まさか、氷室真司が来るとは思わなかった。

私の驚いた顔を見て、彼は思わず揶揄おうとした。

「来てほしくなかったか？」

「そんなことないよ、入って入って。」

氷室真司が部屋に入ってきて、私はすぐに立ち上り、彼と一緒にソファに座った。

「氷室社長、どうしてここに？」

目の前の男はその質問に答えせず。逆に質問を投げ出してくれた。

「何か飲み物でも出してくれないの？」

「秘書はもう帰りましたけど、コーヒーでよければ淹れます」

私は一瞬戸惑い、彼はうなずいた。

「うん、お願いね。」

私のオフィスにはコーヒーメーカーがある。コーヒー豆を挽きはじめると、香ばしい香りが室内に広がる。正直、苦いものはあまり得意じゃないけど、コーヒーの香りは好きだ。不思議と心が落ち着くし、気分も良くなる。

作る最中彼に振り返った。

「お砂糖、入れますか？」

「君の好きなように淹れて。」

本当は彼はブラックしか飲まないし、甘いものが苦手な人だ。でもそう言われたので、私は砂糖とミルクを入れ、出来上がったコーヒーを渡した。

「どうぞ、お口に合いますか？」

彼は一口飲み、明らかに動きが止まった。でも、そのまま飲み込んだ。

「甘すぎたかな？」

そう尋ねると、彼は静かに微笑む。

「大丈夫。女の子ってみんな甘いものが好きなのかな？」

私はソファに寄りかかりながら答えた。

「たぶん、そうかも。」

「君も甘いものが好きなのか？」

彼がじっと私を見る。

私は少し考え込んだ。

「好きだよ。むしろ苦い経験が好きな人なんて、あまりいないでしょ？」

彼が笑った。

「まるで苦労をしたみたいな言い方だな。」

私はまっすぐ彼を見て、真剣に言った。

「苦労したことあるよ。」

彼は笑みを収めて静かに私を見る。

「兄貴はそんなことさせないだろう？」

私は軽く笑って、答えなかった。私に一番苦しい思いをさせたのは、あなたなんだよ、氷室真司。

「氷室社長、私にご用ですか？」

もう彼の名前を呼ぶことはなくなった。仕事で関わるようになってからは「氷室社長」と呼んでいる。この距離感のある呼び方が、きっと彼にとって心地よくないのだろう。

氷室真司は私を一瞥をくれた。

「自分で植えた木は、自分で世話しないといけないって、君が言ってたよね？」

私はうなずいた。

「なるほど、社長は苗木の様子を見に来たんですね。」

氷室真司は何も言わず、微笑んだ。

「じゃあ、今から見に行きましょうか。」

二人でオフィスビルを出たところ、私は突然足元を止めた。

「一緒に行かないの？」

彼が振り返る。

「氷室社長は私の付き添いが必要ですか？」

「ここは君の植物園だから、勝手に入るのはちょっと…」

彼は控えめに言った。

「確かに、そうですね。じゃあ、案内してあげます。」

ビルから苗木のところまでは少し距離がある。敷地内には移動用のカートがあるので、それに乗った。

氷室真司は助手席に座る。

カートを動かすと、彼がぽつりと足のことを言い出した。

「足はもう大丈夫みたいだね。」

忘れてた！

その瞬間、足を滑らせてカートが急発進してしまい、慌ててブレーキを踏んだ。ちょっと動揺して、胸に手を当てる。

「…足に力入れてはいけないのを忘れてた。」

「おれが運転するよ」

彼はシートベルトを外し、運転席に移り、私は助手席に座り直した。

カートはゆっくりと小道に走り、辺り一面の植物の香り、自然の癒しの空間の中で心が穏やかになる。

夕陽が沈みかけて、小さな世界を優しく照らしている。

私の長い髪が風に舞い、どこからか白いチューリップが一輪、風に乗って落ちてきた。手を伸ばし、その花を受け止める。チューリップは私の大好きな花だ。この景色に心を打たれて、私はそのまま花を耳元に挿した。

