「ちょっと電話をかけたいんだけど……」

今回の再会で、真希はどうしても郁の前だと気が引けてしまう。

郁はようやく反応し、短く鼻を鳴らしてからバッグを渡してくれた。

――せめて、私を下ろしてくれたらいいのに。

怪我をしたとはいえ、歩けないほどじゃない。なのに、こうして抱きかかえられていると、落ち着かない。

郁の威圧感に逆らえず、真希は素直にバッグを受け取り、中からスマホを探す。けれど、ふと手が触れたのは自分の下着で――

――まさか。

さっき郁が拾ってくれたの、これも……？

真希の顔は一気に真っ赤になり、恥ずかしさで叫びだしたくなった。

どうして私は、いつも郁の前でこんな恥ずかしい思いばかりするんだろう。

真希が郁と初めて出会った記憶は、六歳のときだった。

その日、黒澤家でパーティーが開かれていたが、小さな真希は退屈で、ひとりこっそり裏庭へ抜け出して遊んでいた。

地面にはたくさんのアリがものを運んでいて、列をなしている様子がおもしろくて、しゃがみこんでじっと眺めていた。

そんなとき、郁が音もなく背後に現れ、突然声をかけてきた。

「ねえ。」

びっくりした真希は飛び上がり、振り返ると、郁が影の中に立っていて、顔の半分だけがライトに照らされて青白く浮かび上がっていた。恐怖で泣き出し、両親と兄を呼んだ。

郁は慰めるどころか、真希の口を押さえ、「泣くな」と脅した。

そのとき真希はまだ六歳。脅しの意味もわからず、ただ、この綺麗なお兄さんがすごく怖いとしか思えなかった。

泣くのを止めることなんてできなかった。

すると郁は調子に乗り、真希のお団子ヘアをつかんで、

「泣くなら、髪もドレスもぐちゃぐちゃにしちゃうぞ」

お気に入りのドレスと髪型を台無しにされたくなくて、真希はますます泣き声を上げる。

その騒ぎで大人たちが駆けつけてきたときには、もう髪もドレスもぼろぼろになっていた。

その出来事は、今でも忘れられない強烈な記憶として残っている。

それ以来、真希は郁に苦手意識を持ち続けてきた。

――

ようやくバッグの底からスマホを見つけ出すと、画面にはひびが入っていた。

何度かタップしてみると、まだ使えそうだが、エレベーターの中は圏外だ。

真希は首をひねって、表示される階数を見やる。

99階。

「チンッ」

エレベーターが最上階に到着した。

ドアが開くと、廊下には屈強な護衛たちがずらりと並んでいる。

彼らは廊下の両側に立ち、まるで壁のように天井まで伸びていた。

郁が真希を肩に担いできても、誰一人として余計な視線を向けなかった。

同時に、他のエレベーターも最上階に到着し、執事が護衛を率いて郁の一行に合流する。彼らは郁を囲みながら進む。

郁は表情ひとつ変えないが、真希はそうはいかない。

こんな大勢の前で、郁に片手で抱えられているなんて、居心地が悪すぎる。

地上三百メートルの夜空は冷たい風が吹き抜け、冬の気配が色濃く漂っていた。

ヘリポートには黒いヘリコプターが待機している。

そろそろ下ろしてくれるだろうと思いきや、郁はそのまま真希を担いだまま機内へ。

「ちょ、ちょっと待って！」

郁は真希を座席に放り出し、執事がすぐにドアを閉めようとする。

「まだ、待ってください！ もう一人いるんです！」

佳穂がまだ来ていない。

執事は郁を見る。郁は顎に手をつき、気だるげな様子で何の返事もない。

それで十分だった。

「バタン」

ドアが閉まる。

真希は言葉を失う。

隣ので目を閉じている郁を見やり、結局何も言えずに背を向け、こっそり佳穂に電話をかけた。

何度もかけ直し、やっと繋がる。

「佳穂、今どこ？ 実はね――」

向こうからすすり泣く声が聞こえた。

「どうしたの？　泣いてるの？」

佳穂が泣くなんて、本当に久しぶりだった。

「真希……私ね、青嵐を見つけたの……」

真希は体を起こし、表情が険しくなる。

やっぱり、青嵐だったんだ――

佳穂は泣きながら話す。

「知ってる？　彼、結婚してたの。子どももいて、その子を抱っこして、奥さんの手を引いて……すごく幸せそうで、妬ましくて仕方なかった。どうして彼だけ幸せになれるの、どうして……」

やっぱり、佳穂は青嵐のことを忘れられなかった。

青嵐は、彼女の心に消えない傷跡のようなもの。見えないけど、触れられるたびに胸が裂けるほど痛む。

「話しかけたの？」

「……いいえ、あんな人、話す価値もないわ」

佳穂は大きく息をつき、

「今どこ？　迎えに行く」

真希は隣の郁に目をやる。

「あのね、私……」

「空港だ」

「え？」

真希が戸惑って郁を見ると、閉じていた目がゆっくり開き、深い闇のようなまなざしが彼女に向けられた。

「まさか、このヘリでそのまま帰国すると思ってたんじゃないだろうな？」

郁は鼻で笑う。

「本当に、間抜けだな」

「……！」

間抜けって、何よ！あんたこそ！

ちゃんと説明してくれればいいのに。

それに、こんな大げさにヘリで空港まで行く人なんて普通いないでしょ。おかしいのはそっちだし！

――もちろん、そんなことは口が裂けても言えない。

もし言ったら、郁がどうなるかわからない。

「とにかく、空港で待ってるから」

佳穂は電話を切ると、遠ざかる家族三人を見送り、最後の涙を拭った。

――これで、青嵐のために泣くのは最後。

タクシーを止めて、彼女は振り返ることなくその場を去った。

一方、遠くで青嵐は胸に手を当て、ふいに痛みを感じていた。

「どうしたの、青嵐？」

「いや、なんでもないよ」

小さな女の子が青嵐の足にしがみつき、「だっこ！」とせがむ。

青嵐は娘を抱き上げて、その鼻をやさしくつまんだ。

「この甘えん坊め」

三人は高級車に向かって歩いていく。

なぜか、青嵐は一度だけ振り返った。けれど、人混みの中に、見覚えのある顔はなかった。

――

電話を切る頃には、飛行機はもうすぐ空港に着陸するところだった。

プライベートジェットは滑走路の端に停まり、郁の部下が周囲を完璧に警備している。乗務員以外、誰も近づけない。

機内は豪華で、寝室まである。

郁はソファにもたれ、執事の佐藤が丁寧にお茶を差し出す。

「真希様は何をお飲みになりますか？」

「ジュースをお願いします」

佐藤は微笑み、すぐにオレンジジュースを差し出した。

「フレッシュのオレンジジュースでございます」

こんなに早く？　まるで最初から準備していたみたい。

真希はカップを抱えて一口飲んだ。ほどよい酸味と甘みで、好みの味だった。

佳穂を待つ間、することもなくて退屈だった。

スマホは壊れてしまい、やることもない。椅子にもたれているうちに、大きなあくびが出る。

手術をしてから、どうも疲れやすくなった。眠気がすぐに襲ってくる。

次の瞬間には、もう目が重くなり、静かな寝息を立て始めていた。

「郁様、真希様はお休みになりました」

郁はちらりと佐藤に目をやる。

佐藤は静かに微笑み、下がっていった。

郁は顎を支えたまま、隣から聞こえる規則正しい寝息と、ときおり混じる小さな寝息を聴いていた。

彼は眉をひそめ、真希をじっと見つめる。

「おい」と呼んでも、真希は全く反応しなかった。