鈴羽がゆっくりと目を開けたとき、ようやく胸をなで下ろした。

――よかった……そういう光景じゃなかった。

さっきの女性の叫び声は、どうやらトランプの罰ゲームだったらしい。

女はわざとらしく叫ばされ、男たちを楽しませていたのだ。

――さすがは神楽坂家。

東アジアでも有数の資産家。

そして集まっていたのも、名家の御曹司たちばかり。遊び方も常識外れだ。

「流河さま……お呼びでしょうか？」

鈴羽は恐る恐る近づいて尋ねた。

その瞬間、誰かが冗談めかして声を上げた。

「流河がトランプで負けてさ～、罰ゲームで“介護係にキス”ってなったんだよな――

っちゅうことで、介護係って、君のことだろ？」

たちまち鈴羽の顔色が変わる。

流河は無表情のまま、いきなり鈴羽の顔を荒っぽく引き寄せ、

そのままキスしようとしたが――

――バチンッ！！

反射的に、鈴羽は彼の頬を平手で打っていた。

場が一瞬で凍りつく。

周囲の誰もが驚愕の表情で彼女を見つめた。

「……てめえ……！ 流河を叩いた……！？」

「何様のつもりだ、お前……流河が誰だかわかってんのかッ！」

怒鳴りながら、流河の取り巻きの一人が鈴羽の髪を乱暴に掴み、床に叩きつけた。

衝撃で身体が弾かれ、鈴羽は数メートル先まで転がる。

その拍子に、治りかけの肋骨がきしみ、息が詰まるほどの痛みが走った。

「あなたたちのゲームに……なぜ私が巻き込まれなきゃいけないの……？」

必死に体を起こしながら、鈴羽は弱々しく訴える。

「は？　汚い貧乏人がよ、俺たちが“遊んでやってんだ”よ？ 感謝しろや！」

「お前みてーな女なんざ、どうせ男に弄ばれるために生まれたようなもんだ。俺たちに遊んでもらえるなんて光栄に思えよ」

――最低。

鈴羽は男たちの言葉に耳を貸さず、まっすぐに流河を見つめた。

「……流河さま。あなたも、そうお考えなんですか？」

心の奥底では、流河だけは違うと信じたかった。

彼はこんな連中と同じではない――そう思いたかった。

だが、流河がしばらくして淡々と言い放ったのは、

「ただのゲームだ。ちょっと反応しすぎじゃないか」

鈴羽は目を見開き、信じられない思いで彼を見つめた。

ゲーム？

この人たちは、他人の尊厳を踏みにじっておいて、「ゲームだから」で済ませるのか。

他人に無理やりキスするなんて、そんな軽いことじゃない。

でも、彼にとってはただの遊びでしかなかった。

鈴羽の中で、何かが音を立てて崩れていった。

最初は、怪我をして足が不自由で、気難しいのも無理はないと同情していた。

摂食障害で食べられないのも気の毒だと思っていた。

でも、今となっては――

本当に可哀そうなのは、どっちだったのだろう？

鈴羽は絶望の目で流河を見つめた。

そのときだった。

あの赤髪の男が、鈴羽の髪を掴んで無理やり立たせ、今度は左右に平手打ちを浴びせた。

頭がくらくらする。耳の奥で鈍い音が響く。

「貴様、まだ高慢な態度取るかよ？流河を叩いた罰、しっかり受けてもらうぜ。

男にキスされるのがそんなに嫌か？だったら俺が無理やりしてやる！

……それだけじゃない、ここでみんなの前で抱いてやる！」

そう言って赤髪の男は鈴羽の服を乱暴に引き裂き始めた。

誰一人、鈴羽を助けようとしない。

その場にいる全員の目には、嘲りと野次馬根性が浮かんでいた。

流河はというと、ワインを静かに揺らしながら見ているだけで、止める気配すらなかった。

男が今にもキスしようと顔を近づけたその時――

「うっ……！！」

鈴羽は耐えきれずに嘔吐した。

「うああああ！？ なんだよ、こいつ！ くっせぇ！！」

吐瀉物が赤髪の男にかかり、彼は顔をしかめて鈴羽を突き飛ばす。

「おえぇぇ……くそ、風呂だ！ 風呂！！」

男は半狂乱で地下室を飛び出していった。

鈴羽は吐き終えると、壁にもたれかかるようにしてよろよろと立ち上がった。

