「私がどんな食べ方をしようと……あなたに関係あるんですか？」

鈴羽はそう言って、テーブルの上に残っていたケーキの形を、無遠慮に手で崩した。

べちゃり、と音を立ててつぶれる、可愛らしいピンク色のハート型。

彼女は思った――

きっと、また刹夜が怒るだろうと。

だってこれは、あの女……彼の新しい女が、わざわざ手作りして持ってきたものなのだから。

ところが。

「……いや。まさか、お前がそんなにケーキ好きとはな」

刹夜はただ静かにそう呟いただけだった。

「……私、別に……」

“別にケーキが食べたかったわけじゃない”

“ただ他の女の人があなたにケーキを作るのが嫌なだけ――”

喉元まで出かけたその言葉。

でも、飲み込んだ。

――そんなこと言ったら、笑われるだけだ。

彼を好きになる資格なんて、ない。

そもそも、自分がここにいること自体、奇跡みたいなものなんだから。

結局鈴羽は、何も言わなかった。

＊

その夜も、刹夜は鈴羽を抱き寄せた。

案の定、それ以上のことは何もなかった。

鈴羽ももう、最初のように緊張することはなかった。

どうせ拒んだって無駄――

だったら、いっそ無視して眠ってしまえばいい。

やがて、鈴羽の寝息が静かに部屋に響く。

彼女が眠りに落ちたのを確認すると、刹夜はそっと目を開けた。

彼女の長いまつ毛。

呼吸にあわせて、わずかに動く肩。

彼はふと、彼女の額に唇を落とした。

眠っているときの彼女は、逃げない。

反抗もしない。

言い返さない。怯えない。

ただ、静かに、素直で、可愛らしい。

＊

午前四時すぎ。

刹夜はそっと離れを出ると、月島千紗のいる本邸へと戻っていた。

千紗は寝るのが早いせいで、彼の出入りに気づくことはない。

ときおり、夜に抱かれたがるが――

実際に彼女の相手をしているのは、別の男。

千紗はそのことに、まだ気づいていない。

＊

翌朝。

ダイニングでは、千紗がご機嫌な様子で、刹夜と朝食をとっていた。

「ねぇ、刹夜さまって……子ども、好き？」

「……なんだ。妊娠したのか」

「ううん、まだだけど……たぶんすぐすると思うから、今のうちに聞いておこうかなっと思って」

楽しげに笑う千紗。

刹夜は、特に答えを返さない。

「じゃあさ、男の子と女の子、どっちがいい？」

「……どっちでも」

相変わらず淡々とした口調。

「え、意外～。てっきり男の子だけがいいって言うかと思ってた。跡継ぎとか、家の事情とかあるし」

千紗は楽しげに笑いながら、ふと呟くように続けた。

「うちの母ね、ほんとダメなお腹だったのよ。父は男の子が欲しかったのに、結局女の子二人。

で、その妹がどこ行ったのやら……でも何となくまだ生きてる気がしてたのよね。昨日の夜……夢に出てきたんだから」

千紗の取り留めのないおしゃべりは、本人にとっては何気ないものだった。

だが――

話す側は無意識でも、聞く側には重く響く。

刹夜は一瞬、心臓が跳ね上がるのを感じ、そっとスプーンを置き、顔を上げた。

「……夢？」

千紗は一生懸命思い出そうと頭を撫でながら答える。

「うん、内容はあんまり覚えてないんだけど……。

　ここに戻ってきたの。なんか、隣に小さな女の子もいたような……もしかしたら、子どもだったのかも。

　……まあ、夢だし。気味悪い話しちゃってごめんね。縁起でもないわよね」

それでも刹夜は興味を示す。

「……双子って、テレパシーみたいなもんがあるって聞いたことがあるけど。お前たちはそういうのなかったのか？」

「やだ、なにそれ。刹夜さま、まさかそういうの信じるタイプ？」

千紗はくすっと笑う。

「ありえないでしょ。だって、あの子は田舎育ちのド田舎娘。おばあちゃんもろくに学校行ってないような家で、育ちだって知れてるわ。

　聞いた話だと、あの子、中学くらいから男と遊びまわってたらしいよ。

　今も生きてるなら、どうせ水商売か援助交際でしょ？ 知識も教養もない女なんて、体売るくらいしか生きる道ないんだから。

　昨日夢に出てきた子どもだって、どっかのろくでもない男の子どもに決まってるわよ」

千紗の口調は辛辣で、笑いながらも毒があった。

だが――

目の前の男の顔色が、急速に変わっていることに気づいていなかった。

次の瞬間

――ガシャンッ！

乾いた衝撃音が、朝の静けさを切り裂いた。

刹夜は無言で朝食の食器をテーブルごとなぎ払い、足で蹴り飛ばしたのだ。

