「……だから、サリーとはなんもしてねぇ」

九条刹夜の低く落ち着いた声が、機内に響いた。

「本当に何もなかったんだ。あいつには女に興味ねぇって言ってたから。

　ああいう声を出したのはあいつの自己演出。もちろん、俺の面子のためでもある。

　……お前、このことで取り乱したんだろ？」

――鈴羽は黙った。

だが、意地を張ってても認めようとしない。

「……いえ、お腹を壊しただけなんで」

刹夜それ以上何も言わなかった。

と、そのとき、機内のシェフが食事を運んできた。

ステーキとパン、そして温かいミルクのセット。

刹夜が手で示すと、トレーがテーブルに置かれた。

鈴羽は昨夜から何も口にしていなかった。

妊婦には栄養が必要、と彼はよく分かっている。

「ほら食え」

「……あんまり食欲がありません」

「完食しろ。食わないなら、このままお前を飛行機から放り出す」

ぶっきらぼうに吐き捨てた台詞に、鈴羽は思わず吹き出しそうになる。

子ども扱いされてる。

そんな脅し、信じるわけがない。

それでも、彼女は無理やり気を奮い立たせ、少しだけ食べた。

――やがて、飛行機は着陸した。

刹夜はすぐさま刹淵組へ戻った。

まず最初に砂川彰に電話をかけ、突然の帰宅を詫びた。

一方、鈴羽はまたあの屋敷へ連れて行かれた。

これは刹夜が急遽決めたことだった。

なにせ、鈴羽と千紗は双子――

顔がまったく同じ。

同じ敷地内に住んでいても、同時に姿を現さなければ、誰も気づかない。

つまり、鈴羽が少し外に出ても、千紗だと思われるだけで、正体が疑われることはない。

むしろ、他の場所よりも安全だ。

もちろん、ふたりを同居させることだけは避けなければならない。さすがにバレてしまうから。

そこで刹夜は、鈴羽を屋敷の裏手にある離れに住まわせることにした。

これなら彼が様子を見に来るにも都合がいい。

さらに、もともと千紗の世話をしていた恵美も、そのまま鈴羽の面倒を見ることもできる。

＊

久しぶりに恵美さんと再会したその瞬間――

鈴羽はこみ上げる涙をこらえきれなかった。

「恵美さん……」

声が震える。

「奥さま……よく、無事で……。苦労なさったでしょう……」

恵美は鈴羽のことが大好きだった。

かつてこの屋敷で過ごした日々――

外に出られない孤独な時間を、ふたりで乗り越えた。

料理を教え合い、庭に咲く草花の話をして笑い合った。

異国の文化も、味も、心も分け合った。

そんな優しく、控えめで、誰にでも気配りできる鈴羽。

恵美は、刹夜が心を寄せる相手がこの子でよかったと、本気で思っていた。

でも――

真の月島千紗が現れてから、すべてが変わった。

強引に居座り、妹を追い出し、浪費し、徳川家のお嬢様に対してまで傲慢に振る舞う彼女。

自分に対しても、ただの下婢のように扱い、呼びつけてばかり――

本当に嫌な女だと思った。

――あれが本当に本物なら、なんという皮肉か。

けれど今、鈴羽が戻ってきて、恵美はやっと分かった。

刹夜が本当に好きなのは、ずっとこの優しい娘だったのだと。

「いいえ、私は平気です……。むしろ……恵美さんこそ、いつも姉の世話までしてくださって、ありがとうございます」

鈴羽は、黒岩平吾から“絶対にこの離れを出てはいけない”と強く言い渡されていた。

目と鼻の先に月島千紗がいるのだから、慎重にならないといけないのだろう。

鈴羽は、刹夜の考えをすぐに察した。

結局、姉妹二人を囲っておきたいのだ。

男って、欲張りな生き物だ……。

どちらも失いたくないから、どちらも手元に置く。

ほんっと、最低。

＊

一方その頃――

月島千紗は、まさに心臓が潰れそうなほどの不安に襲われていた。

川崎が姿を現してからというもの、恐怖は日を追うごとに増していた。

彼の要求――二千万。

到底払える金額じゃない。

だから昨夜、千紗はとっさに二百万円だけを渡し、なんとか時間を稼ぐことにした。

残りは後で何とかするつもり。

ついでに、彼のために小さなアパートを借りて、そこに住まわせた。

それは未練からではない。

ただ、刹夜や花怜に接触されるのが怖かっただけだ。

あの過去――

川崎と駆け落ちし、同棲していた日々。

それが露見したら、刹夜はきっと自分を許さない。

下手をすれば、命さえ危ない。

何しろあの人はただの富豪じゃない。

裏の世界を牛耳る、冷酷非道な極道だ。

刹夜が帰ってきたと知った時――

千紗はちょうど川崎のベッドの上にいた。

川崎に求められ、断れば過去のことをバラすと脅されたから、

仕方なく、彼女は受け入れるしかなかった。

気のせいか、しばらく会わなかった川崎は、以前よりずっと体力がついていた。

最初に彼に惹かれたのも、その驚異的な体力だったな……。

久しぶりに再会した二人は激しく求め合った。

その時、恵美さんからの一本の連絡がすべてを変えた。

「刹夜様がお戻りになったそうです」

「……っ！」

冷や汗がつっと背を伝う。

電話口では平静を装いながら、

「今、外で買い物してて……すぐ戻るわ」と、嘘をついた。

通話を切ると、すぐに服をかき集めて着替える。

「どした？　野良男が帰ってきたのか？」

川崎が皮肉っぽく言う。

「勘違いしないで！あんたこそその野良男でしょ。いつまでもしがみついてくるな」

「おいおい、ついさっきまで可愛い声で喘いでた女が何を言う」

川崎の嘲笑に、千紗は怒りで拳を握りしめた。

「週一でこい。それが条件だ」

「……は？」

「とぼけるなよ、千紗。お前、俺がいないとダメなんだろ。どうせあっちの男には満たされてないんだから、さっきあんなに感じてんだろう？」

千紗は言い返したかったが、何も言えなかった。

「それと、月に二百万。遅れたらどうなるかわかってんよな？　俺の条件を飲めばお互いウィンウィンだけどな」

川崎は図に乗って要求する。

毎週の関係だけでなく、毎月二百万まで要求された。

「……最低」千紗は吐き捨てる。

「お互い様だろ？」

「男のくせに女頼りとかして……プライドとかないわけ？」

「は？　お前だって養われてるだけじゃねぇか」

その言葉に、千紗は何も返せなかった。

川崎の言う通り、二人とも同じ穴のムジナだ。

他人の金で生きてる、ただの寄生虫――。

＊

その頃――

屋敷で鈴羽は離れの静かな一室で迷いに迷っていた。

そして、ついに――決心した。

「……惠美さん」

彼女はぽつりと名を呼び、そして……膝をついて頭を下げた。

「ちょっ、奥さま！　なにを……！？」

恵美と平吾は刹淵組の中でも刹夜の最も信頼する側近。

だから双子のことを知っているのもこの二人しかいない。

「恵美さん……実は私……妊娠、したんです……。

　でも、どうしてもこの子は産めないと思います……。私の立場じゃ、この子が生まれたって不幸になるだけ……。

　お願いします、中絶薬を買ってきてくれませんかっ…！この子と……バイバイしたいんです……」

その一言に、惠美の顔が凍りつく。

「そ、そんなん……！奥さま……刹夜様にご相談なさいましたか……？」

「いいえ……言う勇気が……。でも、言ったってきっと反対されるだけですから……。もう自分で堕ろすしか……」