――蛍ちゃんに会いたい。

その一心で、鈴羽は覚悟を決めた。

けれど、

予想に反して、九条刹夜はまったく協力的ではなかった。

唇を固く閉じたまま、受け入れる気ゼロといった態度。

でも、ここで引き下がるわけにはいかない。

こんなときこそ、ちょっとしたテクニックが必要だ。

これまでに何度も、彼とそういう関係になってきた。

だからこそ、わかっている。

どんな風に彼の心をくすぐれば、受け入れてもらえるのかを――。

彼女はそっと舌先を動かし、刹夜の唇をやさしく押し開いた。

そのまま、口移しで温かい牛乳を渡す。

滑らかで、自然な動き。

刹夜は、最初はただ、鈴羽のぎこちない動きをからかうつもりだった。

しかし、そのキスひとつで、火がついてしまった。

ずっと我慢していた欲望が、堰を切ったようにあふれ出す。

彼女が戻ってきてからというもの、妊娠中の身体を気遣い、手を出すことはなかった。

けれど今、この瞬間――どうしようもなく、彼女を欲している自分がいた。

驚く鈴羽を無視し、彼は一気に主導権を握る。

彼女の身体をテーブルに押し倒し、貪るようにその香りを味わいはじめた――

「なっ……！？刹夜さん、やめ……っ」

我に返った鈴羽は、必死に抵抗しようとする。

けれど、刹夜は彼女の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。

「……安心しろ。本気で最後まではしない。ただ、少しだけ我慢できなくなっただけだ」

そう言いながら、首筋から鎖骨へと唇を這わせていく。

これだけ長く禁欲を強いられたのだ。

少しくらい――“利子”をもらっても、罰は当たらないだろう。

鈴羽の身体がびくりと震える。

ぞくぞくとした刺激が、背筋を駆け抜けた。

抵抗したい気持ちと、もっと深く味わってみたい気持ちが入り混じる。

九条刹夜は、鈴羽が知る限り、いちばん顔がいい男だ。

だから、これまで彼とそういう関係になっていても――嫌悪感はなかった。

ただ、時々、彼が夢中になりすぎて少し痛みを感じることはあっても。

それ以外は、すべてが――極上の体験だった。

結局、刹夜は言葉通り、最後まではしなかった。

けれど、彼女の上半身はすっかりキスの跡に染められ――

シャツのボタンはすべて外れ、下着のストラップは肩から滑り落ち、

何もかもが、乱れていた。

顔は紅潮し、荒い息だけが胸元に残る。

恵美さんはすでに空気を読んで、庭へと避難していた。

彼が身を起こすと、鈴羽は慌てて服を直しながら問いかける。

「……これで、満足ですか？　蛍ちゃんに、会わせてくれますよね」

しかし――

刹夜はニヤリと口元を吊り上げた。

「――本気で信じたのかお前？　バカだな」

鈴羽は雷に打たれたように動きを止めた。

そして、数秒後――目に怒りが宿る。

「どうだ？　騙される気分ってのは。悪くないだろ？」

刹夜の嘲りを前に、鈴羽は唇を噛みしめるしかなかった。

何も言えず、何も返せず――

彼が部屋を出ていくまで、ひとことも声を発さなかった。

そのまま朝食を放り出し、無言で寝室に戻る。

そして扉を閉め、鍵をかけた。

＊

玄関先――

「若様！」

恵美さんが小走りで追いかけ、車のそばで彼を呼び止めた。

「なんだ」

「あの……徳川家の運転手、大村という男が……私に接触してきました」

彼女は声を潜めて告げる。

「……ほう？」

刹夜の眉がわずかに動く。

「二千万を差し出して、私の息子を人質のように持ち出し……徳川お嬢さまのために、内通してくれと迫られました」

「……あいつは、何を知りたいんだ」

「大村さんいわく……月島、千紗さんの行動を監視しろと。とくに、妊娠したかどうかを確認してほしいと……」

“月島”という姓を持つ人間は、今この屋敷に二人いる。

けれど、“鈴羽”の存在を知っているのは――平吾と恵美だけ。

「……なるほど。そういうことか」

刹夜は低く笑った。

「若様……私は、どうすれば……？」

恵美は一歩前に出て、控えめに問う。

