「……だって、蛍ちゃんはね、私の子どもの頃にそっくりだったの。

――だから、私が救ったのはもしかしたら“昔の自分” 、かもしれないね」

鈴羽は、蛍の小さな背を抱きしめながら、一語一語をゆっくりと噛みしめるように語った。

その言葉の意味は深く、今の蛍にはまだ理解できない。

けれど、何年も先――

彼女がこの言葉を思い出すたびに、涙が止まらなくなるほど心に沁みるのだった。

自分の世界は、あちこち破れてボロボロで。

けれど、どこかの誰かが、その破れ目を縫ってくれている。

深夜、刹淵組本部――。

平吾が、一人の男を連れてきた。

男は全身傷だらけで、顔も腫れあがり、誰が見ても酷い有様だった。

「若様、奴を連れてきました」

黒いシャツのボタンを開けたまま、刹夜はソファに深くもたれかかり、目を閉じていた。

平吾の声を聞いた刹夜は、ゆっくりと目を開ける。

その瞳は美しい。

だが、冷たい刃のように鋭く、静かに相手を切り裂く光を宿していた。

――彼と五秒以上目を合わせられる者など、ほとんどいない。

「若……！　お願いです、殺さないでください！

借金は……借金は必ず返しますから！　命だけは……！」

男は震えながら土下座し、何度も何度も頭を床に打ち付ける。

「……お前、小豆蛍の父親か？」と刹夜が低く問いかけた。

男の体がビクリと震える。

「は……はいっ、蛍は……俺の娘です」

「今、あいつがどこにいるか知ってるか？」

「……知らねぇです。もう何年も前に逃げちまったきりで……。

あのクソガキ、見つけたら俺がぶっ殺してやる」

その言葉は父親のものとは思えないほど、憎悪に満ちていた。

「……連絡は？」

「ないです！ 若、もしかして……あいつ、何かやらかしました？

盗みでもしたなら、どうぞぶっ殺してください！　あんなの、生まれたこと自体間違いなんだ！」

「……もういい、消えろ。もし彼女から連絡があったら、すぐに俺に知らせろ」

「は、はいっ、もちろんでございます！」

男は刹夜がなぜ自分の娘を探しているのか分からなかったが、余計な詮索はしなかった。

きっと若頭の大切なものを盗んだのだろう、と内心で勝手に推測する。

部屋を出る直前、男は平吾に媚びを売るように声をかけた。

「あの、黒岩さん……やっぱあのクソガキ、何か若の大事なもんを盗んだんですか？」

平吾はしばし黙ったあと、小さく頷いた。

ある意味では、そうかもしれない。

あのガキは――若様の“女”を連れ去ったのだから。

それも、ただの女じゃない。

彼女が消えて以来、刹夜の機嫌は誰の目にも明らかに荒れていた。

今の刹淵組では、誰もが彼の地雷を踏まぬよう、息をひそめている。

「クソガキめ……！ 見つけたら、鎖で繋いででも若に渡してやる……若のためなら、俺はなんだってやるさ！」

「……うるせぇ、さっさと消えろ」

平吾も苛立っていた。

刹夜に与えられた猶予はあと一ヶ月――

だというのに、いまだにあの女の影すら掴めない。

あの女はまるでこの世から消えたかのように、どこにも痕跡がなかった。

今どき、あらゆる情報がデータ化されているにも関わらず、

ホテル、ショッピングモール、レストラン、空港——どこを探しても、その女の記録は見つからない。

田舎の祖母のもとにも見張りをつけているが、一度も連絡はなかった。

きっと、本気で若様から逃げるつもりなのだろう――。

翌日――

千紗は再び媚薬を用いて、“刹夜”の腕の中で甘く満ち足りた夜を過ごした。

心は春の花のように満開で、上機嫌だった。

だが、彼女には一つの問題があった。

薬の残りが、もうほとんどない。

次回分すら足りないほどに。

もう一度、和枝に頼るしかない――

とはいえ、世話になって手ぶらで行くのも気が引ける。

今や千紗は裕福な身分。

豪華な家に住み、運転手付きの車で移動し、刹夜のブラックカードで買い物三昧。

