「よっ！　雪哉、ちゃんと時給分働いてるか？」

　菜奈ちゃんが雪哉くんに軽口を叩いた。

　その言葉を聞いて、カウンターにいる雪哉くんが菜奈ちゃんの顔を見つめた。

　……うわっ！　菜奈ちゃん、雪哉くんになんて台詞ことを言うんだ。こ、凍らされるわよ！

　あたしの身体が強張る。

　雪哉くんのあの美しい笑顔が砂の城のように崩れ去り、恐ろしい雪の魔王が姿を現すに違いない。こめかみに青筋をたて、怒りを含んだ瞳でこちらを見据えてくる、そんな未来が浮かんだ。

「そうだな。おかげで楽しく働かせてもらってるよ」

　雪哉くんはさらにニコリと微笑んで見せた。一緒に働いているスタッフの女子一名がその笑顔に見惚れ、こともあろうか、隣に立って作業をしていた男性スタッフまでもが、頬を染めて作業の手を止めた。

　……ウゲー！　雪哉くん、男性にまでモテるの……。ライバルが女性しかいないと思っていたが、今後は同性の方も気をつけなければならない。

「好きなの、頼んでいいよ」

　雪哉くんが菜奈ちゃんに優しい声で言った。

「もちろん、そのつもりよ」

　菜奈ちゃんと雪哉くんは周りから見たら、すごく仲の良い友達に見えるだろう。もしくはそれ以上か……。

「あ、あのあたしは？」

　 姉妹特権で奢おごってはもらえないのか？

「……どうぞ」　

　大天使スマイルに少しヒビが入った気がした。図々しいと言いたげな目だ。

「……あ、やっぱいいや」

　あたしは財布を取り出した。だめよ、星奈。自分の分は自分で払う！　それが大人の女ってもんよ！　たかが、七百七十円で株を下げたくないわ。

　菜奈ちゃんが注文を決めたらしく、受け取り待ちのカウンターのほうに向かった。

　雪哉くんとあたしは向かいあっている。他の従業員は菜奈ちゃんが頼んだものを作ったり、他のオーダー品を作り出した。

「で、ご注文はお決まりでしょうか？」　

　雪哉くんの顔から大天使の笑顔が消えた。さっきとずいぶん態度が違う気がするのは気のせいか？　

「あ、あのあたし、桃のフラッペでいいです。自分で払います」

　あたしは財布から千円を取り出し、カウンターに置いた。

「……いいよ。仕方ないから奢ってやるよ」　

　ぶっきらぼうな言い方だったが、自分にも優しくしてくれることが嬉しかった。

「いいよ。雪哉くんのバイト代減っちゃうし。自分で払う」

　あたしは千円札が入ったキャッシュトレイを、さらに雪哉くんのほうに近づけた。

「……おまえ、ほんとバカだな。ひとが奢ってやるって言ってるのに」

　雪哉くんが呆れたように息を吐き、レジを打ち、お釣りをあたしに返してきた。

「いいの、バカでも。あたしがそうしたいの」

　あたしはお釣りを財布に入れ、受け取りカウンターのほうに移動した。

　あたしの分は雪哉くんが直々に作ってくれた。菜奈ちゃんはノートのお礼かもしれないけど、あたしは今回はお客さんだから。

　……いつか彼氏になったら奢ってね、雪哉くん。

　あたしは雪哉くんにとびっきりのウインクをした。

　……あたしのこの愛がいつか伝わりますように……。

　そんなあたしを見て、雪哉くんがお皿を滑らせ、落としかけた。

　菜奈ちゃんは桃のソーダを、あたしは桃のフラッペをそれぞれ受け取り、ソファに腰掛けた。

「う～ん、喉が渇いてたから炭酸が美味しいわぁ」

　菜奈ちゃんが白い歯を見せて笑う。

「あたしもどっち頼むか迷っちゃった」

　桃のフラッペの甘酸っぱい香りが、あたしの鼻をくすぐった。

　それはまるで、あたしの片想いを表現したような香りだった。