「そのまま、彼女のために動いてやれ」

「……え？」

思わず、恵美さんは目を瞬いた。

「金も受け取っておけ。お前の家族のことは俺が守る。誰にも指一本触れさせねぇよ」

「あ、ありがとうございます！」

恵美さんの胸にじんわりと熱が灯る。

徳川花怜がどれだけ狡猾であろうと、この刹淵組においては無力。

ここでの王は、ただ一人――

九条刹夜なのだから。

「若様、もうひとつ……お伝えしてもよろしいでしょうか？」

「……何だ」

刹夜は少し不機嫌そうに眉をひそめた。

もともと、回りくどい話は好きではない。

「奥さま、最近よく猫の番組をご覧になっていて……。周りの野良猫に餌をあげたりもしているんです。

　一人で過ごすことが多いせいか、少し寂しそうで……。猫でも飼ってみたらどうかと思いまして……。気分転換にもなるかと思います」

「猫の毛って、妊婦には良くないんじゃないのか？」

刹夜は珍しく少し考え込む。

恵美さんの中で、その反応は意外だった。

まさか、そんな細かいことまで気にするとは――。

「体質によるそうです。絶対にダメというわけではないみたいで……」

刹夜は何も答えず、ただ手をひらりと振る。

合図に従い、車が静かに走り出す。

――判断を保留にされた。

恵美さんにはそう受け取れた。

だが、彼女の見立ては間違っていなかった。

鈴羽は本当に猫が好きだ。

幼い頃、祖母の家で白い猫を飼っていた。

人懐こくて、賢くて、絶対に爪を立てない子だった。

やがて老衰で天寿を全うしたその子の死を、鈴羽と祖母は何日も泣いて見送った。

その喪失の痛みに、しばらくはペットを飼う勇気が持てなくなった。

＊

そのまま――

刹夜は刹淵組の本部へと向かい、仕事に取りかかっていた。

一方の鈴羽は、朝の出来事で深く傷つき、部屋にこもって食事を拒んでいた。

恵美さんが用意した豪華な昼食にも、まったく手をつけない。

「奥さま……蒸し魚を作りました。妊婦さんに良いそうですし、少しだけでも召し上がりませんか？」

「……ありがとうございます。でも、大丈夫です」

ベッドに横になったまま、鈴羽はかすかに声を返す。

「それに、恵美さん、もう“奥さま”って呼ばないでください。私……そんな立場じゃありませんから。あの人にとって、私はおもちゃみたいなものでしかなくて……」

静かに涙がこぼれる。

声は震え、言葉の先が詰まった。

「若様は……もともと、ああいう方なんです。悪気があったわけじゃないと思います。……何も食べないのは良くないです。赤ちゃんのためにも、少しだけでも――」

何を言っても、返事はなかった。

恵美さんは困り果てて、最後の頼みの綱――平吾に電話をかけた。

平吾は電話を受け、しばらく悩んだ末に、刹夜に報告することにした。

＊

その頃、刹夜はアメリカから来たビジネスマンと商談中だった。

流暢な英語で、交渉をスムーズにまとめていたそのとき――

平吾が静かに近づき、低い声で耳打ちした。

「若様……恵美さんから連絡がありまして……奥さまが部屋に閉じこもって、食事をまったく摂っていないそうです」

「……勝手に餓死でもしてろ」

苛立ったように、刹夜は吐き捨てた。

（……言うと思った）

心の中で、平吾はため息まじりにツッコむ。

「あれだけ狂ったように探し回っていたくせに……」（ボソボソ）

「何か言ったか？」

「い、いえ……！ただ、妊娠中の絶食は、かなりリスクが高いと聞きます。万が一のことがあれば……母子ともに危険が……」

「で、どうしろってんだ。俺が口開けて食わせろってか？」

苛立ったように眉間を押さえながら、刹夜は指先で無造作にテーブルを叩いた。

そう言いつつ、頭の中には朝のキスがよぎる。

思い出すたびに、どうしようもなく胸がざわつく。

（……面倒くせぇ女だ）

彼女が怒っている理由も、もちろん分かっている。

それでも謝る気などない。

「……小豆ってガキを屋敷に連れて行け。あいつに会わせてやれ」

「えっ？」

平吾は一瞬きょとんとした。