やがて泣き疲れて、スヤスヤと眠った鈴さんを聖哉さんがそっと布団に寝かせた。

　あたしたちは静かに鈴さんの部屋を後にした。

「星奈ちゃん、どうもありがとう。接し方慣れてるね」

　部屋を出て階段を登り終えたところで、聖哉さんから声をかけられた。

「あ、ううん。そうでもないよ。お店でも最近はこういうことがよくあるんだ。高齢化社会が進んでるからかな？　一人だ、寂しいって、お店にもよく高齢のお客さんが来るの」

　あたしと女将さんはお店の常連さんたちの相談や、悩みをよく聞いている。主に女将さんがアドバイザーだけど。

　月縁堂は老舗だから、地域のひとたちの相談窓口みたいになっている時がある。時々、本当に和菓子屋かわからなくなる。

「そうなんだ。星奈ちゃんは辛いひとに寄り添える、そんな優しさも持ち合わせているんだね」

　聖哉さんの目が細くなり、あたしに微笑みかけてくる。澄んだ濁りのない奇麗な瞳。

「そ、そ、そんなこと、いやぁ、聖哉さんってば褒め過ぎだよ～」

　あたしは恥ずかしくなって、顔の前で手を振って否定する仕草をする。

「おい、星奈。腹減った。荷物を置いたら、下に降りるぞ。早くカバン置いてこい」

　雪哉くんがあたしに話しかけてきた。

「え、ああ、うん。そうだね」

「あ、あのさ、星奈ちゃん、もし良かったら、今度ご飯ご馳走させてくれない？　今日のお礼も兼ねてさ」

　ドアノブを握るあたしに、聖哉さんが真剣な眼差しをぶつけてきた。

「え……。あ、お礼なんていいよ。そんな大したことしてないよ」

「いや、僕が気が済まないんだ。だめかな？」

「え、あ、じゃあ、お言葉に甘えちゃおっかなぁ……？」

　そう言いながらも、あたしは雪哉くんの反応を見るが、あたしが誰と食事に行こうが、まるで興味なさそうに廊下に飾られている絵を見ていた。

「星奈ちゃん、ありがとう。じゃあ、いいお店探しておくね。呼び止めてごめんね」

　聖哉さんが顔の前で片合掌してきた。

「おい、早くしろよ星奈。おれだけ下に降りるからな」

　そう言って雪哉くんは足早に階段を降りていく。

　あたしは自分の部屋にカバンを置いて、急いで雪哉くんの後を追う。

「ねぇ、雪哉くん、待ってよ」

「…………」

　なにも言わない雪哉くん。

「ねぇ、雪哉くん、バイトってどこでするの？」

　あたしは雪哉くんに追いつき、尋ねた。

「おまえに関係ないだろ」

「え〜！　教えてくれてもいいじゃん～。ケチ！」

「ケチで結構。おまえに教えたら、店に毎日来そうだからイヤだね」

　目を伏せて、いつもの塩対応する雪哉くん。

「な、なんで～。別にいいじゃん！　常連さんでお店は成り立ってんだよ～！　雪哉くんのけちんぼ！！」

「…………」

　なにも言わない変な雪哉くん。さっきはご飯食べに下に降りるぞって誘ってくれたじゃん！　変なの、変なの～！！