今日は昨日の服じゃないだろ？」

私は深呼吸し、彼を見上げた。

「好きで持ち歩いてるだけ！」

氷室真司の瞳の色が次第に深く濃くなっていき、その中で本人にも気づかない何かの感情が広がっていく。

やがて、私は慌てて視線を外した。

「もう暗くなったし、部屋に戻って休むね」

彼の目には一刻も逃げ出したいように映ったかもしれないが、本当は自分の目に溢れそうな憎しみが気づかれるのが怖かった。

「分かった」

彼は道を開けてくれた。

私は杖をついてゆっくりと通り過ぎた。

彼は手を差し伸べることはせず、後ろからついてきて一緒に屋敷の中へ入った。

私はホールに立ち尽くし、少し戸惑いながら尋ねた。

「私の部屋はどこ？」

「三階にいる」

私は階段を見上げる。

「三階か……」

「エレベーターがあるよ、こっちに来て。」

彼が案内してくれた。三階の部屋は広くて、小さな書斎もついている。

氷室真司と天宮雪奈の部屋は二階で、私と子どもたちの部屋は三階だ。

耳を澄ませていたが、氷室真司は私を部屋に送り届けると、そのまま書斎へ向かった。二人の部屋には戻らなかったみたい。

夜、ベッドに横になってもなかなか眠れない。

目を閉じると、蒼汰の小さな姿が浮かんでくる。涙が止められず、私はひとり部屋で長いこと泣いた。

夜中の屋敷は物静かで。私は部屋を出て、蒼汰の遺品が置いてある部屋へ向かった。

その部屋は氷室真司の書斎の隣で、そっと近づき静かにドアを開けて中に入った。

月明かりの中、私は蒼汰が使っていた小さな枕や毛布を抱きしめ、胸が締めつけられる。

蒼汰が眠っていた小さなベッドに丸くなり、過去の思い出が鮮やかによみがえる……

突然、外から足音が聞こえ、だんだん近づいてくる。

私は慌ててベッドを降りてその下に隠れた。

ドアが開き、明かりがつく。

ベッドの下から女性用のスリッパが見えた。一歩一歩、彼女はゆっくりと部屋に入ってくる。

天宮雪奈だ。

心臓が高鳴る。

もし見つかったら、どう説明したら……

「ここで何をしている？」

そのとき氷室真司の声が聞こえて、天宮雪奈が足を止めた。

「さっき三階を見に行ったけど、お姉ちゃんの姿がなかった。一階を探し回ってももいなかったから、何かあったのかと怖くて…」

氷室真司はドアの前に立っている。

「ここに来るわけないだろう。外にいるかも。」

「じゃあ、外も見てくる」

と言いながら、彼女はしばらく部屋を見回し、私がいないと確認してからドアを閉めて出ていった。

明かりが消え、部屋は再び暗闇に包まれる。

私は床に横たわり、蒼汰の枕を抱きしめていた。

すると、ドアノブが再び静かに回された。