「止めろ」

キキーッとタイヤが鳴き、車が急停車した。

あまりの急ブレーキに、花怜は前の座席に頭をぶつけかけた。

だが、刹夜はそんなこと気にも留めない。

「花怜をちゃんと護衛して、パーティーに連れて行け。

　…俺は急用ができた。先に行く」

「えっ、ちょっ……刹夜！」

花怜が声を上げたときには、男の姿はもうなかった。

「はぁ！？　なにそれ、意味わかんない！」

海外に留学していた徳川花怜は、この夏ようやく学業を終えて帰国したばかり。

せっかくの再会を楽しみにしていたのに、この仕打ち――

機嫌が悪くなるのも無理はなかった。

＊＊＊

病院――集中治療室前。

「どこだ」

荒い息を吐きながら、刹夜が駆け込んでくる。

「奥様は中に。ただ、医師から――面会は短くとのことです。

　傷があまりにも重く、状態が不安定で……若頭様もあまり刺激なさらぬよう……」

平吾が恐る恐る説明した。

「……お前に指図される筋合いはねぇ。どけ」

その一言で、平吾は数歩も下がり、背筋を伸ばして黙り込んだ。

刹夜は黒のジャケットを脱ぎ、平吾に投げ渡す。

シャツもスラックスも、高級ブランドのオーダーメイド。

まだ二十代の若さながら、闇の帝国を背負う男には、それだけの威圧感があった。

病室のベッドには、青の病衣の鈴羽が静かに横たわっていた。

全身には管が通され、酸素マスクをつけている。

顔色は紙のように白く、今にも消えてしまいそうなほど弱々しい。

――一時間前、彼女はうっすらと目を開けた。

最初は、夢だと思った。

けれど、周囲に立つ看護師たちの姿を見て、自分がまだ生きていると理解した。

「……お前、やらかしたんだぞ。わかってんのか？

俺の客に手ぇ出したんだぞ」

心配の言葉など一切言えない性分。

気づけば、刹夜の口から出たのは責め立てるような一言だった。

その声に反応するように、鈴羽のまぶたがゆっくり動いた。

「……死んだかと思った」

かすれた声が、酸素マスク越しに届く。

「死んでいいなんて、俺が許してねぇから、死神だってお前を連れてけねぇよ」

「蛍ちゃん……あの子は？」

鈴羽の声が震える。

「誰？」

刹夜が眉をひそめた。

そんな名前、聞いた覚えがなかった。

子分の報告でも、鈴羽が子供を助けようとしていた、という程度しか伝えられていなかった。

「小豆蛍ちゃん……その子、無事なの……？」

懸命に問いかける鈴羽。

刹夜は、その“誰か”の安否を気にかける鈴羽に、言いようのない怒りを覚えた。

胸の奥で、嫉妬が燃え上がる。

（あのガキか――）

今にもその首を絞めてやりたい衝動に駆られる。

だが、全身に管が繋がれている彼女を見て、どうにもできず、苛立ちを飲み込むしかなかった。

「……ああ、あの子か」

「どうなった？無事なの？？」

鈴羽が縋るように聞く。

「……死んだよ。バラバラにされてな」

「……っ！！」

鈴羽は激しく反応し、咳き込み始める。

「ゴホッ、ゴホッ、ゴホッ……！」

「……嘘だ。生きてるよ」

彼女がここまでその子を心配するのが、ますます妬ましかった。

直後――病室にアラームが鳴り響く。

医師と看護師たちが駆け込んできた。

「若頭様、申し訳ありません。今はお引き取りを。

　容体が急変しました。緊急処置が必要です！」

「…………」

やってしまった、という顔をして彼は一歩後退した。

（……なんなんだよ、クソッタレ。

俺は……一年もこいつと一緒に寝てた男だぞ？

たった二日会っただけのガキに負けてんのか――？）

歯を食いしばり、刹夜は悔しさと怒りをこらえた。

病室を出た刹夜の顔には、陰が差していた。

「若頭様、奥様は大丈夫でしょうか…？

さっき、医者が大勢駆け込んで行きましたが……」