その場を去る直前、彼女は振り返り、流河をじっと見つめてこう言い放った。

「あなたたちは裕福だから、だから私たち下層の人間を見下すんでしょうけど、よく考えてください。あなたたち自身が偉いんじゃなくて、ご先祖様のおかげでしょう？

人間は進化した生き物のはずです。森の中の弱肉強食のルールを今も守っているなら、あなたたちは動物と変わりません。

弱者を力でねじ伏せる――それは理性ある人間のやることじゃない。獣のやり方です。

……私の言葉が滑稽に聞こえるかもしれない。でも、あえて言わせてもらう。

“因果応報”って、信じたことないです？

永遠にお金持ちのままでいられる保証なんて、どこにもないんですよね？

あなたたちだって、いつかは落ちぶれるかもしれない。そのとき、誰かに同じことをされるかもしれないって、考えたことないんですか？

あなたたちは私が卑しいって笑ったけど――

私はね、あなたたちが“動物以下”だって思ってる。

少なくとも、狼は肉を食べるのに理由がある。生きるため、空腹を満たすために仕方なくやっている。

でもあなたたちは違う。人を傷つけるのが娯楽なんて……そんなの、心の中がどれだけ腐ってるかの証拠です」

言い終えると、鈴羽は流河に最後の一瞥を向けた。

「……神楽坂さん、私はもう、あなたのもとで働けません。

あなたとあなたの友人たちを、心の底から気持ち悪いと思うから」

鈴羽はそう言い残し、地下室を駆け出した。

今日の給料も受け取らずに――。

ただ、彼女が気づかなかったのは、

あの瞬間、流河の目に一瞬だけ浮かんだ、戸惑いと何か言いたげな表情だった。

「ちっ、あの女……最後まで生意気な奴だな」

「今の許せねぇな」

「流河、あの女の住所分かってんだろ？　俺、仲間呼んで始末してくるわ」

怒号が飛び交う中、流河はワイングラスをくるりと回しながら、あっさりと言った。

「くだらん。いちいち構う必要はない」

その一言で、場の空気は変わった。

彼が“手を出すな”と言うなら、彼らもそれ以上は口出しできない。

その頃、鈴羽は部屋に戻っても、まだ胃のむかつきが治まらなかった。

うずくまっていると、大家のおばあさんが気を利かせてうどんを作ってくれた。

蛍はまだ修道院でピアノを習っており、部屋には鈴羽ひとり。

せっかくの温かいうどんの香りも、今の彼女には辛すぎる。

「うっ……ごめんなさい、おばあさん……せっかく作ってくれたのに……吐き気がひどくて、ほんとにごめんなさい……」

鈴羽が申し訳なさそうに頭を下げると、大家は優しく声をかけた。

「……病院に行ってみたらどうだい？」

「ううん……大丈夫です、たぶん。病院代かかるし……ちょっと横になればきっと……」

「そうかい……。でもねぇ……」

おばあさんは鈴羽の顔をじっと見て、少し躊躇いながら口を開いた。

「こんなこと言っていいのかわからないけど、もしかして――私の思い違いかもしれないけどね」

「あっはい、全然気にしないで言ってください」

鈴羽は顔色をこらえて答えた。

「もしかして……男の人とそういうこと、あったんじゃないかい？」

質問があまりに直球で、鈴羽の顔は一気に赤くなる。

だけど彼女は、少しうつむきながらも、素直にうなずいた。

するとおばあさんは、ポンと手を打って言った。

「ほら、やっぱりね。きっと妊娠してるんだよ」

「えっ？」

鈴羽は呆然とした。

「私もね、そんな感じだったもの。最初の頃は何でも吐きそうでね。

一度病院で検査だけでも行ってきなさい。お金のことなら、うちで貸してあげるよ」

鈴羽が黙っていると、おばあさんは金銭面を心配していると思ったのか、こう続けた。

「いえ……ありがとうございます。でも違うの。お金が心配なんじゃなく……

ただ……ただ、怖いの。もし、本当に妊娠してたら……私は……どうすれば……」

鈴羽は大きな衝撃に、しばらく言葉を失っていた。