刹夜は突然席を立った。

「刹夜？」

「ちょっと用事がある。二人で食べててくれ」

そう言い残して、ひとり去っていく。

残されたのは、唖然とする星宮と、表情を失った花怜。

――まだ席に着いたばかりなのに？

星宮は呆然としながらも、密かにいくつもの可能性を思い描いていた。

（もしかして、気まずくてわざと席を外した…？

それとも……本当は私と二人きりになりたかったのに、徳川さんが邪魔だったとか……）

一方で、花怜の表情には見えない焦りが滲んでいた。

自分が勝手に星宮を連れてきたから、刹夜が怒ったのかもしれないと疑った。

でもなぜ怒るの？

飼っているあの女のほうがお気に入りじゃなかったっけ？

星宮とは何もないはずなのに……。

それとも、情報が間違っていたの？

刹夜が出て行った後、二人の女性はそれぞれの思惑を胸に秘めていた。

だが、次の瞬間――

「ふふっ、びっくりしたでしょ？」

徳川花怜はワイングラスを持ち上げ、取り繕うように明るく笑った。

「刹夜はいつもああなの。刹淵組みたいな大きな組織を、全部一人で切り盛りしてるんだから、忙しいのよ。私ももう慣れてる」

そう言いながら、花怜は平静を装う。

「……そうなんですね。あの、徳川さん、お二人って……いつからお付き合いされてるんですか？」

「刹夜ってね、私の幼なじみなの。物心ついたときからずっと一緒にいたわ。

私が生まれた時、刹夜のお父様が言ったの。『この子はうちの息子の嫁になる』ってね、ふふ」

花怜は紅い唇をにんまりと弧を描いて語る。

九条貴司がそう言ったのは確かだが、当時は息子の跡継ぎ争いも激しかった。

誰が最後に勝つのか、わからない状況だった。

でも、どちらが勝っても徳川花怜と結婚しなければいけない。

九条家がさらに勢力を広げるには、徳川家の財力と人脈が必要不可欠なのだ。

「そうだったんですね……」

その誇らしげな様子に、星宮の心の奥底がぎゅっと締めつけられる。

刹夜の本命になれるチャンスは、やはり小さそうだ。

徳川花怜という本物のお嬢様がいるのだから。

でも、本命になれなくても……愛人くらいなら、まだチャンスがある……。

こういう権力者の男は、ほとんどが一途じゃない。

愛人がたくさんいても不思議じゃない。

自分も刹夜の愛人になれれば、少しは優しくしてもらえるかもしれない。

そうすれば、何かしらのチャンスも広がる——今みたいに停滞したままじゃなく。

その頃――

九条刹夜は既に組織の防弾仕様の車に乗り込んでいた。

「どこにいる？」

焦る気持ちを抑えきれず尋ねる。

「百キロほど離れた温泉で有名な町です。毎年世界中から観光客が訪れる場所ですが、普段はそれほど人も多くありません。町の人口は一万人程度で……」

「要点だけ言え」

苛立ちを隠さない低音。

くだらない説明など聞きたくない。知りたいのは、彼女の消息だけだ。

「あ、はい。奥様の名前が、現地の病院の診察記録にありました。

同じ名前の人は全国にいますが、年齢と生年月日でおそらく間違いないかと」

「病院？怪我でもしたのか」

刹夜はわずかに緊張する。

あれだけ長く姿を消していた彼女が再び現れた理由が、病院の受診だったとは。

「いえ……。奥様は……ご懐妊のようでした」

「……は？」

刹夜の目が、まるで時間が止まったかのように動きを止める。

「病院の記録では、妊娠四週目とのことです」

四週目……。

刹夜は頭の中で日付を計算した。

四週間前、彼女はまだ病院で怪我を癒していた。

その時、自分は夜中にこっそり彼女のもとに通っていた。

一度だけ、彼女が自分を積極的に誘った夜があった。

小遣い目当てだと思っていたが、

まさかその夜の後で、お金を持って逃げてしまうとは思わなかった。

つまり、あの夜にできた子供なのか——間違いない。

鈴羽が妊娠したと聞いた瞬間、刹夜の胸に走ったのは、喜びとも怒りともつかない、複雑な感情だった。

たぶん、怒りがまず先にこみ上げる。

一言の挨拶もなく、自分のもとを去ったあの女。

何度も夢に出てきては、彼の心をかき乱した。

だが、その女の腹に、自分の子どもがいる――

そう思うと、不思議と胸がざわついた。

しばしの沈黙の後、平吾が恐る恐る口を開いた。

「若様、どうされます……？今すぐ奥様を迎えに――」

「……迎える？ふざけんな。あんな女、迎える資格なんてねぇよ。

連れ戻せ、力づくでいい。二度と逃げ出せないように、閉じ込めてやれ。

それと、目立つなよ」

「かしこまりました。あと、奥様と一緒にいる女の子ですが……」

「一緒に連れてこい」

刹夜はあの少女が鈴羽の弱点だと知っている。

あの子さえいれば、鈴羽は言うことを聞かざるを得ない。

「すぐに手配します」

刹夜は席に深く腰を沈め、瞳を閉じた。

逃げられてからの一ヶ月、彼はほとんど眠れていなかった。

昼は組の仕事、夜は空虚な時間。

屋敷にいる女の顔は確かに彼女と瓜二つだが、欲しいのはそういうものじゃない。

それに、薬を盛られたあの日から、彼女はもう完全に対象外だ。

一方その頃、鈴羽はぼんやりしたまま家に戻り、どうしていいかわからずにいた。

この子をどうするべきか……。

理性が言う。

――この子を産んではいけない。

もう九条刹夜と関わりたくない。

彼は今、姉と一緒にいるのだから。

でも、感情が訴える。

――この命を、自分の手で失いたくない。

「ママ」と呼んでくれる子どもがいる未来を想像してしまい、どうしても割り切れない。

今の自分には定職もなく、暮らしも安定せず、蛍の面倒も見なくてはいけない。

経済的にも到底無理な話だ。

そんなとき、電話が来た。

町に来てから使い始めた新しい番号で、大家さん名義で契約したもの。

刹夜に見つかるのを避けるための工夫だ。

この番号を知っているのは、大空とあの別荘の関係者だけ。

「はい」

『月島さん、フィエルです』

「あ、フィエルさん。どうかしましたか？」

てっきり、今日もらえなかった給料の話だと思った。

だが、次の言葉に、鈴羽は耳を疑う。

『坊ちゃまが、ぜひ戻ってきてほしいと仰っています』

「……冗談はやめてください。私は二度と戻る気なんてありません。別の方を探してください」

『日給十万円をお支払いするとのことです』

「……えっ？」

『それに、本日の給料とチップも、合わせて三百万円払うと』

「……三百、万？」

普通なら一年かけても稼げるかどうかの額だ。

今、妊娠している自分にはどうしてもお金が必要だ。

産むにしろ、諦めるにしろ。

流河が提示した大金に、鈴羽は再び迷い始めていた。