氷室真司は隣で私を見て、一瞬言葉を失った。

長い髪は陽射しを浴びて絹のような光を放ち、頬は夕陽に染まって赤く、耳元の白いチューリップがより一層白く際立つ。まるで雪が咲き初めの桃の枝に舞い降りたようだった。

花の香りが彼女を包むのか、彼女の輝きが花を引き立てるのか、分からなくなり。彼女自身は自身の美しさに全く気づいていない。ただ静かに花を飾り、夏の蝉の声までも優しくしてしまう。

本人だけが知らない。今の彼女は、周りの景色よりも静かで美しい。

ただそこにいるだけで、この夏を手にしたように。

氷室真司が道を外れてカートを進めているのを見て、私は慌てて声をかけた。

「真司さん、止まって！ストップストップ！」

彼は我に返り、カートを止めた。

私は息を整え、彼を見つめた。

「今、何を考えていたの？そんなに夢中になって。」

一瞬迷った彼は私の顔を見た。

「これからは、真司って呼んでほしい。「氷室社長」は何か堅苦しすぎる。」

なぜ彼が急にそんなことを言うのか、私にはわからなかった。でも、彼が「氷室社長」と呼ばれるのを望んでいないことは、前から感じていた。

私は答えず、ただシートベルトを外してカートを降りた。

苗木の場所に着くと、もう道はなかった。

私は前を歩き、彼が後ろについてくる。

「どうしてここには道を作らないの？」

私はゆっくり歩きながら彼の質問に答えた。

「ここが境界線なの。」

彼は私を見る。私は立ち止まり、遠くの草原と花の咲く場所を見つめる。

「ここは私だけの場所、他の人は勝手に入れないの。」

彼の視線が私の顔に向けられる。

「あの小屋にも、他の人は来たことがないの？」

「うん。」

私はまた歩き出す。後ろから彼の声が届く。

「じゃあ、兄貴は？」

「来たことがない。」

私は呟いてるように答えると、氷室真司の口元が少し上がった。きっと、心の中では満足しているのだろう。

「将人はまだ来たことがない、ここをサプライズで見せるつもりなんだ。」

そう言うと、彼の笑みが少し固まった。

「じゃあ、ずいぶん前から準備してたんだね？」

「そうなの。一年前から花を育てて始めたんだ！」

目的地に着き、彼が周りの花を見渡す。

「男に花畑をプレゼントするなんて、聞いたことないな。」

私は彼を見て、少し焼きもちを焼いているんじゃないかと思う。でも、それを悟られないように、あえて聞いてみた。

「男の人はこういうのあまり喜ばないのかな？」

彼はすぐに答えず、私は勝手に納得した。

「そうだよね、普通は男が女に花を贈るものだし、女から男にって聞いたことないもんね。」

私が少し寂しそうな顔をしていると、彼は優しく慰めた。

「心を込めて用意したものなら、どんなものでも大切に思うよ。きっと、喜んでくれるんじゃないかな。」

私は目を輝かせた。

「じゃあ、彼もきっと喜んでくれるよね！」

「俺にはわからないけど、もし誰かが自分のためにそんなに考えてくれたら、きっと嬉しいと思う」

私は少し驚いてから笑った。

「あなたに枣の苗木を一本プレゼントしたけど、ちょっと地味すぎた？」

それを聞いて、氷室真司は急いで首を振る。

「そんなことないよ。今までで一番特別な贈り物だ。」

「気に入ってくれてよかった。」

私は明るい笑顔を返す。

苗木の成長は早いもの。氷室真司はしばらく見つめてから、少し眉を寄せた。

「俺の苗木、君の苗木より育ちが悪い気がするんだけど？」

「この前、私の分だけ肥料をあげたからかも。」

ふっと、氷室真司は私を見た。

「じゃあ、俺のは…？」

私はうなずいた。

「そういうこと。」

彼は呆れたように笑った。

「相沢さん、俺のも少しは世話してくれてもいいのに。」

「自分で育ててみないと、成長の様子がわからないでしょ？」

氷室真司は苗に水をやりながら、黙っていた。

「もしかして怒ったの？」

私は肥料を渡しながら聞いた。

「ちゃんとあなたの分も用意はしておいたから、あとは自分でやってみて。大丈夫大丈夫、すぐに追いつくよ。」

肥料を受け取り、氷室真司は私をじっと見つめ、その瞳に深くに何か秘めている。

「実は、君を迎えに来たんだ。」