夜、将人が帰ってきたとき、私はまだ書斎にいた。

彼はドアをノックし、中を入らずそこから私を見つめている。

「お帰りなさい」

彼は軽くうなずき、ゆっくりと部屋に入り、ソファに腰を下ろした。

私たちの事情が少し特殊なので、家には使用人もいない。

「ハチミツ水でも淹れようか？」

私は立ち上がって近づいて尋ねた。

だが、彼は向かいの席を指して「座って」と言う。

私は再び彼の正面に腰をかけた。

彼はソファに身を沈め、だらりとした様子で話し始めた。

「氷室真司は今日ずっと集中しなかった。何を考えていたんだろうな？」

「そうなの？また不安定になってるのかもね」

私は淡々と返す。

「彼の娘たちはあんたのことをすごく気にかけてたよ。ずっとあんたのことを聞いてきて、家にも来たいって言ってたぞ。」

その言葉に、私はなんとも言えない複雑な気持ちにいた。

正直、あの二人の子に対しては、天宮雪奈への復讐の道具くらいにしか思っていなかった。多少は世話をしたが、特に心に留めていたわけでもない。

それでも、彼女たちが自分のことを気にかけていると聞けば、やはり違う感情を感じた。

「あの子たちは小さい頃から天宮雪奈に厳しく育てられてきた。あの数日、天宮雪奈がいなかった間、好きなことをさせてあげただけ。たぶん、それで私のことをよく思ってくれたのかも。」

