男は冷笑を浮かべて言った。

「ここ俺の家だぞ？来ていけないのか？」

「ち、違う、そういう意味じゃ……。ただその……どうして姉さんのところに行かないのかなと思って……」

彼女の声はだんだん小さくなっていった。

九条刹夜はそのまま歩み寄り、彼女をソファから無理やり引きずり起こした。

「どうしていつも俺を他の奴のところに行かせようとする。……俺が来るのがそんなに嫌か？」

「そんなことないよ」鈴羽はすぐに答えた。

「違うなら、ちゃんと俺を喜ばせろ。俺が機嫌よくなれば、お前のお願いも聞いてやれるかもしれない。

　たとえば……おばあちゃんに会いに行きたいとかな。それとも……もうあのガキに会いたくないのか？」

刹夜にそう言われて、鈴羽はさらに緊張を強める。

「お願い……無関係な人を巻き込まないで。みんな何も悪いことしてないの。

　あなたが憎んでいるのは、私だけですよね？だったら全部私にぶつければいいんじゃない」

刹夜は怒りを抑えきれず、彼女の顎をきつく掴んだ。

「お前にぶつけるって？……てめぇ、自分の命がいくつあると思ってるんだ」

鈴羽は痛みに顔をしかめながらも、唇を噛んで答えた。

「一つしかないけど、あげるよ」

「……つまり、死んでも俺と一緒にいたくないってことか」

刹夜は彼女の言葉をまたもや曲解し、怒りを増幅させていく。

鈴羽は頑なな性格で、誤解されても言い訳することを好まない。

そのまま二人の間に、沈黙と張り詰めた空気が流れる。

しばらく彼女の唇を見つめていた九条刹夜は、衝動に駆られたように顔を近づけた。

だが鈴羽は、さりげなく身を引いて、拒絶の意志を見せた。

――そのたったひとつの仕草が、彼のプライドを粉々に砕いた。

刹夜は怒りにまかせて彼女を突き飛ばす。

鈴羽は後ろによろけ、背後にあった花瓶を倒してしまった。

花瓶が床に落ちて割れ、鋭い破片が彼女の手の甲を裂いた。

白い肌を伝って、鮮やかな赤が一筋流れていく。

鈴羽はその痛みに耐えながら、じっと彼を見つめた。

「……気が済みました？　済んだなら……私は掃除しなきゃいけませんので、失礼します」

そう言って、傷口を押さえながら、モップを取りに行こうとする。

彼女は――本当に矛盾した存在。

怖がりなのに、彼を騙し、逃げる度胸まである。

大胆かと思えば、常に怯えたように縮こまり、耐えてばかりいる。

刹夜は、そんな彼女がときどきまったく理解できなかった。

ただ、月島千紗が現れるまでの一年間――

鈴羽と同じ屋根の下で過ごしていたあの日々は、思っていた以上に穏やかだった。

彼女は口数が少なく、騒がず、目立たず、問題を起こさない。

静かで従順で、まるで空気のように――

だが今、彼が彼女に少しでも関心を向けると、必ず反発してくる。

さっきもそうだ。

ただキスしたかっただけなのに。

彼女は自分をなんだと思ってんだ。

自分以外他の女が見つけられないとでも？

刹夜は、思えば思うほど腹が立ち、最後には扉を思い切り閉めてその場を去った。

そして、彼が去った後。

鈴羽は、ようやく静かに息をつくことができた。

以前は彼のことが怖かった。

けれど今は、それ以上に怖い。

何を言っても、何をしても、間違えてしまう気がする。

そして何より――

この男に惹かれてしまいそうな自分が、いちばん怖かった。

彼を好きになったら、それこそが本当の地獄の始まり。

自分と彼の間には、あまりにも大きな溝がある。

そこに「幸せ」も「平等な恋」も存在しない。

あるのはただ、彼が一方的に押し付ける支配と、理由なき独占欲だけ――。

＊

九条刹夜が出て行ったあと、鈴羽は部屋を片づけ終えて、ベッドに横になった。

彼女はそっとお腹に手を当てる。

「聞こえてる……？　ママの声、届いてるかな……。

　……ほんとはね、ママ、あなたを産みたいの。

　でもね……ママじゃ、あなたを守れない気がする。

　きっと、あなたの誕生を許してくれない。姉さんも、徳川家のお嬢さんも、そして……あなたのパパも。

　みんなにとって、ママはただの……おもちゃ。

