「刹夜さま……」

千紗はまだ言いたいことがあったが――

ドアがガラッと閉まる音が響き、彼はすでに部屋を出て行ってしまったようだった。

千紗はただただ呆然と立ち尽くす。

自分のどこが、どうして気に入らなかったのだろうか？

この香水は、これまで他の男たちには何度も効果を発揮してきたのに…。

そして、初夜を偽るために準備した血を体内に隠し持っていたことも、計画通りにいくと思っていた。

なのに、彼が香水の匂いを嫌うだけで、全てが台無しになってしまった…。

千紗は知らなかった。

鈴羽が香水どころか、スキンケアさえ使わないことを。

だからこそ、刹夜は今、この化学的な香りに過敏になり、嫌悪感すら抱いているのだろう。

屋敷を出た刹夜は、黒い高級車に乗り込んだ。

左手の薬指と中指に挟んだタバコの煙が、車内に漂っていた。

彼自身も不思議に思った。

あれほど瓜二つの顔をしているというのに、目の前にいる本物の月島千紗には何の感情も湧いてこない。

むしろ、彼女の身にまとった鼻を刺すような香水の匂いが、彼の胃をむかつかせた。

屋敷には戻れない。

いっそ、本宅に顔を出してみようか。

ほどなくして、車は九条家の本宅へとゆっくり滑り込んだ。

九条家は、祖父の代から極道を生業としてきた。

父・九条貴司こそ、名を馳せた「刹淵組」の組長だった。

今では業務のほとんどを刹夜が取り仕切っているが、実権を握っているのはやはり貴司だ。

貴司には多くの子供がいるが、刹夜は本妻・水穂が産んだ三男。

だが貴司が最も大切にしていたのは刹夜ではなく、側妻・和枝が産んだ庶子、九条燐也だった。

しかし三年前、燐也は内輪もめに敗れ、ブラジルへと逃亡した。

それ以来、彼は二度と姿を現さなかった。

今、九条家の本宅には、貴司と二人の妻だけが暮らしている。

水穂は病弱で、夫の世話をすることもほとんどできない。

妾の存在を暗黙のうちに受け入れ、奇妙な平穏を保っている。

刹夜は母のその弱々しさが嫌いで、長年、母との関係は冷え切っていた。

「若頭様、お帰りになられましたか！」

老執事がすぐにドアを開けた。

「父上は？」

「ご主人様は、和枝様と囲碁を打たれております」

刹夜は無表情でタバコをくわえたまま、足を進める。

豪奢な客間では、九条貴司が白いカジュアルウェアを着て碁盤に向かっていた。

その向かいには、五十を過ぎた和枝が、今なお美しい色気を湛えて座っていた。

「父上」

刹夜は静かに近づき、父の隣に腰を下ろした。

「戻ったか？」父は顔も上げずに気のない口調で答える。

「父上、アルバニア人の件ですが……」

「わしの意向だ」

父はすぐに言葉を遮った。

刹夜は一瞬言葉を詰まらせたが、続けた。

「でも、あの連中は評判が悪い。東ヨーロッパで最低とも言われています。メキシコの連中すらマシなくらいです。なぜわざわざ…？」

「商売は金が第一だ。相手の評判がどうしたというのか？極道を生業としている者が、評判など気にするか？」

「……わかりました」

刹夜は思った。

父親はいつも理不尽だ。

しかし、今さら議論しても無駄だ。

長年、父はこのように強権的だった。

「アルバニア人は拉致ビジネスが得意。しかし、当方の商売はそれに依存していない。これからの発展はハイテクにあり、なんかこう…AIとか自動車とかの事業のほうが重要だと思う。

