間もなく、九条刹夜の専用機はゴールデントライアングル地帯に着陸した。

この地――ゴールデントライアングルは、

第二次世界大戦後からずっと混乱の渦に包まれている。

軍閥が乱立し、裏社会が渦巻き、近年は詐欺ビジネスの拠点も多く生まれた。

まさに、“足を踏み入れたら戻れない”と恐れられる場所である。

ただひとつ確かなことがある。

――金さえあれば、ここは楽園になる。

望めば何でも手に入る。

男も、女も、子供さえも。

高純度の麻薬、生きたままの人間の臓器、人の命すらも――。

銃と麻薬、そしてエイズが蔓延するこの地では、生の価値など羽毛よりも軽い。

外側だけを見れば華やかでも、その奥には黒く腐った欲望が渦巻いている。

砂川彰の一族も、そんな戦乱の時代を生き延びてきた古参の裏組織だった。

噂では、背後にはミャンマーの軍閥高官がついているという。

砂川家は高純度な麻薬の製造と輸出で勢力を拡大しており、

その品質と価格のバランスから、世界中に顧客を抱えていた。

九条刹夜の父・九条貴司も、彼らを高く評価し、密接な協力関係を築きたいと考えていた。

だからこそ、かつて砂川彰の弟――“砂川獅童”を日本に招いたのだ。

だが、それからまだ一ヶ月も経たぬうちに――

砂川はこの世を去った。

今回の刹夜の渡航は、その弔問が目的だった。

ゴールデントライアングルの葬儀は、裏社会流に派手だ。

刹夜は、鈴羽を含めた5人を引き連れ、砂川の本拠地へと向かった。

屋敷の大門には白い喪章が掲げられ、

その両脇には白や黄色の菊の花がずらりと並ぶ。

そして――門前には、緑の迷彩服に身を包み、銃を構えた兵士たちが行儀よく立ち並んでいた。

「すみません、念のため武器の所持を確認します」

一行は検問を受け、身体検査をされる。

ほどなくして、問題なく通された。

全員が黒いスーツを身にまとい、武装はしていなかった。

この土地で遠方からの客に手を出せば、報復が起きる――

それくらいの礼節は、裏社会にもある。

なお、刹淵組もこの地に拠点を持ち、情報収集と取引の窓口として機能していたが、

今回はまず弔問が先と、刹夜はそちらには顔を出さなかった。

刹夜と鈴羽は、顔の半分を隠すように黒いマスクをつけ、

静かに会場の奥――告別ホールへと入っていった。

ホールの中央には、砂川の遺影が飾られていた。

特徴的な顔立ち。

伸びた髭、広く大きな顔――

一目でそれと分かる顔。

鈴羽はその遺影を一目見た瞬間、

心の奥底から、ぞくりとした恐怖が沸き上がるのを感じた。

――思わず思い出してしまった。

あの歓楽街での夜。

本当は、砂川が狙っていたのは自分ではなかった。

小豆蛍だった。

だが、砂川は暴力的で、支配欲の塊のような男だった。

快楽の果てに殺すことを好む、残虐な嗜好を持っていた。

もし自分が行かなかったら、蛍は間違いなく殺されていた。

――今振り返っても、あのとき自分がどうしてあんな行動に出たのか分からない。

それでも彼女は、飛び込んだ。

そして待っていたのは、肋骨が折れるほどの激痛。

今でもまだ、激しく動けばその古傷が鈍く疼く。

それに、別荘では神楽坂流河の取り巻きにまで傷めつけられた。

だから――完治とは程遠い。

時折、じわじわと痛みが走る。

けれど彼女は弱音を吐かない。

黙って耐え、強がって平気な顔をする。

……仇が死んだというのに、

彼女の胸に湧いたのは快感ではなかった。

それは――ただの恐怖。

人が死ぬことの怖さ。

命の終わりがあまりにもあっけないことへの、根源的な恐れ。

あんなに大きな男が――

あんなに力強かった男が――

一ヶ月前には快楽に酔いしれていたというのに、

今はただの冷たい肉体として、棺の中に眠っている。

……生きる意味って、いったい何なんだろう？

そう思わずにはいられなかった。

怖すぎてたのか、あるいは妊娠初期の兆候かもしれない。

鈴羽はその場に立っていられないほどの吐き気に襲われた。

喉元まで込み上げる感覚を、必死に飲み込む。

ここは――

ゴールデントライアングルの巨頭が眠る告別式。

空気は厳粛そのもので、吐くなど言語道断。

彼女が今ここで嘔吐すれば、砂川彰がどう出るか分からない。

そのとき――

九条刹夜がわずかに彼女の前に立った。

