真希は研究室のベッドで一週間寝たきりだった。

身体の回復は思ったよりも遅かった。

今の彼女は、かろうじて短い言葉を口にできる程度だ。

その間、佳穂はずっと真希の世話をしていた。拓海の近況も、逐一伝えてくれる。

「聞いたよ、拓海が小雪を捕まえたんだって。あの金髪男も、もういなくなったらしい。葬儀の日、拓海はあなたのお墓の前で泣き崩れて、遺言の朗読が終わったあと、倒れた。何日も病院で眠ったままだったんだって。」

そんな話、真希は何も知らなかった。

これから先、日本に「真希」という人間はいなくなる。自分が生きた証も、徐々に消えていくのかと思うと、少し寂しさが込み上げる。

佳穂はベッドに横たわる真希の硬くなった足を、やさしくマッサージしながら、同じく寂しそうに言った。

「本当はさ、拓海に一生後悔させたくて、葬儀を開いたの。でも、彼が葬儀で泣いているのを見ても、ちっとも嬉しくなかった。」

「できることなら、あなたが元気で、堂々と拓海と別れてほしかった。こんなに辛い別れ方じゃなくて、命まで危険にさらすなんて…」

真希には、拓海が涙を流す姿なんて想像もできない。

記憶の中の彼は、いつも淡々として、あまり表情がなかった。

「もう、彼のことは話さないで。」

彼らの結末は、結婚式の日にすでに決まっていたのだ。

一ヶ月後、生命の危機を脱し、真希はようやく「生き返った」と実感した。

今いるのはA国の首都。すべてが見知らぬ世界だ。

以前、佳穂に預けていた数百万円も返されてしまった。

今の真希にはそのお金が必要で、遠慮せず受け取った。

そのお金で中心部の小さなアパートを借りる。

完全に体を治すには、まだしばらく静養が必要だ。

その間にこれからのことをしっかり考えなければ。

いつまでも何もできないままではいられない。

佳穂は一緒に残ることを決めた。

「どうせ今は一人だし、東京には父がいるから、帰る気になれない。ここであなたと一緒に過ごすよ。」

「この数年、お金もそこそこ貯まったし、そのうち小さな店でも開いて、二人で店主になって…金髪碧眼のイケメンを雇って、自由気ままに暮らすのも悪くないでしょ？」

その夜、姉妹のような二人はベッドで頭を寄せ合いながら、佳穂が真希の表情をそっとうかがう。

真希はうなずいた。

「いいね。」

佳穂はしばらく黙った後、尋ねる。

「本当に、もう東京に戻らないの？」

真希は頷く。

「本当に、拓海のことは吹っ切れたの？」

真希は佳穂を見返した。

佳穂の心にはまだ不安が残っている。

「あんなに長い間、拓海を追いかけて、全部彼のことばかりだったのに、本当に、すっぱり忘れられるの？」

真希は少し考えてから、しっかりと答えた。

「もう、彼のことは好きじゃない。」

愛していたときは、全てを注いだ。気持ちも、物も、自分が良いと思ったもの全部、そして自分自身も。

けれど、人の心は傷つけば痛み、冷たさや鞭打ち、苦しみを味わえば、愛は恐れや逃避に変わっていく。

こうしてはっきり言える。

「私はもう、彼を愛していない。」

佳穂はようやく安堵し、二人はどんな店を開こうかと楽しげに語り合う。

佳穂は以前、会社で営業をしていたが、特別なスキルはない。

真希も似たようなものだが、少し違うのはピアノが弾けることくらい。

ピアノ演奏専門の店…？二人で顔を見合わせて、すぐに却下。

ここ数日、家で色々と案を練るうちに、真希の体力もどんどん回復していった。

そろそろ外に出て、何かヒントを探そうかと思っていた矢先――

真希に久しぶりの電話がかかってきた。

遠くK国にいる兄からだ。

「真希、今何してる？」

兄の声は相変わらず穏やかで優しい。

真希は胸が締めつけられ、思わず泣きそうになる。

この間の出来事を、家族には何一つ話していなかった。

拓海と一緒にいたくて、意地で東京に残った結果がこれだ。

両親が知ったら、きっと心配するに違いない。

年齢も年齢だし、余計な心配はかけたくない。

それに、体に残る薬物の影響も、まだ一時的に抑えられているだけで、解毒法が見つからなければ、いつ死ぬかわからない。

両親や兄に、長く悲しみを背負わせたくない。

最後の時まで幸せでいてほしい。

もし自分がいなくなっても、それなら安心していられる。

気持ちを押し殺し、真希は明るく答える。

「今、佳穂と一緒に遊んでるよ。」

黒澤北文は大きな窓の前に立ち、グレーのスーツ姿で、銀縁の眼鏡越しに落ち着いた目をしていた。

「最近は元気にしてる？」

「元気だよ、お兄ちゃん。お父さんとお母さんにも会いたいな。」

涙をこらえるように真希は顔を上げる。

「そうか。」兄は微笑む。

「ちょうどよかった。もうすぐ帰国するから、すぐ会えるよ。」

「！」

会いたさよりも、動揺が先に立つ。

もし兄に今の状態がバレたら、東京にいないことも、こんなに傷ついていることも、きっと兄は許さない。

黒澤家の事業はすでに海外が中心。日本国内のパートナーもいるが、江藤家には到底敵わない。

東京は江藤家の本拠地。兄が無理に敵対すれば、負けるに違いない。

何より、自分の体のこともすぐに知られてしまうだろう。

駄目だ、帰らなくちゃ！

佳穂もその会話を聞いていて、同じく顔が青ざめている。

電話を切ると、真希はすぐにスマホで航空券を探した。

一番早くても明日午後2時発で、東京に着くのは翌日になってしまう。

間に合わない。

どうしよう……

そのとき、佳穂がひらめいた。

「私に任せて！」

スマホを取り出し、どこかに電話をかけた。

しばらくして、低い不機嫌そうな声が聞こえた。

「ふざけるな。」

あ……しまった、今、日本は深夜だった。

まあ、仕方ない！

「私たち、どうしてもすぐ帰りたいんだけど――」

「嫌だ。」

ブツッと電話が切れた。

佳穂は呆然。なんて不機嫌な人なんだ。

それでも負けずにもう一度かけると、今度は無言で電話が繋がる。

だが、受話器越しに陰鬱な雰囲気が伝わってきて、喉元を締めつけられるようだった。

周防駆が「悪夢の主」と呼ばれる理由が、いま身に染みて分かった。

「お願い、今すぐにでも帰らなきゃいけないの。協力してくれない？」

電話の向こうで鼻で笑う声がした。

「どうやって礼をする？」

佳穂は少し考えて、「ご飯奢る！」と答えた。

電話はまた切れた。

佳穂は訳が分からず、どういう意味なのか首をひねる。

すると、すぐにかかってきた。

「条件を三つ。」

三つも？

ずるい！

「一つで！」

「五つだ。」

どんどん増えていく……

「三つ、三つならいい。内容は？」

「まだ決めてない。思いついたら言う。」

駆の言葉に、佳穂はもう怒り心頭。

「それで、私たちを日本に戻してくれるの？」