拓海は呆然としたまま、手を彼女の平らなお腹の上に置いていた。

まさか、ここに子どもがいるなんて——。

「あなたとの子どもよ。」

真希は恥ずかしそうに顔を上げ、「嬉しい？」と尋ねた。

拓海は、自分が嬉しいのかどうか考える暇もなく、まるで神経が麻痺したように、ゆっくりとうつむいた。

しかし、どうしても「嬉しい」とは言えなかった。

「いつ気づいたんだ？」

声はかすれ、胸の奥に得体の知れない感情が渦巻いた。

「この前、あなたが病院に来てくれたときに知ったの。本当は、黙っておくつもりだった。」

なぜ拓海に黙っていようとしたのか、二人には言葉にしなくても分かっていた。

もし最近の拓海の態度が変わってなければ、きっと彼はまだ知らされていなかっただろう。

結局、真希の妊娠が発覚したことで、その晩の食事は中止となった。

「何か食べたいものはある？」と拓海が尋ねると、真希はさっぱりしたものが食べたいと言い、厨房でお粥を作ってもらった。

食べ終わると、またすぐに眠気が襲ってきた。

拓海は真希が眠るまでそっと見守り、静かに部屋を後にした。

書斎に戻った彼は、巨大な財閥を率いる社長でありながら、インターネットで「妊婦の注意点」を一つひとつ検索し、スマートフォンにメモして、食事や睡眠、水分補給の時間になるとアラームまで設定した。

もし過去にあんなことがなければ、彼はきっと「理想的な夫」だったのだろう。

そのせいか、江藤グループの社員たちは気づき始めた。

ついこの間までピリピリしていた社長が、急に機嫌がよくなり、職場の空気も明るくなったのだ。

そして結婚式の招待状が届くと、皆は納得した。

「なるほど、社長に喜びごとがあったのか」と。

同時に、小雪の元にも拓海と真希が結婚するという知らせが届いた。

「小雪、どういうこと？　お兄さん、どうして真希と結婚するの？　二人は別れたんじゃなかったの？」

凛も続けた。

「小雪、あなたが拓海と結婚するって言ってたじゃない。真希さんが何か仕掛けたんじゃないの？　拓海を奪ったとか——」

「絶対そうよ。真希って、欲しいものは手段を選ばず手に入れるタイプだもの。小雪、こんなことで引き下がっちゃだめ。私も凛も応援するから、一緒に真希と戦って拓海を取り戻そう！」

拓海は東京の名家すべてに招待状を送り、海外の取引先にも知らせを届けた。

まるで世間に堂々と宣言するかのようだった。

佐々木春香や木村凛の家にも招待状が届いた。

二人はすぐに小雪のいる病院へと向かった。

小雪は手にした金色の招待状を握りしめ、目には怒りが渦巻いていた。

新婦：江藤真希

新郎：江藤拓海

挙式は十月三十日。

ご臨席を賜りますよう、心よりお願い申し上げます。

——ふん。

真希もよくやるわ。自分の子どもじゃないのに、拓海と結婚式を挙げるなんて。まあ、せいぜい夢を見ていればいい。どうせすぐにその夢は壊れるのだから——

「分かったわ。この件は私が何とかするから、あなたたちはもう帰って。」

二人がいつまでも話し続けるのが鬱陶しかった。

二人が去ると、小雪は真希に電話をかけた。軽く挨拶してやるつもりだった。

ちょうどその頃、真希は食事を終えて庭で散歩しながら、池の錦鯉に餌をやっていた。

小雪から電話が来るのは予想していたが、思ったより遅かった。

てっきり、小雪なら自分の妊娠を知った時点で、すぐに拓海のところへ行って悪口を吹き込むと思っていた。

待てども小雪は何もせず、仕方なく自分から拓海に妊娠を告げたのだった。

「もしもし。」

真希はスピーカーモードにして、携帯をそばに置いた。背後には江藤家の使用人たちが立っていた。

拓海の命令で、真希に何かあったら困るから、常に付き添うように言われていたのだ。

「まさかあなたから電話が来るなんて、ちょっと意外だったわ。」

小雪は真希の言葉の裏を気にもとめず、ただその言い方に苛立ちを感じた。

「妊娠したって本当？」

真希は餌をやる手を止め、口元に微かな笑みを浮かべた。

「さすが小雪さん、情報が早いですね。」

「いつから？」

「一ヶ月くらい前です。」

小雪の予想通りだった。

「お兄さん、もう知ってるの？」

「知ってるわ。」

——拓海は知っていて、それでも真希と結婚するつもりなのか。

きっと真希が拓海を騙しているんだ。この子どもは拓海の子だと信じ込ませて。

拓海はそういう男だ。冷たく見えても、内心は自信家で独善的。

何でも自分で支配できると思い込んでいるけど、女心は分かっていない。

女は目的のためなら、何年でも自分を偽って、男を手のひらで転がすものなのに——。

小雪は、そんな拓海の性格を見抜き、無垢で従順な妹を演じてきた。

彼に守られ、信頼され、すべてをコントロールされていると思わせてきたが——

本当に優れたハンターは、獲物の顔をして現れるものだ。

しばらく沈黙が続いた。真希は小雪が何かきついことでも言うのかと待っていたが——

「真希、今の生活を大事にしなさい。」

ツー、ツー……。

電話が切れた。

真希は手のひらの餌をすべて池に投げ入れた。

——小雪、行動は早めにお願いね。

「奥さま、ご主人がお戻りです。玄関までお願いします。」

拓海が玄関に立っていた。

真希が入ってくると、拓海は彼女の手を取って、一人分よりも大きな黒いベールで覆われた何かの前まで連れて行った。

後ろから目を覆われ、真希は少し不安そうに眉をひそめた。

拓海が執事に合図を送り、執事がベールをさっと外す。

「見て。気に入った？」

真希は思わず目を見開いた。

ウェディングドレス——。

豪華なクリスタルのショーケースの中、ドレスはライトに照らされて輝いていた。

ふんわりと広がるスカートにはダイヤモンドで星が描かれ、キラキラと眩しかった。

このドレス、真希は昔、国内外のトップデザイナーによるドレスの中で一番気に入っていたものだった。

写真を集めて拓海に送り、彼の意見を聞いたことがあったが、拓海は「忙しいから結婚式は当分しない」と言ったのだった。

その後、このドレスは超高級ブランドのコレクションとなり、展示のみでレンタルもできなくなったと聞き、真希はとても残念に思っていた。

「気に入った？」

真希はクリスタルケースに手を触れた。

——なんて美しいのだろう。

このドレスを着て、愛する人と結ばれたら、どれほど幸せだろう。

私は、本当は一番美しい時期に、美しさも愛も幸せも手に入れられるはずだったのに——

選ぶ相手を間違えたせいで、美しさも、愛も、幸せも遠ざかってしまった。

「どうして泣いてるの？」

拓海は彼女を抱きしめる。

「そんなに嬉しいの？」

真希は頬の冷たい涙に気づいた。

嬉しくて泣いたのではない。

もう二度と、この美しいドレスを着て、一番愛する人と結ばれることはないと分かったから——。

もう、その日が訪れない。