拓海は呆然としたまま、膝をついていた。

衣服は乱れ、もがいた跡がはっきりと残っている。

彼は何の反応も示さなかった。

佳穂は強引にペンを彼の手に握らせ、サインを無理やりさせようとする。

「あなたが彼女を死なせたのよ。せめて彼女の魂は解放してあげて！」

拓海は苦笑するしかなかった。

すべてが終わった。彼女が残してくれたものは、何もかも消えてしまった。

「彼女のことを忘れて、もう一度やり直してほしい」なんて、どうやって始めればいい？どうやって忘れられる？

すべてを壊せば、やり直せると彼女は思ったのか？

だったら、この記憶はどうやって消せばいい？この愛は、どうやって消せばいいんだ！

いまや、彼に残されたものはただひとつ。彼女は自分の妻だ。

「サインはしない。彼女は俺の妻だ。離婚なんてしない！」

「妻、ね」と佳穂は嘲るように言う。

「その文字で、真希の人生を縛りつけ、明るく誇り高いお嬢様だった真希を、ただの灰にしてしまった。妻……」

その言葉自体が、まるで真希の死を招いた呪いのようだった。

「拓海、彼女があなたを愛したことに免じて、もう解放してあげて。彼女はあなたに忘れてほしい、人生をやり直してほしいって願っていたの。もうこれ以上、彼女を縛らないで。せめて、死んだ後くらいは安らかに眠らせてあげて……」

佳穂の涙ぐんだ視線を受け止めながら、拓海は真希と過ごした日々を思い返していた。

彼女に対する冷淡、無関心。

傷つけたことの数々――

ほとんど何も贈ったことはなかった。唯一贈った真珠のネックレスも、火事ですべて失われた。

自分が彼女に与えたのは、傷だけだった。

あんなにも誇り高くて明るい彼女が、血まみれで横たわり、死と向き合うとき、どれほど絶望していただろう。

それでも、彼女は最後まで一言も恨みや不満を口にしなかった。

彼女は、最初から最後まで、彼を愛していた。

真希、真希、どうしてそんなに愚かで、バカなんだ。どうして恨んでくれない？怒ってくれない？なぜ彼を罵倒し、殴り、刺し殺してくれなかったんだ！

それなのに、どうして愛し続ける？彼にはその資格なんてないのに――

拓海は自分を殺したいほどの衝動に駆られた。

「……分かった」

全身の力を振り絞って、そう口にした。

ペンが紙に落ち、その名前を書き終えた瞬間、拓海は魂が抜けたようになった。

彼は墓前でそのまま気を失った。

部下に抱えられ、急いで病院に運ばれた。

A国、医学研究所。

「真希、気分はどう？」

真希は死んでいなかった。

あの墓は空だった。結婚式場で血を流し、危険な状態だった真希は、周防駆に何かを飲まされ、仮死状態になった。

葬儀の直前、彼女は連れ出され、夜のうちにプライベートジェットで海外の研究所へと運ばれた。

A国は薬物の研究が盛んな国で、新種の薬物研究も進んでいる。だが、それでもこの手術は真希の体内の毒を一時的に抑えるだけで、根本的な治療にはならない。

手術の成功率は一割にも満たなかった。

真希は運良く助かった。

手術の原理はよく分からないが、しばらくは生きられることは分かった。

佳穂は葬儀が終わると、すぐにA国へ飛び、彼女に付き添った。

水に浸した綿棒で、真希の唇をそっと湿らせてあげる。

「もう全部終わった。離婚届も成立したし、拓海とも完全に縁が切れた。今は治療に専念して、元気になることだけを考えて」

真希はチューブだらけで、話すこともできないが、どうしても知りたいことがあった。

彼女がじっと見つめているのに気づき、佳穂は何を聞きたいのか察した。

「安心して、あの人たちが幸せになるなんて、絶対にないから」

拓海は病院で三日間昏睡した。

目覚めた彼は、以前にも増して無口になり、どこか陰をまとっていた。手には、真希が残した遺書を握りしめていた。

昏睡する前も、ずっとその遺書を離さなかった。部下たちどんなに頑張っても、手から取り上げることはできなかった。

三日間、強く握りしめられた遺書は、折れ目だらけになっていた。

拓海はそのシワをそっとなぞり、絞り出すような声で命じた。

「小雪を調べろ」

秘書は一瞬身を震わせた。

――社長は、ようやく小雪の異変に気付いた。でも、それ妻の死と引き換えだった。

「かしこまりました」

その日、江藤家の裏の勢力が一斉に動き出した。

拓海は「いつから調べろ」とは言わなかったが、秘書は小雪が江藤家に現れたときから調査を始めることにした。

時間がかかると覚悟していたが、意外にも、たった一日で小雪の資料が手元に届いた。

まるで、誰かがわざと手がかりを渡してきたかのように。

親指ほどの厚さの資料をめくるうち、秘書の顔色がみるみる変わっていく。

小雪と初めて会った時から、秘書はこの社長の義妹に違和感を覚えていた。

彼女が少し大きくなると、社長はどんなパーティーにも彼女を同伴した。常に彼女が隣にいた。

だが、小雪が現れる場所では、なぜか必ずトラブルが起こる。

最初は、なぜ小雪がいじめや嫌がらせの標的になるのか、ただ不思議だった。

社長が小雪を大切に思っているのは明らかだったし、江藤家の立場を考えれば、誰も彼女を何度もいじめるはずがない。

その疑問は、ある出来事で答えが見つかった。

小雪が池に突き落とされたとき、社長は激怒した。

そのとき小雪は、社長の背後に隠れながら、まるで悪事が成功した人形のように、ほくそ笑んでいた。

秘書は小雪に幻想を持っていなかったので、彼女が表向きの弱さとは違うことを見抜いていた。

実際に注意深く見ていると、彼女の奇妙な行動がいくつも見つかった。

例えば、社長が自分のために怒ってくれたとき、彼女はどこか蔑むような表情を見せたり、

謝罪や許しを請われると、表面上は寛容そうに振る舞いながら、口元に浮かぶ笑みをどうしても抑えきれなかったりした。

一度、社長に「小雪さんを信用しすぎないほうがいい」とそれとなく伝えたこともあったが、全く聞き入れてもらえなかった。

逆にそのことが小雪に知られ、社長から長い間冷遇される羽目になった。

そして今、この分厚い証拠の束を手に、秘書は苦笑した。

やはり、自分は小雪を甘く見ていた……

拓海は目覚めたその日に退院し、真希と一緒に暮らしていた家へ戻った。

かつての祝福と賑わいは跡形もなく消え、広々とした邸宅には虚しさだけが残っていた。

木々の葉はすっかり落ち、枯れ枝が風にさらされ、あたりには死の気配が満ちていた。

誰もが真希の死を悼んでいた。

執事も、話す声を自然と落としていた。

「旦那様……」

拓海は無表情のまま、まるで何も聞こえないかのようにワインセラーから酒を箱ごと取り出し、二階の主寝室に運んで、そのまま部屋にこもった。

執事は心配して、ずっとドアの前で見守っていた。

深夜、静まり返った廊下に、時折、抑えきれない嗚咽が漏れ聞こえてくる。

執事はため息をついた。――こんな結果になるのなら、なぜあのとき……

翌日の昼、秘書が調査結果を持ってやってきた。

執事から、拓海が部屋にこもりきりだと知らされる。

秘書はそっとドアをノックした。

「社長。ご命令の件、結果が出ました」