彼女は運転手に命じて店へ向かい、二十万円を超えるバッグを購入した。

和枝は、刹夜の父の愛人。

水穂のような正妻とは立場が異なる。

そこまで贅沢に尽くす必要もないが、手土産としてはこれで十分だった。

そして、月島千紗は和枝をイタリアンレストランに招待した。

「和枝さん。今日のためにささやかなものを選んできました。よろしければ、どうぞ」

そう言って、品の良い紙袋を差し出す。

和枝はチラリと見ただけで、にっこりと微笑んだ。

「まぁ……こんなに丁寧にしてくださって。どうしたの？　月島さん、何か良いことでも？」

「……はい、実は……ようやく願いが叶ったんです。全部、和枝さんのおかげです」

「あら？ もしかして……赤ちゃんができたの？」

「いえ、まだですが……もうすぐだと思います」

千紗は自信満々だった。

「ふふ、その薬、効いたでしょう？」

和枝はにやりと笑う。

「はい、本当に……すごかったです。ありがとうございます」

言葉は控えめだが、なんのことかすぐ分かる。

和枝は軽く笑みを浮かべるだけだったが、その目は観察者のそれだった。

「ところで……和枝さん、あの薬……まだありますか？

もしよければ、分けていただけないでしょうか。もちろん、お代は払います」

この時、和枝はようやく今日の招待の目的に気づいた。

――ふふ、やっぱりね。

「あるわよ。でもお金なんていらないわ。家族みたいなものなんだから、遠慮しないで。

刹夜さんの子を授かれば、あなたも九条家の一員。そのときは“お義母さん”って呼んでくれたら嬉しいわね」

――まさに、甘い夢を描かせる餌だった。

月島千紗はその言葉にすっかり有頂天。

すでに心の中では九条刹夜の正妻の座に座っていた。

「ありがとうございます、和枝さん！ですが、さすがにタダでは申し訳ないので……こちら、お茶代にでも」

そう言って、彼女は封筒に入れた十万円をそっと差し出した。

カード履歴を残さないため、現金で。

和枝はそれを自然な仕草で受け取った。

――大した額ではないが、信頼関係の演出にはちょうどいい。

そして、バッグも受け取り、満足げに笑った。

「じゃあせっかくだし、いただくわね。ちょうど今日、バッグに一本だけ薬を入れてきたの。まずはそれを使ってみて。なくなったらまたいつでも声をかけて」

「はいっ、ありがとうございます！」

千紗は目を輝かせながら、小瓶を抱きしめるように受け取った。

しかし――

そのわずか数時間後。

和枝はある人物と密会していた。

――それは、徳川花怜。

場所は、都内の高級茶室――人目を避けられる、完全個室。

「……和枝さん？　今日はどういったご用件で？」

花怜は内心この“妾”のような女を見下していた。

自分こそが正妻、水穂のように高貴な血筋。

和枝のような安っぽい愛人とは格が違う――そう思っていた。

「花怜さん、今日お時間いただいたのは……ちょっと、重要なお話がありまして……。

　どうか、最後まで聞いてください。そして、このことは……くれぐれも内密に」

もったいぶるように言葉を続ける。

「一体何なんですか」

「例の“屋敷の女”、刹夜さんが大事にしている彼女……今、妊娠を望んでいるみたいで、近いうちに妊娠の噂が出るかもしれないって……」

「……は？」

花怜の顔色が、みるみるうちに変わった。

「な、何ですって……あの女が……！？刹夜は……そのこと、知ってるの？」

声が震え、唇が引きつる。

和枝はあえて、少し声を落とした。

「どうでしょうね。でも……同意の上じゃないかと私は思ってます。

　だって、彼女のこと……本当に愛してるみたいですもの。もう一年以上もずっと一緒に暮らしてるのに、毎晩のように帰ってきて、一日たりとも離れないって話ですよし……」

――その言葉を聞いた瞬間、

ガタッ――！

花怜は激昂し、目の前の茶卓をひっくり返した。