熱いミルクがこぼれ、千紗の腕にかかる。

「きゃっ！あっつ……！！　せ、刹夜さま、どうしたのいきなり……！？　痛っ……！！」

だが、刹夜は答えなかった。

一言もなく、鋭い視線を残したまま背を向け、無言で部屋を出て行った。

扉が乱暴に閉まる音だけが、いつまでも耳に残る。

しばらく呆然としていた千紗は、ようやく我に返り、救急箱を探した。

左手の甲が真っ赤に腫れ上がり、ヒリヒリと焼けつく痛みに顔を歪める。

刹夜がなぜあんなに怒ったのか、彼女には分からなかった。

別に大したことは言ってないのに……。

汚い言葉を使ったのは確かだが、あれくらいでここまで怒るとは思わなかった。

……あの人、下品な言葉遣い相当嫌いなのかも。

そう結論づけるしかなかった。

九条刹夜という男は、本当に矛盾だらけだ。

昼は氷のように冷たく、ほとんど会話もしないのに、

夜になると、熱に浮かされたみたいに求めてくる。

飲み込まれそうになるほどに。

いくら自分も欲求が強いほうとはいえ、最近はさすがに体がついていかない。

朝になれば、腰や脚にだるさが残って、動きたくなくなる。

――川崎の誘いにすら、もう興味がわかなくなった。

そう思いながら、千紗は外出の準備をした。

だが、その背後で。

彼女は気づいていない。

九条刹夜はまだ屋敷にいた。

――母屋ではなく、敷地内の離れに。

＊

その頃、鈴羽は一人で朝食をとっていた。

食事を口に運びながらも、どこか上の空で、表情にはぼんやりとした影が差している。

彼女が何を考えていたのか――

目の前の目玉焼きが突然誰かの手によってさらわれるまでは、何も意識していなかった。

「ちょっ……！　え……？　なんで……？」

思わず声が出る。

この時間に、刹夜がここにいるなんて、まったく想定外だった。

最近は、彼の行動パターンがなんとなく読めるようになってきていた。

夜になると彼は必ず自分の元に来るけれど、朝には決まって姉のいる別邸へと戻っていく。

朝食を共にするなんて、これまで一度もなかった。

だから鈴羽はいつも一人で食べることに慣れていた。

幸い、惠美さんの作る料理はどれも美味しい。

それに、妊婦のせいか最近はとにかくお腹が空く。朝ごはんはしっかり食べないと気が済まなかった。

「……意外と、よく食うな」

刹夜はそう言って、鈴羽を一瞥する。

「だってお腹空くし……」

鈴羽は少し気恥ずかしそうに目を伏せた。

「お前さ……あのガキに会いたいか？」

ふいに投げかけられた言葉に、鈴羽は思わず目を見開いた。

「えっ……会ってもいいの？」

「さあな。お前の態度次第だ」

――また、それ。

この人はいつもそうだ。

素直に優しい言葉をくれるわけじゃない。いつも何かの条件付き。

「……どう態度を見せればいいのかわかりませんので、やっぱりやめておきます」

何をしても文句をつけられそうな気がしてしまう。

態度次第なんて、簡単なようで一番難しい。

「もう諦めるのか？」

項垂れる鈴羽の姿が、彼にはなぜだか妙に可愛く見えた。

鈴羽は何も答えず、黙ってホットミルクを口にする。

すると――

「……俺にも飲ませろ」

ぽつりと落とされた刹夜の一言に、鈴羽の手が止まった。

「……え？」

「それくらいしてくれたら、願いを聞いてやってもいいかもしれんな」

鈴羽は一瞬ぽかんとして、思わず彼の顔を見つめた。

そんな簡単なことでいいの？

でも試す価値はあるかもしれない。

疑いの目を向けながら、彼女はもう一つのカップを取り出し、牛乳を半分だけ注いで刹夜の前に差し出した。

……だが。

「俺が言ってるのは、口で飲ませろってことだ」

「……っ」

一気に顔が熱を持ち、真っ赤に染まる。

「な、何言ってるんですか……！　惠美さんもいるのに……！」

鈴羽が慌てて言いかけたその瞬間――

「恵美さん、後ろを向いててくれ」

「かしこまりました」

即答で背を向ける恵美さん。

「これでいいんだろ？」

刹夜はおかしそうに笑いながら、鈴羽を見つめていた。

羞恥で頭が爆発しそうだった。

朝からいったい、何をさせようというの……。

口移しなんてしたくない。

でも、蛍に会いたい気持ちが勝ってしまう。

その想いに背中を押されて、鈴羽は小さくため息をついた。

そして決意を込めて、カップを手に取る。

そっと、ほんの少しだけ牛乳を口に含む。

それから、目を閉じて、静かに身を寄せていった――。