　おもちゃには、赤ちゃんを抱く資格なんてないのよ

　だから、ごめんね……。

　ママ、あなたに……さよなら、しなきゃいけないの……」

そんな思いを胸に、お腹の赤ちゃんに語りかけながら眠りについたせいだろうか。

鈴羽は、夢を見た――。

それは広い、果てしない草原だった。

心地よい風が吹き抜けて、とても気持ちがよかった。

少し離れたところから、白いワンピースを着た小さな女の子が、ツインテールを揺らしながら駆けてくる。

「ママ――！　ママ、だっこして！」

その愛らしい声に、鈴羽の胸に溢れるような母性が広がっていった。

彼女は両手を広げて、女の子を抱きしめる。

その顔をじっと見つめる。

……とても綺麗な顔立ち。

目元や鼻筋は、刹夜にそっくり。

でも、口元はどこか自分にも似ている気がした。

「ママだーいすき！ずっとそばにいてもいい？」

その無垢な瞳で見上げられて、胸がきゅうっと締めつけられた。

――でも、答える前に、夢はふっと途切れた。

時計を見ると、たったの一時間しか経っていなかった。

＊

一方――

九条刹夜は、歩いて屋敷へと向かっていた。

そこは、月島千紗が住んでいる場所だった。

千紗は深く眠っていて、刹夜が戻ってきたことにも気づいていなかった。

刹夜は書斎に入り、そこで、先ほど鈴羽の部屋で割れたものと同じ花瓶を見つける。

次の瞬間、彼はその花瓶を思い切り叩き割った。

そして、飛び散った破片を自分の手の甲に当てて、わざと傷つけた。

眉ひとつ動かさない。

こんな小さな傷など、彼にとっては何でもない。

でも――

さっき、あの女はきっと痛かっただろう。

刹夜は、自分の衝動を悔いていた。

だから自分への罰のように、同じことを繰り返したのだった。

彼の中で、鈴羽の存在はいつも矛盾に満ちている。

この時の刹夜はまだ認めていない。

自分が彼女を、“愛している”なんてことを。

ただ、嘘をついた彼女を罰しているだけだと、自分に言い聞かせていた。

＊

――翌朝。

千紗は刹夜が戻ってきたことに気づき、嬉しそうに声をかけた。

「帰ってきたんですね、刹夜さま！もう……なんで起こしてくれなかったの？」

「……仕事してた」と、刹夜は適当に答える。

そのとき、恵美が朝食を運んできて、二人はテーブルについた。

朝食を終えると、千紗は次々に何枚もワンピースを着替え始める。

「刹夜さま～どれが似合うと思う？」

「……どれでも」と、彼は興味なさそうに返す。

「ねえ、ひとつくらい選んでよぉ～」

千紗は甘えた声でせがむ。

刹夜は視線を上げることもなく、適当に指差す。

「……それ」

「ふふっ、じゃあ今日はこれにするね♪

　今日ね、水穂さんに会いに行こうと思ってるんだ」

「あまり、あの人とは深入りしないほうがいい」

「え？どうして？　だって、刹夜さまのお母さんでしょう？」と千紗は不思議そうに聞く。

「……好きにしろ」

千紗には、いつも素っ気ない態度だった。

朝食のあと、二人は一緒に家を出た。

その様子を、鈴羽は離れの窓越しに目にしてしまう。

ちょうど刹夜が見上げ、ふたりの視線が重なった。

彼女に嫉妬させたいのか、何かを思わせたいのか――

刹夜は突然わざと千紗に優しく振る舞ってみせる。

鈴羽は二階の窓から、その光景を見下ろしながら、胸が張り裂けそうだった。

昨夜、あの人は私の部屋から出て、すぐに姉さんのところへ行ったんだ――。

……じゃあ、きっと、ふたりはそういう関係になったんだろう。

想像した瞬間、ぽろぽろと涙がこぼれた。

つらい。気持ち悪い。苦しい。

でも、この気持ちから逃げられない。

そのとき、部屋の固定電話が鳴った。

この番号を知っているのは、恵美さんくらいのはず。

受話器を取って、鈴羽は声をかけた。

「恵美さん？」

――けれど、返ってきたのは、まったく別の声だった。

「鈴羽……君は約束を破って、僕を騙したね。ずっと待ってたんだ」

鈴羽の胸に、戦慄が走った。

この声……まさか、神楽坂流河……！？

でもどうして……。

どうして彼が、ここのことを――