「ありがとう、ボス！」

実際、将人は表向きは冷たそうだけれど、私にはずっと優しかった。

ただ、あの五年間、彼の厳しさには少し怯えていた部分もある。食事や身の回りのことには、いつも甘やかしてくれていた。

食事が終わると、彼は私をショッピングモールへ連れて行った。

「服は足りてるよ～」

買い物したくない、疲れすぎる！

「明日結婚式に行くんだ。綺麗なドレスを選ばないと。」

私はふっと顔を上げた。

「私も行くの？」

「彼女なんだから、当然一緒に行くだろ」

なぜか当たり前のように口にして私を見る。

「でも、私たち本物のカップルではないんですよ。」

真顔で将人を見つめると、彼も見返した。

「氷室真司も来る。彼の前で芝居しなきゃいけないだろ？」

なるほど、彼も来るのか。私は納得してうなずいた。

「そっか……それで、どんな風に演じればいいの？」

「もちろん、彼に後悔させてやるんだ」

大体の意味は分かったが、詳しい内容については何度聞いても、それ以上は教えてくれなかった。

翌日

結婚式は夕方からで、式の後はそのままパーティーが始まった。

そこで初めて知ったのだけど、彼の友人もまた大物だった。しかも前に一度会ったことがある。

九条グループの社長、九条千秋。

グローバルビジネスで将人の名前を知らぬ者はいない。

彼の登場はまさに注目の的だった。彼の腕に私が寄り添うと、自然と私も会場の視線を集めていた。

将人は私を千秋社長のもとへ連れて行った。

「大学時代の同級生、九条千秋だ。」

私は笑顔で挨拶する。

「九条社長、はじめまして。」

千秋社長はにこやかに手を差し出して握手してくれた。

「いやいや、そんな堅苦しくしないで。千秋って呼んでよ。僕と将人は命を預け合った仲だから！」

「じゃあ、千秋さんと呼ばせていただきますね。」

千秋は嬉しそうに目を細めた。

「彼女さん、君よりよっぽど気が利くようだな、将人。」

「いい気になって……今日はお前の晴れ舞台だ。ちょっとくらいイキらせてやるよ。」

千秋社長は声をあげて笑う。

「二人でごゆっくり。僕はちょっとお客さんのところへ行ってくる。またあとで、改めて食事でもしよう！」

そう言って将人の肩を軽く叩き、その場をあとにした。

私は将人に視線を向ける。

「あなたたちの名前って、それぞれ過去と未来を意味してるんだね。不思議な縁だよね。」

「そうだな、学生時代は永遠の二人の王子って呼ばれてたんだ。」

将人が冗談めかして笑う。

私は思わず吹き出してしまい、彼に睨まれた。

「……なんだよ、イケてないのか？」

「ううん、かっこいいよ。すごく！」

と、慌てて持ち上げる。

本人が自分で自分を褒めるのはなんかと思うが、二人とも文句なしの美男子。

「氷室社長が来たぞ……」

誰かの声をきっかけに、会場の視線が一斉に入り口へと向く。

そして人々はまるで吸い寄せられるように、氷室真司のもとへ集まっていった。

氷室真司――ビジネス界でも名の知れた凄腕。

その表情には、上に立つ者の穏やかさと揺るぎない自信がに溢れ、ゆっくりと場内へと足を踏み入れた。

その隣には、気品に満ちた女性――天宮雪奈の姿があった。

髪をきちんとアップにまとめ、最新の高級ドレスに身を包み、目を引くジュエリーが彼女の存在感をさらに引き立てている。

女性たちの視線が、まるで憧れの的を見るように彼女へと集まっていく。

私は、ただ茫然とその光景を見つめるしかなかった。

あれほど長く氷室真司と付き合っていたというのに、公の場に連れてこられたことなど、一度だってなかった。

私の存在を彼は一度も認めることはなかった。でも今は、天宮雪奈を堂々と隣に連れている。

どうして、あの頃の私はあんなにも愚かだったのだろう。

目の前に広がるこの現実が、過去の自分の浅はかさを残酷なまでに突きつけている。

「汐里。」

耳元で将人の低い声がした。

過去の記憶からふと現実に引き戻され、将人が静かに赤ワインのグラスを手渡してきた。

「何を考えてた？」

私は首を振った。

「なんでもない。ただ……自分のバカさ加減を思い出した。」

「だったら、今は賢くなれよ。」

彼の声が耳元で低く、優しく囁いた。

氷室真司がこちらに気づき、歩み寄ってきた。

私は深呼吸をして、できるだけ平静を装う。

一週間の出張で痩せたせいか、今日は黒のドレスが一層エレガントに見える。首元にはアクセサリーもなく、まとめた黒髪に大ぶりのパールヘアピンをひとつ留めているだけ。余計な飾りがなくても十分に気品がある。

