「……ほぅ、生理中？本当か？」

刹夜が眉をひそめて尋ねる。

あきらかに、鈴羽の嘘を疑っている様子だった。

妊娠している女が、生理なんて来るはずがない。

「……と、とにかく今は無理なの。触らないで」

鈴羽はぷいっと顔を背けて言った。

「なるほど？じゃあ触らねぇ」

口ではそう言いながら――

彼はあっさりとその言葉を裏切り、恥知らずにも彼女の首筋に顔を近づけてきた。

ふっと漏れる熱い吐息。

その曖昧でくすぐったい空気に、鈴羽は思わず体を強張らせる。

彼はまるで病みつきのように、彼女の香りを貪るように吸い込んだ。

――不思議だ。

最初は、化粧品か香水の匂いだと思っていた。

けれど鈴羽は、スキンケアも香水も、一切使っていないと後で知った。

すべての女がこの香りを持っているのかと考えたこともあった。

だが――違った。

月島千紗にはない。徳川花怜にもなかった。

あるのは鈴羽だけ。

つまり、これは伝説の“フェロモン”というやつか？

……もしかして、自分が彼女の体にそれほど執着してしまうのも、この説明のつかない香りのせいなのかも。

いや、正直、彼自身にもよく分からなかった。

ただひとつ、はっきりしているのは――

目の前のこの女に夢中になっている自分が、確かにいること。

そして鈴羽が、また彼が暴走するのではと警戒したそのとき――

彼は、そのまま眠ってしまった。

規則的な呼吸が、彼女の耳元で静かに聞こえてくる。

鈴羽は目の端でちらりと確認し、驚いた。

……本当に、寝ている。

「はぁ……」

鈴羽は小さくため息をつき、寝ている男の体を押して離そうとした。

だけど、びくともしない。

力を込めて押せば、きっと目を覚ましてしまう。

静まり返った夜の中、鈴羽は再び深く息を吐いた。

――結局、捕まってしまったんだな、私。

心残りなのは、あの大家さんにちゃんとお礼も言えなかったこと。

大空にも、ちゃんとサヨナラできなかった。

みんな、自分を助けてくれた人たちだったのに。

……まぁ、あの別荘の男のことはもう考えたくもないのに。

あの仕事に就いたのは、高額の給料に釣られたからに過ぎない。

それ以上の関係なんて、まっぴらごめんだった。

だって彼女は確信していた――

上流階級の御曹司なんて、みんなどこか歪んでる。

彼らは遊び尽くしてきて、あらゆる女を見てきて。

金と権力で、欲しい女はなんでも手に入ると思っている。

だから、女性を大切……

いや、女性を人間として扱うこともなくなったのだろう。

彼らの辞書には、女は“金さえあれば寄ってくるもの”とでも書いてあるのに違いない。

――そんな価値観、最低。

鈴羽は心からそう思っていた。

きらびやかなセレブ生活なんて、羨ましくもなかったし、

金持ちの息子たちの“おもちゃ”になるなんて、絶対に嫌。

だけど、九条刹夜は――

彼だけは流河たちと違う気がする。

どこがどう違うのか、うまく言葉にできないのだけれど。

心の中で、彼らの間に線を引いていた。

鈴羽は、そっと自分のお腹に手を当てた。

この中に、小さな命が宿っている。

もし――あの時、姉が戻って来なかったら。

もし、まだあの屋敷にいたままだったら。

刹夜は、この子を認めてくれただろうか。

この子のために、ちゃんとした家庭を築いてくれただろうか。

鈴羽は、愛に飢えたまま大人になった。

だからこそ、自分の子どもには絶対に寂しい思いをさせたくない。

……でも、今の関係じゃ、それは無理だ。

彼女の立場は、とても口にできないほど惨めで恥ずかしい。

まるで、秘密裏に囲われた愛人みたいに。

日陰者で、誰にも知られちゃいけない存在。

姉こそが、彼が愛する女。

徳川のお嬢様こそが、誰に紹介しても恥ずかしくない彼の堂々たる婚約者。

……そんな状況で、子どもなんて、産まない方がいい。

でも、もう――逃げ場はない。

外にも出られない。

病院に行って中絶するなんて、不可能に近い。

自分で……なんとかするしかない。

けれど――

自分の手で、この小さな命を奪うなんて。

考えただけで、胸が苦しくなる。

自分の血を引いた、かけがえのない命なのに。

翌朝――

鈴羽が目を覚ましたとき、刹夜の姿はすでになかった。

彼女はいまも、刹淵組の裏通りにある古びたビルの最上階――その一室に閉じ込められていた。

