「ああ、そのことか。――うん、俺だけど」

刹夜はあっさりと認めた。

「……刹夜って、その人みたいなタイプが好きなの？　……あの屋敷にいる女よりも？」

花怜の視線は真剣だった。

“屋敷の女”

――そう言われて、刹夜の脳裏にまず浮かんだのは千紗ではなかった。

あの日、何も言わずに消えた、あの女――鈴羽の顔だった。

そのことを思い出すと、もう食欲など一切湧かない。

刹夜はナイフとフォークを、テーブルにガチャンと無造作に置いた。

「……会計」

片手を挙げてウェイターを呼ぶ。

「え、ちょ、ちょっと……まだ食べ終わってないのに……」

花怜は驚いて声を上げた。

「ゆっくり食えばいい。足りなかったら好きに追加しろ。

俺は用事があるから先に帰る」

刹夜はもう食事を続ける気分にはなれなかった。

花怜の話題にも全く興味が湧かない。

どんなに彼女が着飾っていようと――

視線を向ける気すら起きなかった。

刹夜が去ったあと、花怜はしばらくその場に座り込んだまま、唇を噛みしめていた。

そして、限界が来たようにワイングラスを置き、スマホを取り出す。

『なんで……なんで刹夜は私にだけこんな冷たいの……！』

その夜、彼女は海外にいる親友へ、怒りと悔しさを綴ったメッセージを送る。

『どうして九条刹夜は他の女なら好きになれるくせに、私のことは何とも思ってないの！？

　あの女優、歌が下手くそすぎて聞いてられないし、屋敷にいるあの女なんて、Fラン大卒の地味女よ！？ダサいし垢抜けてないし……！

　私のどこが劣ってるっていうの！？　何がいいのか、本当に理解できない！！』

一方、レストランを出た後、刹夜は屋敷には戻らなかった。

そのまま刹淵組本部へと向かい、休むことにした。

最近はたまにしか屋敷に顔を出さない。

たとえ月島千紗が薬を盛ってきても、あえて気づかないふりをしている。

薬が効き始めるころ、彼は巧妙に“すり替え”を行っていた。

それを、月島千紗は全く知らない。

いまだに、ベッドで自分を求めてくる男が「九条刹夜」だと信じて疑っていなかった。

――

一方その頃――小さな町の邸宅では。

時刻はもうすぐ夜の十時。

あと三十分で鈴羽の勤務時間が終わる。

餃子を作るのに、予想以上に時間がかかった。

けれど、流河の食欲を少しでも刺激したくて、彼女は手を抜かなかった。

冷凍の市販品なんて使わず、小麦粉からこねて、餡もすべて手作り。

白菜と豚ひき肉のバランスも自分で調整して、一つひとつ丁寧に包んだ。

正直、時間はかかったけれど――

パリッと香ばしい焼き上がりになったとき、鈴羽の口元には自然と微笑みが浮かんだ。

おしゃれなフレンチの白い皿に、焼きたての餃子をきれいに並べて――

彼女は再び、三階の会議室へと向かった。

――その頃、流河は。

胃が痙攣を起こし、ソファにぐったりと横たわっていた。

一日中、何も口にしておらず、

胃は空っぽのまま、胃酸に焼かれ、痛みによる痙攣が始まっている。

こうなるのは、これで何度目だろうか。

最もひどい時は――

五日間、水すら受けつけず、血糖が下がりすぎて意識を失った。

そのときは、フィエルが家庭医を呼び、点滴で命をつないだのだった。

だから、もうこんな状態にも慣れてしまっている。

「流河さま。お食事をお持ちしました、さっき作り終えたばかりです」

「……まだ帰ってなかったのか」

流河の声はひどく弱々しかった。

「はい、帰ってません。焼き餃子を作ったんです。全部手作りで、ちょっと時間はかかりましたけど……絶対お口に合うと思います。ぜひ、食べてみてください」

鈴羽が餃子を流河の目の前に差し出した、そのとき――