「兄貴、まさかここへ来るとは思わなかった。」

氷室真司は驚きを隠せない様子だった。

換りに将人は相変わらず無表情のまま。

「千秋は大学時代の友人だ。」

「そうだったんですか。」

ふっと天宮雪奈は私に声かけてきた。

「お義姉さん、少し見ないうちに随分痩せたんじゃない？」

私は軽く微笑む。

「それは大げさすぎる。」

これ以上話す気はなかったけれど、彼女はさらに話しを続けた。

「千歳や菜々もあなたを恋しがってるのに、最近の食事会には顔を出さなかったよね。」

私はグラスを傾けながら、上の空で聞き流していた。

そのとき、「ちょっと失礼」と声がかかり、将人は小声で言い残してその場を離れた。

氷室真司がさっきからずっとこちらを見ていることに、私は気づいていた。

けれど彼は、将人がそばにいるあいだはその視線を抑えていた。将人がその場を離れると、氷室の視線は一層あからさまになった。それでも彼は、離れた場所でグラスを傾けながら、周囲の人々と穏やかに挨拶を交わしている。まるで何事もなかったかのように。

しばらくして周りに人がいなくなると、天宮雪奈が引き続き小声で話しかけてきた。

「背中の傷、もう治った？凛音はちゃんと感謝してくれた？」

その瞬間、私は初めて彼女を正面から見据え、薄く笑った。

「もう芝居はやめるの？」

天宮雪奈もまた、演技をやめたように表情を引き締める。

「じゃあお前はどう？氷室将人に真司を誘惑したこと、バレてもいいの？」

私は静かに、彼女との距離を詰めていく。

「ニューヨークから戻ってきて……あなたの願いは叶った？」

天宮雪奈の表情が一変して、目を見開いて私を見上げた。

「彼、あなたとした？」

「なっ……！」

こんなプライベートなことまで知られていたとは思ってもいなかったのだろう。

私はゆっくりと手にしたグラスを口元へ運び、さらりと告げた。

「あなたの旦那さん、私を見るだけで、自分を抑えきれなかったわ。」

そして天宮雪奈の肩を軽く叩く。

「じゃ、失礼するわ、雪奈さん。」

顎をすっと上げ、彼女の横を優雅に通り過ぎたそのとき、歯ぎしり音を背後から聞こえた。

天宮雪奈、もう私は五年前のあのか弱い女ではない。

張り合いたいなら、好きにすればいい。

今度こそ、徹底的に叩き潰してあげる！

氷室真司の視線がずっと私を追っているのはわかっていた。けれど私は前だけを見て、彼の存在など無いかのように歩き続けた。

彼の前を通り過ぎるとき、何かを言いかけた彼の気配があった。でも私は一瞥もくれずに通り過ぎた。

やがて式が始まり、私は将人とともにメイン席へ。

そこには氷室真司と天宮雪奈の姿も見かけ、四人は同じテーブルに並んだ。

将人は黙ったまま、不快な表情を崩さない。

私は察して彼に合わせて一言も口にしなかった。

式は華やかに進み、会場は幸福な空気に包まれていた。

その中で、誰かが軽く将人をからかった。

「将人様、いつご結婚されるご予定ですか？」

彼は無表情のまま、そっけなく一言だけ返した。

「まだだ。」

その迫力に、誰もそれ以上突っ込めなかった。

話題は自然と、氷室真司と天宮雪奈へと移っていく。

「真司様と奥様は本当にお似合いですね。お子さんも二人いて、今も仲睦まじくてうらやましい限りです。」

氷室真司は穏やかな微笑を浮かべて頷き、その隣で天宮雪奈は、得意げな表情でこちらを見つめ、あからさまな挑発の視線を投げかけてきた。

やがて式が終わり、パーティーが華やかに幕を開けた。

有名な歌手や芸能人が招かれ、会場は一気に盛り上がる。

そのとき、誰かが話しかけてきた。

「将人様は、イタリアのマルティクドフティーニの家具がお好きなんですよね？今日はあちらののオーナーも来ているそうですよ。ご紹介しましょうか？」

その瞬間、将人の表情が明らかに変わった。

「今は結構です。別の機会にしましょう。」

氷室真司の顔色も変わった。

将人は急に席を立ち、私の方を見て言った。

「ちょっと来い。」

有無を言わせない言い方で歩き出す。私は状況もわからないまま、慌てて彼の後を追った。

その背後で、誰かのひそひそ声が聞こえる。

「お世辞のつもりが、逆効果だったんじゃない？マルティクドフティーニの話を出した途端、将人様の機嫌が一気に悪くなった。」