執事の佐藤が説明した。

「こちらは市崎家が独自に開発したスマートフォンで、世界に二台しかありません。一台は若様が、もう一台は真希さんにお届けするよう仰せつかりました。」

真希は半信半疑で考えた。郁、まさか変な粗悪品を押しつけてきたんじゃないでしょうね……。

「電話番号も新たにご用意しておりますし、若様の番号もすでに登録済みです。今後、何かありましたら、いつでも若様にご連絡いただけます。」

そう言うと、執事は丁寧に頭を下げて去っていった。

気のせいかもしれないが、執事のそばにいた青い髪の少女が、こちらを睨むような鋭い目つきをしていた気がする。

黒澤家の別荘を出て、専用車に乗り込んだ。

その瞬間、後部座席から冷たい女性の声が響いた。

「どうしてその女なんだよ！」

執事は無表情で答える。

「若様のご指示です。これからは、真希さんにも若様と同じように敬意を持って接してください。」

「嫌だよ！」

「藍、これは若様の意思だ。」

藍はふてくされたように鼻を鳴らし、窓を閉めた。

「郁と、まさか……」

しまった、兄がまだいたんだ！

「お兄ちゃん、勘違いしないで。郁が私のスマホ壊しちゃったから、その代わりをくれただけよ。」

真希は口を尖らせた。

「でも郁ってば本当にケチ、よくわからないスマホしか返してこないし！」

「それは、違うよ。」

「お兄ちゃん、このスマホのこと知ってるの？」

黒崎北文はスマホを手に取り、しばらくいじってから小さく笑った。

「郁のこと、正直侮ってたな。」

「？」

どういうこと？

「お兄ちゃん、このスマホ、何かあるの？」

「いや、問題ない。このスマホは今出ているどの機種よりも優れている。安心して使いなさい。」

妹の顔をじっと見つめながら北文は答えた。

彼女はすっかり痩せてしまい、拓海がどれだけ冷たく当たったのかがよくわかる。

郁のことは信用できなくても、兄の言葉には全幅の信頼を寄せている真希は、スマホの秘密に興味津々だった。さっそくいじってみようとしたその時――

「夜、拓海も誘って食事でもしよう。」

ドン。

スマホが床に落ち、何度か跳ねた後、突然激しく振動し始めた。

同時刻、市崎家の主寝室でも、郁のスマホが大きく振動し始めた。

彼は素早くスマホを操作し、画面に監視映像を映し出す。

そこには、真希の顔が大きく映し出されていた。

真希はスマホを拾い上げ、何度も裏返しながら傷がないか確かめていたが、どうやら無傷のようだ。

「でも……この振動、なんなの？」

そう呟いた直後、スマホの振動はぴたりと収まった。

郁は静かに息を吐き、「本当に間抜けだ」と呟いた。

ノックの音が聞こえる。

「入って。」

執事が医師を連れて入室した。

「若様、薬を塗り替える時間です。」

郁はシャツを脱ぎ、片手でベルトを外すと、右下腹部にある鋭い三角形の傷跡を露わにした。

医師は淡々と薬を塗りながらも、念を押した。

「しばらくは安静にしてください。もう無理は禁物です。」

郁は何も言わず、手で退出を促した。

廊下に出ると、医師は執事に声を潜めて言った。

「佐藤さん、若様をもう少し説得してくれませんか？あの傷は毒も塗られていて治りが遅いのに、国内外を飛び回るなんて……。」

「若様には考えがあります。私たちは自分の仕事をしっかりやっていればいい。」

医師はただ溜息をつくしかなかった。若様は本当に強いが、頑固さも人一倍だ。

黒澤家。

真希は背筋を伸ばしてソファに座っていた。両手は膝の上、姿勢はきちんとしている。

さっき、兄に拓海と離婚したことを伝えた。細かい事情は言わなかったが、拓海が他の女性を好きになったので、自分には受け入れられなかったのだとだけ話した。

兄は何も言わず、ソファに座ったまま何かを考えているようだった。

佳穂がそっと真希の袖を引き、言葉を促す。

真希は唇を噛みしめた。

「お兄ちゃん、私、わがままだったのかな……。」

黒崎北文はため息をついた。

「真希がしたいことなら、俺も両親もいつだって応援するよ。でも、なぜ相談してくれなかった？」

真希はうつむいて答えた。

「お兄ちゃん、私、自分が情けなくて……。」

十八歳で拓海を追いかけ、二十歳で結婚し、二十四歳になった今まで、全てが拓海中心の人生だった。自分の仕事も夢も何もなく、この二十数年を振り返ると、ただ空回りしていただけのように思えた。

「これからはどうするつもりなんだ？」

真希はゆっくり首を横に振った。

「わからない……。」

「まだ絵を描いてるのか？」

真希の目がぱっと輝いた。

「お兄ちゃん……」

「今回帰国したのは、国内でデザイン会社を立ち上げるためなんだ。興味はあるか？」

真希は佳穂の手を握った。

「私たち、やりたい！」

こうして、真希と佳穂の未来に新たな道が開かれた。

数日間、二人は黒崎北文と一緒に新会社の準備に取り組んだ。

「見間違いじゃないよな？」

橋本家の息子、橋本誠が目をこすりながら、隣の友人の肩を掴んだ。

「あれ、真希じゃないか？」

小林優斗はうなずいた。

「間違いない、真希だよ。」

小林優斗は小林絵心の兄で、誰よりも早く真希が生きていることを知った。

情報は妹の絵心から聞いたものだった。

「急いで拓海に知らせないと」

誠は拓海に電話をかけに走った。

小林優斗は真希が一人になったのを見計らい、声をかけた。

「真希。」

真希は振り返り、すぐに誰か気づいた。

この人のことはよく覚えている。かつて自分に好意を寄せていた一人だった。

拓海と結婚する前、真希には多くの求婚者がいた。容姿も家柄も申し分なく、彼女を手に入れたいという男性は後を絶たなかった。

たとえ彼女が拓海を追いかけていると知られていても、それでも諦めずにアプローチしてくる者もいた。

小林優斗は礼儀正しく距離感も心得ていて、真希にとって好感の持てる人物だった。

贈り物や言葉遣いもスマートで、その紳士的な態度が彼女には心地よかった。

拓海と結婚してからは、ほとんど旧友たちとも縁を切っていたので、小林優斗の存在も久しぶりに思い出すほどだった。

そういえば、彼は小林絵心の兄だったはず。

「小林さん、お久しぶりです。」

小林優斗は複雑な表情で言った。

「絵心から君が生きてるって聞いた時、本当に驚いたよ。」

やはり絵心が伝えたんだな、と真希は肩をすくめた。

「私も、自分が生きてるなんて思ってなかったですよ。」

小林優斗は近くのカフェを指さした。

「あっちで少し話そう。外は寒いから。」

真希も寒さを感じていたので、温かいコーヒーでも飲みたかった。

二人はカフェに入り、席についた。

小林優斗は真希のためにココナッツラテを注文した。

「間違ってなかったよね？」

真希は微笑んだ。

「ちゃんと覚えてくれてたんですね。」

コーヒーが運ばれてくる。

真希は温かいカップを両手で包み、ほっとしていた。

「君と絵心のこと、全部聞いているよ。」

真希は驚かなかった。

「ああ、そうなんですね。」

「今回は絵心が悪かった。」

真希は黙ったままだ。

小林優斗は少し躊躇いがちに聞いた。

「君と郁、最近仲がいいみたいだね？」

「どうして？」