料理の匂いに刺激されて、流河は突然、「うっ……！」と嘔吐した。

吐き出されたのは、ただの水。

――あまりにも長く何も食べていなかったため、胃にはもう何も残っていなかった。

「どけ……近寄るな」

鋭く言い放った彼の声には、怒りと苛立ちが滲んでいた。

「ですが、一口だけでも、食べたら少し楽になるかもしれません……」

「黙れッ！出ていけって言ってんだろ！」

流河が吠えるように怒鳴り、鈴羽の身体を突き飛ばした。

鈴羽は倒れながらも、必死に胸の中に餃子の皿を抱え込んで守った。

幸いにも、料理は無傷だった。けれど――

「……痛っ……！」

以前に痛めた肋骨が、どうやら今の衝撃でまたひどくなったようだった。

息をするたびに、肋骨が軋む。

痛みで涙が浮かび、声も出ない。

あんなに綺麗な銀髪と紫の瞳を持つ男が――

どうして怒ると、こんなに恐ろしくなるのだろう……。

鈴羽は地べたに倒れたまま、呻いていたが――

男は何一つ気にかけることもなく、ただ黙ってソファに寝転がっていた。

どれくらい経っただろうか。ようやく鈴羽は体を起こす。

流河はまだ、ソファに横たわったまま。

彼の視線は虚空を彷徨い、

紫色の瞳は天井を見つめたまま、何の感情もなかった。

鈴羽は、今ここで何かを言っても逆効果だと悟った。

……ならもう、賭けに出るしかない。

どうせ明日、食べさせられなければクビになる。

怒らせてしまっても、結果は同じだ。

なら、もう怖がる必要なんてない。

そう腹を括ると、鈴羽はゆっくり流河に近づいた。

そして、餃子を素早く一つ手に取り、

そのまま彼の口に、無理やり押し込んだ。

「なっ……」

男は言葉を発しようとしたが、その口は鈴羽の両手でしっかりと塞がれた。

「吐いちゃダメっ！ちゃんと噛んでみて……信じて。絶対、美味しいから」

流河の瞳が、驚愕で大きく見開かれた。

この女、強引に飯を食わせるなんて、何様のつもりだ。

しかも、吐き出されないように、両手で口を覆ったまま離さない。

怒りが頂点に達し、脳内では鈴羽をどう殺すかのイメージが100通りくらい浮かんでいた。

だがそのとき――

ふわりと、口の中にひろがる香ばしい香り。

彼の思考が、ピタリと止まった。

……なんだ、これ。

自然と、彼の顎が動いた。

ゆっくりと――咀嚼しはじめたのだ。

鈴羽も驚いた。

まさか本当に食べ始めるなんて――

慌てて手を放す。

流河は黙ったまま餃子を噛みしめながら、餃子の香りを味わう……

いままで食べたことのない味だった。

なんとも言えない、懐かしい温かさ。

これが「家庭の味」というものだろうか。

神楽坂家は世界に名だたる大富豪。

流河が口にしてきたのは、どれも一流シェフの最高級料理ばかり。

選び抜かれた食材に、手間暇かけた一皿一皿。

それなのに――

今、目の前の女が作ったこの焼き餃子こそが、「本物の食べ物」の味がした。

「……もう一つくれ」

しばらく沈黙のあと、流河が静かに言った。

「えっ……？」

今度は鈴羽の方が呆然とした。

だが彼は、すでに自分で起き上がり、次の餃子に手を伸ばしていた。

そして一口、また一口。

気づけば、皿に並べられていた餃子を、八個すべて食べきっていた。

最後の一つを口に運びながら、流河がぽつりとつぶやく。

「……まだあるか？」

男は、まだ物足りなそうな顔をする。

鈴羽はあまりの驚きに、言葉も出ない。

彼女は、怒鳴られたり、追い出されたりする覚悟でここにいた。

せめて一個だけでも口に入れてもらえれば……

そう思っていたのに――

まさか、全部完食するなんて。

拒食症って、そういうもんか……？