九条刹夜のその一言は、病院の空気を一瞬にして凍らせた。

彼がどんな人間か――

この街で働いていれば、誰だって知っている。

――刹淵組の若き若頭。

冷酷と狂気の化身。

“怒らせてはいけない人間”の最上位に君臨する男。

彼が本気でキレたとき、何が起きるのか――

想像するだけで、背筋が凍る。

「どうか……どうか、ご無事で……」

震える声でそう呟きながら、医師たちは命をかけるようにオペに集中していた。

助けなければ、自分たちが“終わる”。

そんな状況が、病院全体を包み込んでいた。

数時間前――

刹夜は本部の会議室で、数名の幹部と案件の調整に当たっていた。

そこへ黒岩平吾からの緊急連絡が入る。

「……若頭様、一番街で事件が起きました」

「くだらん揉め事なら、そっちで片付けろ」

刹夜はいつも通り、冷たく突き放した。

だが、次の言葉で空気が変わった。

「奥様が巻き込まれました」

「……なんだと？」

「ゴールデントライアングルの男に狙われ、VIPルームへ引きずり込まれたと。

現在、病院に搬送中です。容体は……危険です」

黒岩平吾は、血まみれになった鈴羽を抱えながら、搬送中の車内で思っていた。

――この女は、もうダメかもしれない。

あの部屋に充満していた血の匂い、床に広がった深紅の染み、そして朦朧とした彼女の目。

ゴールデントライアングルの男――あの外道の所業は、人のやることではなかった。

このことを若頭様に伝いないと。

瞬間、刹夜は勢いよく席から立ち上がった。

自ら車を運転して病院へ向かい、道中で十三回も赤信号を無視した。

彼は、あの女がもし死んだらどうしようかと、考えることすらできなかった。

そんなこと、想像したこともなかった。

多くの細かい事情を、九条刹夜は知らなかったため、混乱していた。

鈴羽という清掃員が、どうしてゴールデントライアングルの貴重な客人に目をつけられたのか。

その道中、時間が何倍にも長く感じられた。

頭の中ではまるで映画のように、過去の光景が次々と流れていた。

彼女が一年前にこの家に来たときのこと。

ふたりが初めて一夜を共にしたときのこと。

彼の誕生日に、豪華な手料理を作ってくれたこと。

眠りについた後、彼女がいつも彼に寄り添って抱きついてきたこと。

冷たく突き放しても、またすぐにくっついてきた、子猫のように。

いちばん面白いのは、朝起きたとき、自分から抱きしめていることに気づいた彼女が、驚いて顔を真っ赤にしていたこと。

そのギャップが、刹夜にはおかしくもあり、少し……可愛らしくも思えた。

そんな、生き生きとした存在が。

医者は彼に告げた――命が尽きかけていると。

三百六十五日、彼のそばにいたその人が。

まもなく死ぬかもしれないと告げられた。

そんなこと、あっていいはずがない。

彼に、そんなことを許せるはずがない。

三時間過ぎたが、依然として何の知らせもなかった。

「若頭様。組のほうも、まだ色々と残っております。ひとまず、お戻りになってはいかがでしょうか。こちらは、私が責任を持って見守ります」

平吾が前に出て、そう進言した。

しばし沈黙ののち、刹夜はようやく背を向けた。

「……目を覚ましたら、すぐに知らせろ」

「承知しました」

若頭の背中が遠ざかっていくのを見ながら、平吾は内心で思っていた。

――もし、目を覚まさなかったら……どうする。

だが、それを口に出す勇気がなかった。

今の奥様の状況は、もはや医者の手にも負えない。

医者たちは、何度も繰り返して伝えていた。

――傷が重すぎる。

――助かる見込みは、極めて薄い。

けれど、刹夜はあまりに強引だった。

誰の言葉も耳に入らなかった。

「黒岩さん……あの子、どうすればいいんですか？　若頭様から、何か指示は……？」

手下が声をひそめて尋ねてきた。

鈴羽が飛び込んできたおかげで、蛍は無傷で済んだ。

ただ、ひどく怯え、震えていた。

砂川と呼ばれるあの男も、刹淵組の顔を立てて、さすがに血の海を作るような真似まではしなかった。

結局、命を落としたのはキャバ嬢一人だけ。

――けれど、この街では、キャバ嬢の命を気にかける者など誰もいない。

それよりも、平吾が真に恐れているのは、ただ一つ。

――もし、奥様が助からなかったら。

九条刹夜は、街そのものを潰す。

一番街の店はすべて焼き払い、三和をはじめとした関係者を“見せしめ”として処刑するだろう。

それが、若頭の“やり方”だった。