片手で鈴羽を庇いながら、小声で囁く。

「もう少し我慢しろ。……ここで吐くな」

その声には、いつもの冷たさと同時に、かすかな警告が込められていた。

鈴羽は、ただただ頷くしかなかった。

顔色は真っ青だったが、必死にこらえた。

背後では護衛たちが控え、刹夜は一歩前へ出る。

胸に片手を当て、静かに一礼。

そして、白いチャイナドレスを身にまとった儀典係の女性から、三本の香を受け取る。

九条刹夜はそれを両手で持ち、香炉へと供えた。

「一礼――

再礼――

親族より御礼申し上げます」

儀式が終わり、ついに刹夜は、今回の主催者である砂川彰と対面する。

以前写真では見たことがあったが、やはり本人とは印象が違った。

写真の中の彼は、鋭い目つきと威圧感を放つ、猛獣のような男だった。

だが、今目の前に立つ男は――

細身で、どこかやつれて見える中年男性。

四十代前半、年齢的には九条貴司より若いはずなのに、

身長はせいぜい160センチほどで、頬もこけていた。

その眼差しにも、あの獣じみた鋭さは感じられない。

むしろ、どこか疲れたような印象すらある。

だが――九条刹夜は警戒を解かない。

この地で二十年以上、勢力を拡大し続けた黒幕が、

ただの弱者なわけがない、と。

「砂川さま。ご愁傷様です」

九条刹夜の口数は少ない。

この短い言葉こそ、彼らしい挨拶だった。

砂川彰は静かに手を差し出し、刹夜と握手を交わす。

「刹淵組のご参列、感謝する。お父上はお元気か？」

「おかげさまで、変わりありません」

「それは何よりだ。……では、若様には式が終わった後、控室で改めてご挨拶させていただく」

刹夜は軽く頷き、護衛を連れてホールを後にする。

そして――

式場を出た途端、鈴羽はたまらず壁際に駆け寄り、胃の中のものをすべて吐き出した。

あの日、小さな町の病院で女医が言っていた。

「妊娠初期には、こんなふうに吐き気が出るんですよ」

そして、妊娠月数が進めば進むほど、症状は強くなる。

やがて中期・後期になれば、落ち着くのだと。

――つまり、十ヶ月ほどの妊娠は、本当に大変なのだ。

だが、鈴羽の心は別の方向に向かっていた。

この子、やっぱり産みたくない、と。

彼の子なんて、自分の人生には要らない。

吐き終えた彼女に、刹夜は無言でハンカチを差し出した。

「……ありがとうございます」

彼女は苦しげにそれを受け取る。

刹夜は彼女の顔を見ながら、少し口角を上げた。

「……本当によく吐くな。病気か？」

彼はわざとそう聞いた。

その一言に、鈴羽の身体がびくっと震える。

まさか――

この男、もう気づいてる……？

いや、そんなわけ……と自分に言い聞かせる。

「……多分、胃腸炎だと思います」

「……ふっ」

刹夜は鼻で笑った。

やっぱり、嘘つきだな、この女。

口を開けば、嘘ばかり。

だが、刹夜はそれ以上何も言わず、あえて追及しなかった。

鈴羽も黙り込み、会話は途切れた。

＊

その後、一行は砂川一族が手配したホテルへ案内された。

“ホテル”とはいえ、実際は五階建ての小さな建物。

そして築年数もかなり経っているようだった。

迎えに来たのは、腕に派手な入れ墨を入れた、坊主頭の男。

全身黒のスーツに、サングラス。

「九条さま。ここがこの辺りで一番いい宿です。

都会のホテルには到底かないませんが……ここは戦火が絶えませんから、どんなに立派に建てても、爆弾ひとつで消し飛ぶのです。

少しご不便かと思いますが、どうぞおくつろぎください。

夜十九時に、我がボスが若様のために宴席をご用意しております」

刹夜は軽く頷いた。

彼にとって、宿の環境などさほど重要ではなかった。

少年時代――

野良犬よりもひどい生活をしていた。

空腹も寒さも、痛みも屈辱も知っている。

それに比べれば、屋根とベッドがあるだけ、はるかにましだ。

坊主頭が去った後、一行は部屋に入る。

そこはシンプルなスイートルームだった。

広めのリビングと、奥には大きなベッドが一台。

当然、護衛たちは床に寝ることになる。

「腹減ってないか？」

刹夜が鈴羽に尋ねた。

「いえ、まだ大丈――」

ぐぅぅぅ……。

言いかけた言葉の途中で、彼女の腹が正直に音を立てた。

鈴羽の顔が一瞬で真っ赤に染まった。