真希が姿を消して十五日目、ついに拓海の元に真希の情報が届いた。

彼女は第一病院に現れたらしい。

病院？何かあったのか、体調でも崩したのか？

拓海はすべての仕事を投げ出し、急いで第一病院へ車を走らせた。

晩秋の風が冷たさを増している。真希は長いコートを羽織り、病院の前に立つ。

車が急ブレーキで停まり、拓海が車のドアを開けて大股で彼女のもとへ駆け寄る。

真希は口元に微笑みを浮かべた。

待っていた人が、ついに来た。

「真希！」

彼女はひんやりとした香りのする腕の中に飛び込んだ。

拓海はシャツ姿のまま駆けつけ、その鋭い目は真希の青白い顔を映し出している。

唇を噛みしめ、声を震わせて言った。

「どこに行ってたんだ？この間、どこで何をしてた？」

真希は軽く笑いながら尋ねた。

「それ、関係ないでしょう。拓海。」

鋭く言い返され、拓海の顔色が少し険しくなる。

それでも彼は彼女の肩を離さず、さらに詰め寄った。

「教えてくれ、あの日何があったんだ？」

真希の目が赤くなりかける。

「気にしてるの？」

その瞳から深い哀しみがあふれ出す。

「本当に私に何があったか、気にしてくれるの？」

「もちろんだ。」

彼の視線は真剣そのものだった。

「じゃあもし、あの日、小雪が私を殺そうとしたって言ったら、信じる？」

長い沈黙のあと、拓海は口を開いた。

「それは……何かの誤解じゃないか……」

誤解、誤解――やっぱりこの人は小雪を疑わないんだ。

「あなたが誤解だと言えば、それでいいんでしょう。」

真希はもう彼と無駄な会話を続ける気もなかった。

何年も前から、拓海は小雪だけを信じ、彼女をかばい続けてきた。

それが当たり前になってしまった。

この習慣を壊すのは簡単ではない。

一歩ずつ進むしかないのだ。

真希はひとりで歩き出した。

拓海も彼女のあとをぴったりと追いかける。

彼女が車に乗り込むと、拓海も助手席に滑り込んだ。

真希は苛立ちを隠さず言った。

「なぜまだ私に関わろうとするの？私が死ねば、あなたたちの思い通りじゃない？」

拓海は黙り込み、突然彼女の手をつかんだ。

「真希、俺が悪かった。」

――聞き間違い？

拓海が謝るなんて？

「俺が悪かった。君を傷つけるべきじゃなかった。」

拓海は気づいていた。目の前の真希は、もう以前の真希ではないことを。

彼女が現実を受け止めた今、ふたりの関係は元に戻ることはない。

真希はすぐに自分から離れてしまう。そんなの嫌だ、真希を失いたくない。

あの日、小雪に「真希とちゃんとやり直したい」と告げたのは、本心だった。

真希がいなくなった間、拓海は苦しみ、悩み、もし本当にこの世から真希が消えたら自分はどうなるのか、と何度も考えた。

その時、やっと自分の本当の気持ちに向き合ったのだ。

知らず知らずのうちに、彼女を好きになっていた。

「もう一度、最初からやり直せないか？」

真希は動きを止め、震える声で言った。

「自分が何を言ってるか、分かってるの？」

「はっきり分かってる。真希、君の勝ちだ。俺は君を好きになってしまった。」

真希は彼を見つめ、やがて涙が頬を伝った。

「皮肉ね拓海。私が離れる時に、好きだなんて言われても……じゃあ、今まで私が受けた傷はどうなるの？全部なかったことにされるの？私はあなたに傷つけられて当然、小雪にいじめられて当然だったの？」

拓海は息を詰まらせる。

慌てて彼女の涙をぬぐおうとした。

「全部俺が悪い。君が望むなら、どんな罰でも受ける。」

「そう……じゃあ――」

真希は彼の手を振り払い、涙を拭い、病院の入口を見つめた。

「昔、ここであなたのボディガードに押さえつけられて、百回も平手打ちされたの。今度はあなたがあそこで立って、自分を百回叩いてみてよ。」

拓海は真希をじっと見つめ、しばらくしてからうなずいた。

「わかった。」

彼は車のドアを開けて病院の入口に向かった。

あまりにも目立つ男が突然入口に立ち止まり、人々の視線を集める。

次の瞬間、彼は自分の頬を思いっきり平手打ちした。

辺りにいた人々はみな驚いている。

「ごめんなさい。」

と言いながら、もう一度自分を叩く。

一回叩くごとに「ごめんなさい」。

車の窓越しに、二人の視線がぶつかる。

真希には分かった。拓海は本気で自分を責めている。

だけど、壊れた鏡は、どれだけ同じものを買い直しても、もとの鏡には戻らない。

彼が五十回目に近づいた時、真希は自分の太ももを強くつねって、涙をこぼした。

そして車のドアを開け、ふらつきながら拓海へ駆け寄った。

「もうやめて、お願い、やめて！」

拓海は真希を抱きしめた。頬は真っ赤に腫れている。

「まだ四十九回だ。あと五十一回残ってる。ちゃんと全部終わらせてから許してくれ。」

真希は彼の手をつかみ、必死に首を振った。

「もういい。許す、許すから。」

拓海は真希をしっかりと抱きしめた。

「本当？」

真希はうなずき、彼の胸に顔を埋めて冷たい視線を隠した。

拓海と一緒に家へ戻る。

真希はこの庭を見渡し、記憶をたどった。ここに戻ったのは二度目の記憶が混乱した時。数日間、夫婦のふりをして過ごした場所だ。

確かに、拓海が自分に感情を持つようになったことは感じていた。でも、それはもう遅い。

彼が小雪と一緒にやったこと――小雪が全ての元凶であり、拓海もその手先だった。決して許さない。

二人とも、必ず破滅させてみせる。

拓海が案内したのは、以前と同じ主寝室だった。

「疲れてない？少し休む？」と彼は真希の前にしゃがみこんだ。

真希は首を振る。

「大丈夫。顔を冷やしてあげる。」

心配そうな顔でそっと彼の頬に触れようとするが、拓海の方から手を彼女の手にすり寄せてきた。まるで従順な子犬のように。

「ゆっくり休んでて。俺が自分でやるよ。」

拓海は足取り軽く部屋を出て行った。

真希は心配そうな表情を消し、無表情に戻ると、スマホを取り出し、小雪だけが見られるポストを投稿した。

――すべて、ここから始まる。

小雪、期待を裏切らないでよ……

ホテルを出た小雪はそのポストを見て、怒りで震えた。

見覚えのある背景――拓海の家だ。

以前、拓海になぜこの家を買ったのかを尋ねたことがあった。

彼は「君の成人のお祝いに、大人になったら渡す」と答えた。

けれど、小雪は成人直後に海外に送られ、その話も流れてしまった。

帰国してからは真希との戦いに夢中で、この家のことはすっかり忘れていた。

まさか今になって、拓海が真希を住まわせているとは――。

あの日、拓海は本気だったのだ。真希とやり直すつもりなのか！

小雪は怒りに任せてハンドルを叩きつけた。

そして、我を失ったまま車を走らせ、屋敷へと向かった。