平吾が心配そうに声をかけた。

「……まぁ、俺の顔見て嬉しすぎたんだろ」

平吾は黙っていたが、

内心では（本気で言ってるのか、若頭様）とツッコんでいた。

そんな時、電話が鳴った。

――発信者：九条貴司。九条刹夜の父親だ。

「……はい」

『花怜ちゃんの歓迎パーティーだ。さっさと来い』

「こっちはまだ用事が…………」

『くだらん言い訳は聞きたくない。すべて放り出して来い』

「でも――」

プツッ。

一方的に切られた。

父と息子、どちらも似た者同士で、どちらも自分の言葉しか信じない頑固者だった。

父・貴司が徳川家との縁組にどれほど執着しているか、刹夜はよく知っていた。

今まさに高級ホテルの宴会場で、徳川家と正式な顔合わせをしている最中。

だが、刹夜の姿がなかったことで父は激怒し、すぐさま電話をかけてきたのだ。

仕方なく、刹夜は車を走らせる。

宴会場には、徳川家の父娘、そして貴司とその妾・和枝の姿。

刹夜の実母・水穂は正式な妻であったが、長年冷遇されており、この場に姿はなかった。

周囲の誰もが、和枝こそが組長の最愛の女性と認識している。

それに対し、刹夜は何の異論もなかった。

実母に対して、彼は愛情も尊敬も感じていなかった。

ただ一人の“弱くて、哀れな女”としか思っていなかったからだ。

「刹夜！」

刹夜の姿を見るや、徳川花怜は満面の笑みで立ち上がる。

「徳川さん、お久しぶりです」

刹夜は花怜の父へ、形式的に挨拶する。

「おお、最後に会ったのはもう五年前か。すっかり立派になったな！

　一人で組を任されてもおかしくない風格だ。さすがは貴司の息子だ」

「過分なお言葉です」

刹夜は静かに応じ、父の隣に座ろうとする――が、

「刹夜、こっち！」

花怜が隣の席をぽんぽんと叩く。

「話したいこと、たっくさんあるの！」

海外帰りの彼女は、いささか大胆だった。

いわゆる“良家のお嬢様”らしい遠慮は一切ない。

和枝が微笑みながら口を添える。

「刹夜さん、花怜さんがそこまで言ってくれてるんだから、座ってあげなさいな」

断ろうとした刹夜だが、父親の鋭い視線と目が合う。

――拒否すんな、という圧。

仕方なく、花怜の隣に腰を下ろした。

「よかった～、来てくれて！

もう来ないのかと思ったんだから。

なに食べたい？　私が取り分けてあげる！」

「……いい、食欲ないんだ」

刹夜は短く答える。

すると、和枝がわざとらしく話題を振った。

「花怜さん、海外に長くいたそうだけど、現地で彼氏さんとか……いたのかしら？」

「まさか！　全然いないよ～

　あんな男たち、全然タイプじゃないもん…

　刹夜よりかっこいい人、どこにもいなかったし」

「花怜、女の子なんだから、もっと控えめにしなさい」

徳川花怜の父がやんわりと注意する。

「いいの、パパ。現実の前じゃ“控えめ”なんて意味ないから」

「……まったく」

苦笑しながら、徳川父は肩をすくめる。

貴司は豪快に笑った。

「ははっ！　いいぞ花怜ちゃん！　その正直さと率直さがいい！」

場の空気がなごみ、年配者たちは皆、満足げにうなずく。

だが、徳川花怜の父は、話の中に一つの“確認”を忍ばせていた。

「……そういえば、一つだけ確かめたいことがあるんだがな。

どうも聞いたんだ、刹夜は一年前に“結婚していた”って」

「……え？結婚なんて、まさか！パパ、何かの間違いだよ」

花怜の表情が一気に曇る。

刹夜が答える前に、貴司が口を挟む。

「なぁに、大したことじゃないさ。

式もしてない、籍も入れてない、子供のままごとみたいなもんだ。そんなの結婚とは言わんよ」

徳川父は、穏やかな目をしながらも、じっと刹夜の顔を見つめた。

「刹夜、お前自身の口で聞かせてくれ。

その女とは、本当に――遊びだったのか？」