外から見ると廃屋のようにボロボロだが、内装はしっかりリフォームされており、清潔で整っている。

……けれど、この部屋がどれほど広いのか、鈴羽には分からない。

なぜなら、彼女の足には――

鎖がつながれていたからだ。

そう、目が覚めると、足首に重たい鎖が。

しかも、その鎖は見たところ金製。

冗談のような話だが、ずっしりと重く、頑丈で外れそうにない。

――鍵はきっと、九条刹夜が持っている。

二度と逃げられないように。

まるで犯罪者のように、閉じ込められ、つながれている。

……なるほど。

九条刹夜が言っていた“お前専用の檻”とは、このことだったのか。

やがて朝になり、食事を運んできた女性が現れる。

「……あの、お願いがあります。シャワーを浴びたいんですが、これ、外してもらえませんか……？」

鈴羽はおそるおそる、配膳に来た中年の女性に声をかけた。

しかし――

女性は、どこか怯えたような目で手話を打った。

喋れない人だった。

九条刹夜の用心深さが伺える。

鈴羽の願いを聞いても、女性は何度も首を横に振り、鎖は開けられないと手話で伝えてきた。

「どうしてもシャワーを浴びたいなら、自分が手伝う」と。

――なんなのそれ……。

鈴羽は深く息を吸い、そして、目の奥がじわりと熱くなるのを感じた。

自分は別に体が不自由なわけじゃない。

なのに、食事もお風呂も、何もかも人の手を借りなきゃいけない。

彼女は、普通の健康な人間なのに――

ちゃんとした大人なのに。

九条刹夜は、まさかこのまま一生自分を監禁し続けるつもりなのだろうか。

一方その頃――刹淵組の本部では。

……といっても、鈴羽が囚われている建物とは、たった壁一枚隔てた距離だった。

「若様……」

黒岩平吾が沈痛な面持ちで部屋に入る。

「……大変な報せが入りました。砂川さんが……殺されました」

ソファに寄りかかったままの九条刹夜は、微動だにしない。

驚いた様子すらない。

「ベトナムで、女と遊んでる最中だったそうです」

平吾は淡々と続けた。

「女殺し屋が売春婦に成りすまして、ベッドに入った瞬間……喉を一突き。即死でした。犯人はそのまま逃走。

砂川の兄が激怒して、闇サイトで懸賞金を出しています」

それでも、刹夜は沈黙を守る。

その様子に、平吾の胸にざわりと不安がよぎった。

「若……これってもしかして……」

言い終える前に――

刹夜の鋭い視線が、彼に突き刺さった。

殺意すら含んだ瞳。

平吾は慌てて口を閉ざす。

けれどその心臓は、どくん、と大きく脈打っていた。

この様子じゃ、やったのは彼に違いない。

だが、問題はそこではない。

ゴールデントライアングルは刹淵組にとって、大切な取引先だった。

なぜ殺す必要があったのか。

答えは、ひとつしか思い当たらない。

砂川はこの間、あの歓楽街でもう少しで奥様を殺しかけたこと。

つまり、あの若が命がけで連れ戻した女だ。

「殺してやる」――そう言っていたのに、

いざ戻ってきた彼女には、一指も触れていない。

平吾は怖くなった。

砂川が死んだことではない。

この件が、組長――九条刹夜の父親にバレたらどうなるか。

若も、あの女も……きっと無事では済まない。

＊

砂川の死は、すぐさま裏社会に知れ渡った。

闇ルートでは誰もがその名を口にし、追悼に訪れる者も少なくなかった。

その日の午後。

刹夜は貴司とともにお茶を囲んでいた。

「……刹夜。砂川が死んだそうだな、知ってるか」

「ああ、聞いてました」

彼は他人事のように、動じる様子もない。

「ゴールデントライアングルの人間だってのに……どこのバカがそんな真似を。

殺した女の素性、分かったか？」

九条刹夜は茶をすすりながら、「分かりません」とだけ返した。

「アイツが死んで、兄の砂川彰もきっと怒り狂ってるだろうな。

　……そうだな、我々の誠意として、お前が何人か連れて三角地帯へ行け。

　葬儀に出て、顔を見せてこい。……刹淵組の立場としても、礼を欠くわけにはいかん。

　韓国も台湾の組も揃って行くそうだ」

「俺が行く必要あります？」

刹夜は、砂川一人死んだくらいで、と思っている。

「取引を続けるには、姿勢を見せることも大事だ。俺は徳川さんと共同案件で忙しいんだ。

　数日で戻れるだろう。退屈なら花怜ちゃんでも連れて行け。いずれはお前の嫁になるんだしな」

九条貴司は、そう提案した。