「ひとまずあの子は保護しておけ。処分の指示があるまで、待機だ」

「了解しました」

あの子が生き延びられるかどうかも、すべてはあの女性――

今も病院で意識を失ったままの彼女が、目を覚ますかどうかにかかっている。

一方その頃――

鈴羽が襲われた事件は、厳しく情報が統制されていたため、

組の内部の人間、それもごく限られた者しか真相を知らなかった。

そんななか――

千紗はというと、高級ブランドの服をまとい、高級バッグを腕に提げ、昔の友人たちに会いに出かけていた。

彼女はその日、女友達三人を食事に招いていた。

「千紗って、ほんと運いいよね～！」

「ほんとよ。てっきり川崎とくっつくと思ってたのに～」

「そんなわけないでしょ？川崎なんてただの貧乏人よ。しつこく付きまとってきただけ。こっちが相手にするわけないじゃない」

そう言って、千紗はあっさりと川崎との過去を切り捨てた。

「で、いまの旦那さんって何してる人？」

「ふふ……内緒。でも、すごいのよ？　お金も地位もあって、顔もめちゃくちゃいいの。ま、いずれ紹介してあげるわ。

今日は私のおごりよ、遠慮しないで好きなもの頼んで！」

そう言ってグラスを掲げる千紗の笑顔には、余裕と勝利の色が滲んでいた。

虚栄心。

それだけが、彼女のアイデンティティだった。

刹夜はようやく仕事を片付け、病院へ向かおうとしたその時だった。

父親からの命令が飛んできた。

――徳川花怜を迎えに、空港へ行け。

「……戻ってくるタイミング、まったくだな」

奥歯を噛みしめながら、刹夜は舌打ちした。

「若頭様、徳川家のお嬢様は……お迎えになったほうがよろしいかと。組長も、徳川家との関係を大切にしておられますので……」

側近の言葉に、刹夜は重くうなずくしかなかった。

──二時間後、空港。

黒塗りの高級車が、国際到着口のすぐそばに静かに停まる。

ガラス張りの到着ゲートから現れたのは、目を引くほどの美女だった。

二十歳そこそこ、端正な顔立ちに外国の血を感じさせる風貌。

身長は170センチほど、水色の高級ドレスがよく映えている。

その後ろには、黒スーツのSPが二人、きっちりと付き従っていた。

「お嬢様、どうぞこちらへ」

車のドアを開けると、彼女の視線が後部座席の男に止まる。

「……えっ、来てくれたの！？ もう来ないのかと思ってた！

だったらなんで中まで迎えに来てくれないのよ。私、がっかりしたんだからね」

「……降りる気がしなかっただけだ」

刹夜はネオンきらめく窓の外に視線を向けたまま、淡々と答えた。

「ふふっ、やっぱり変わらないのね、そういうとこ。

でも、そういうクールなとこ……わたし、好きよ」

花怜という女は、まるで太陽のように周囲を照らす。

車に乗り込んだ瞬間から、空気が華やいだ。

二人は幼い頃からの知り合い。

彼女の父・徳川一成はかつて裏社会で名を馳せた人物で、刹夜の父とも、深く繋がりがあった。

だが時が流れ、徳川家は表社会へと舵を切り、今では仮想通貨を軸に大きなビジネスを展開している。

その総資産は莫大であり、花怜はその一人娘。

すなわち、徳川家すべての後継者だ。

彼女を娶れば、徳川家の財も名もすべて手に入る。

――それこそが、刹夜の父が欲してやまない“利益”だった。

刹夜自身がその気なくとも、迎えに来ざるを得なかった理由が、そこにある。

「ねえ、刹夜、久しぶりだけど……私、綺麗になったと思わない？」

彼女の横顔には、ポルトガル人の祖母譲りの異国の血が滲み、まるで雑誌から抜け出たような洗練された美しさがあった。

「……ああ」

刹夜は興味なさげに窓の外を見たまま応じる。

「ちょっと、全然見てないじゃない！」

「さっき見た。乗ってきたとき」

やはり素っ気ない。

「今、ちゃんと見て！こっち向いて！」

お嬢様気質全開で命じるように言う花怜。

しぶしぶ顔を向けた刹夜は、わずかに目を動かして彼女を一瞥した後、またすぐに外を向いた。

「もうっ……あーーーっ、ほんとムカつく！

刹夜、あんた昔から全然変わってない！　他の男たちはみんな、私をチヤホヤしてくれるのに……なんで、あんただけ無視するのよっ！」

ぶつぶつ言いながらも、花怜の声には甘えが滲んでいる。

彼女は、刹夜に構ってもらいたくて、わざと拗ねているのだった。

ちょうどその時、刹夜のスマホが鳴る。

画面に表示された名前は――黒岩平吾。

刹夜が通話に出ると、受話器の向こうから緊迫した声が響く。

「……若頭様、奥様が、目を覚まされました」