将人はこれ以上この話を続けるつもりはなさそうで、すぐに本題に入った。

「四日後、家で食事会を開くことになる。」

彼が私を見つめながら、私は心の中でこの事にどきりされた。正直、氷室真司にはまだ会いたくない。

「そう」

表は承知したふりをし、こっそりとその日に家にいない言い訳を考えていた頃、将人どっさにゆっくりと口を開いた。

「言い訳はもう考え出したか？」

え？顔を上げると、彼の鋭いまなざしがすべてを見抜くようにこちらを射抜いている。

私は黙ったまま。

彼は口元を少し上げて、静かに微笑む。

「数日後、グリーン産業の会議があって、場所はパリだ。あんたには会社の代表として出席してもらう。他にもいくつかのプロジェクトを視察してきてくれ。明日の朝便だ。」

「ボス……」

私は驚きながら将人を見つめた。

「少し荷物をまとめ、今日は早く休め。」

離れていく彼の背中を見送りながら、私は深呼吸した。浅はかな策略など、彼にはとっくに見抜かれていた。自分が滑稽だっと思うしかない。

翌日、私はパリ行きの飛行機に乗った。

三日後

尚人と真司一家が、将人の家に集まっていた。

真司はまさか自分がこんなに緊張して、手に汗をかく日が来るとは思ってもみなかった。

今日、彼女に会うことになる。彼女はどう自分を接するのだろうか？彼女の背中の傷はもう癒えただろうか？

いつの間にか「もう会わなくていい」と思っていた気持ちは、「会いたい」に変わっていた。

真司は何度も汐里を送りに来たことはあったが、今日家に上がるのは初めてだ。家のソファやインテリアは、今の自分の家とよく似ている。よく見ると、同じブランドらしい。

雪奈もそれに気づき、ここ数日の高揚感が一気に冷めてしまった。

つまり、今の自分の家はこの家のコピーみたいなもの。考えれば考えるほど雪奈は腹が立ち、気分転換に庭に出ていった。

母親がいなくなると、娘たちはすぐに汐里を探し始めたが、家中探しても見当たらない。仕方なく将人の元へ行き、どこにいると尋ねた。

真司はまだ仕事中だろうと思った。彼女はいつも残業しているから。

「汐里は出張中なんだ。今回は会えなくて残念だけど、帰ってきたら改めて招待するよ」

千歳と菜々は少しがっかりした。

実際、がっかりしたのは子どもたちだけでなく、その父親も同じだった。

「でも、電話ならできるよ」

将人が微笑で別の方法を提案した。

菜々は嬉しそうに拍手する。

「やった！汐里に伝えたいことがあるの！」

将人は固定電話を取り汐里にかけた。

ちょうど昼食を終えた頃、電話が鳴った。

「もしもし！菜々だよ。今日汐里のお家に来たの。いつ帰ってくるの？」

電話を取ると、菜々の声が飛んできた。

私はそのとき、今日が将人たちが集まる日だったことを思い出した。

「お仕事終わったら帰るからね」

「そうなんだ。そうだ、菜々、絵のコンテストで賞をもらったの！今日その賞品を持ってきたから、汐里にあげるね！」

菜々の声は興奮気味に聞こえた。

「ありがとう。私の部屋に置いておいてくれる？」

その時、千歳もそばで話しに入った。

「おじさんが、今度帰ってきたらまたお家に招待するって」

「うん、楽しみだね」

電話を切ると、千歳と菜々はとても嬉しそうだった。菜々は自分の絵を手にして将人に見せた。

「おじさん、汐里がこれを部屋に置いてほしいって！」

将人は二階を見上げた。

「じゃあ、二人で行っておいで。一番奥の部屋だ。」

千歳と菜々はすぐに二階へ駆け上がっていったが、真司はどこか落ち着かない様子にいた。二人がなかなか降りてこないので、彼も上がろうとした。

「子どもたちが悪さしないか心配だし、様子を見てくる」

真司は自分でも、それが心配なのか、言い訳なのか分からなかった。

一番奥の部屋はドアが半開きで、真司がそっと入ると、ベッドルームに続くリビングに絵が飾られていた。子どもたちの声がベッドルームから聞こえ、入ってみると、二人はドレッサーの上でアクセサリーボックスをいじっていた。

「人のものを勝手に触っちゃダメだろ。早く元に戻しなさい！」

真司は眉を寄せて叱った。心の中で、雪奈は普段どんな教育をしているんだと呆れている。

千歳と菜々は慌てて立ち上がろうとし、アクセサリーボックスを床に落としてしまった。

「早く拾え！」

真司はますます不機嫌になる。

二人は慌てて片付けようとするが、今度はアイシャドウのケースをひっくり返してしまい、中身が床に散らばった。

子どもが片付ければ片付けるほど、余計に散らかっていく。仕方なく、真司が自分で片付けることにした。

アクセサリーボックスの中には高価な宝石は入っていなかった。片付けて引き出しにしまおうとしたとき、彼女が初めて会った時に着けていた腕時計が目に入った。

腕時計はケースにしまわれていて、ずいぶん長いこと使われていないようだ。そういえば、あれ以来彼女がその腕時計をしているのを見たことがなかった。

片付けが終わると、千歳と菜々を連れて手を洗いに行った。

洗面所は広いが、物は少ない。そして大きな発見があった。

男性用の物はひとつもなく、歯ブラシも一本だけ。

まさか、彼女と将人は一緒に暮らしていないのか？その考えが頭に浮かぶと、不思議と心の中に火が灯ったように、どんどん広がっていく。そして、心中の重い何かがすっと軽くなった気がして、なぜか気分が良くなった。

子どもたちを連れて階下に降りると、ちょうど雪奈も外から戻ってきた。彼女は彼らが二階から降りてきたのを見て疑問に思った。

「どうして上に行ってたの？」

「子どもが勝手に動き回るのに、ちゃんと見てなきゃダメだろ！」

真司はやや不機嫌そうに彼女の横を通り過ぎた。

もともと機嫌が悪かった雪奈は、いきなり責められてますます腹が立ち、怒り顔で子どもたちを叱る。

「行儀が悪すぎだろう。私が普段どう教えたことは耳に入ってないのか？恥をかかせやがって、もうどこにも連れて行かない。」

家族それぞれの心の中の波は、将人と尚人には知る由もなかった。

夕食のとき、雪奈がふいに将人に尋ねた。

「この家の家具はお義姉さんが選んだの？それとも兄貴が選んだの？」