　…父上、今の任侠の世界は、戦いや殺し合いだけではありません」

父は息子の言葉に耳を貸さず、最後の石を打ち終えると、和枝がほほえんだ。

「またお負けしましたわ。どうしましょう、いつも負けてばかりで。もう次はお相手できませんわ」

父は笑いながら立ち上がり、ようやくまともに息子を見た。

だが、彼が話していた内容とは無関係なことを口にする。

「子作りはいつするつもりだ？」

刹夜はわずかに動揺した。

「一年前、狂ったように探し回った女が一年経っても音沙汰がないとは？産めないのか？それともお前が産ませないのか？」

刹夜は驚いた。

まさか父が突然、後継ぎについて語り始めるとは。

だが、彼自身は焦っていなかった。

まだ二十五歳だし、鈴羽も二十二に過ぎない。

その時、刹夜はふと気づく。

なぜ今、月島千紗ではなく、月島鈴羽のことを考えているのだろう…。

「刹夜よ、男たる者、妻は一人とは限らん。気に入って、遊び足りぬなら、家にいる女は慰みに取っておけばよい。

だが、一つ言っておく。

徳川家の令嬢が、近く帰国する」

刹夜はすぐに察し、口をついて出た。

「徳川花怜……？」

「ああ。花怜は徳川家の唯一の跡取り娘で、次期当主だ。徳川家が他者と手を組むことは、我々にとって好ましくない」

刹夜は黙った。

貴司はさらに続けた。

「確か、花怜が小さい頃、一番気に入っていた遊び相手はお前だっただろう？」

そうだった。

あの頃、九条家には数多の子供がいたが、

徳川家の令嬢はただ一人、九条刹夜を好んだ。

彼女は、刹夜の目が綺麗で、星空のようだと言った。

「どうすべきか、わかっているな？」

「……承知しました」

刹夜は考え込んだ。

一方、その頃。

歌舞伎町。

夕食を終えたばかりの鈴羽は、すでに連れ去られていた。

アパートは歌舞伎町のすぐ近くにあり、

鈴羽はすぐに取り仕切る女、森山三和の前に連れてこられた。

「こちらは森山三和さん。みんな『三和さん』って呼んでる。

ここの取りまとめ役で、あなたの仕事も三和さんが決めることになってる」

連れてきたのは見知らぬ男で、もう黒岩平吾ではなかった。

「どこの田舎娘だこりゃ？」

森山三和という女は四十代半ばに見え、濃いメイクにレトロなパーマをかけ、色気のある雰囲気を漂わせていた。

「平吾兄貴が連れてきたんですけど、どこからかは聞いてません。たぶん親戚かと…。　まぁ三和さん、適当に面倒みてください。俺はまだ用があるのでお先に」

男が去ると、森山三和は鈴羽を一瞥し、人差し指を立てて手招きした。

「おい、小娘、こっち来い。見せてみろ」

鈴羽はおずおずと近づいた。

三和は片手で彼女の顎を軽く持ち上げた。

「いくつだ？」

「二十二歳です」鈴羽はおとなしく答えた。

「なかなかの器量だな。肌もツルツルして…。

掃除係で満足か？もっと稼いで、出世したいとは思わんのか？」

三和は含み笑いを浮かべた。

鈴羽は驚いたウサギのように、すぐに激しく首を振った。

「いえ！掃除係で十分です」

三和は軽く笑いながら、声を張り上げた。

「虎太郎！ こっち来い！」

少し離れたところから、鶴田虎太郎という、二十歳前後に見える金髪の若者が歩み寄ってきた。

「こいつを連れて行って、中を案内しろ。新しく来た掃除係だ」

「掃除係？」

虎太郎は驚きの表情を浮かべ、こんなに綺麗な娘が掃除係とは信じられない様子だった。

「行け」

三和はタバコに火をつけ、それ以上何も言わなかった。

虎太郎に連れられ、鈴羽は20時を過ぎた歌舞伎町を歩いた。

正直、こんな場所は初めてだった。

ここはまさに男たちの楽園。

多くの美しい女性たちが、あの手の商売に従事している。

「おい、マジで掃除係でいいのかよ？」

虎太郎はまだ信じられない様子で鈴羽を見た。

鈴羽はこくりと頷き、ひどく緊張した様子を見せた。

「なんでだよ？ もっと稼いで、大物を捕まえたいと思わねぇのか？

　見ろよ、あの娘たちの一杯の酒代のチップの方が、お前の一ヶ月分の給料より多いんだぜ？」

鈴羽が口を開き、何か言おうとしたその時――

突然、額に鋭い痛みが走った。

飛んできた酒瓶が、彼女の頭を強打した。

「どけよ、このビッチ！ 目ェついてねぇのか、ボケ！」

すぐ後ろから怒鳴り声と罵声が響いた。

鈴羽が額に手を当てると、血がにじんでいた。

血だ……。

一気に、悔しさと怒りの涙が溢れ出した。