「な、何をするつもりなの？」

真希は後ずさりしながら問いかけた。

「動かないで。」

穏やかで柔らかな声色だが、そこには逆らえない命令の響きがあった。

真希の顔から血の気が引き、彼女は自分を守るため必死だった。

宮崎明のことを調べる余裕もなく、無防備なまま彼のもとを訪れてしまったのだ。

体内の毒が理性をむしばむ怪物のように暴れ、生きたいという欲望がすべての恐怖を打ち消していく。拒絶されても、無視されても、何かにすがらずにはいられなかった。

宮崎明の優しい顔を見たときは、きっとこの人は善良なのだろうと思っていた。

しかし、彼の言葉ににじむ冷たさは、真希の希望を無残に打ち砕いた。

宮崎明は、最初の頃の拓海に似ていた。

穏やかで知的な仮面、その裏に潜む冷酷さ。

これまで味わった苦しみが、彼の前では隠しきれずに溢れ出す。

逃げ出したい——たとえ外で拓海と鉢合わせになろうとも、昔の知り合いに嘲られようとも。

「逃げたいのか？逃げられないよ。」

立ち上がろうとしたその瞬間、宮崎明の冷ややかな声が真希をソファに縫いとめた。

「や、やめて…何をするつもりなの！」

真希は後ずさりを続ける。

「自分からここに来たんじゃなかったのか？」

宮崎明はメガネを外し、深いまなざしで真希を見つめた。その視線は、まるでフックのように彼女を捕えて離さない。

「怖いのか？逃げたいのか？でも無駄だよ。見てごらん、ここは四方を壁に囲まれている。君は閉じ込められて、助けも呼べない……」

ぼんやりとした明かりの下、真希の青ざめた顔はまるで幽霊のようだった。

その幽霊が今、最も怯えているのは目の前の男だ。

医者から「強い感情の起伏は避けるように」と言われていたことも、今の真希にはもう頭にない。

思考は鈍くなり、息は荒くなっていく。嫌な記憶が次々とよぎる。

拓海、金髪、小雪、そして子供……

「苦しいだろう？今、何を考えている？誰のことを思い出している？」

悪夢のような声が耳元に響き、真希は見えない力に引き寄せられる。

全身が震え、瞳の焦点も合わない。

「拓海…助けて…」

「助けて、お願い…」

水の中で死にたくない、火に焼かれたくない、殴られたくない、見捨てられたくない！

「助けて」の言葉に、宮崎明はすぐ反応した。

「誰に？誰に助けてほしいんだ？どうやって？」

「拓海…助けて…」

真希は涙をこぼしながら呟く。

「こんなことしないで。」

「助けないよ。」

宮崎明の声は冷たかった。

「なぜかわかるか？」

真希は知っていた。小雪のことがあるからだと。でも…

「私は小雪に何もしてない、本当にしてない、信じて！」

必死に宮崎明の手を掴む。

「お願い、乱暴させないで、見捨てないで、薬なんか打たないで…死にたくない、死にたくない！」

彼女は泣き叫び、床に座り込んで号泣した。

その絶望的な泣き声は、宮崎明の胸さえ締めつけた。

彼女の狂気じみた表情と虚ろな瞳は、どれほど心に傷を負っているかを物語っていた。

宮崎明は、最初に真希を見たときから彼女の異常さに気づいていた。

彼は薬物の専門家であると同時に、心理学も修めている。表面上はやせ細っている以外は普通に見えたが、彼の目には、真希が無理に「大丈夫なふり」をしているのがわかった。

本当は、体も心もすでにボロボロなのだ。

このままでは、彼女に残された時間は少ない――

宮崎明はため息をつき、メガネをかけ直した。

哀れみを隠しきれず、真希の手をとり、彼女を縛っていたベルトを外そうとした、そのとき――

ドアが勢いよく開かれた。

振り返った瞬間、顔面に拳が飛んできた。

殴られて後ずさる宮崎明。

唇に手をあてると、赤い血がにじんでいた。

「何のつもりだ？」

眉をひそめて、向かいに立つ男を睨みつける。

白いスーツ姿の男は、鋭い視線で宮崎明を見つめ返した。

「彼女に何をした？」

「別に、ちょっと催眠をかけただけさ。……でも」

「君たちは離婚したんじゃなかったのか？それなのにそんなに気にかけるのか？」

宮崎明は拓海をまっすぐ見た。

入ってきたのは拓海だった。

さっきまで宮崎明の部屋の前で待っていたのだが、なかなか出てこないので用事ついでに声をかけようと思っていた。

しばらくして部屋の中から女性の叫び声が聞こえてきた。

最初は宮崎明が女を困らせているのかと思ったが、次第にその声がどこかで聞いたことのあるものだと気づいた。

それが真希の声だと確信した瞬間、思わずドアを開けてしまった。

そこで見たのは、ベルトで真希を縛ろうとする宮崎明と、泣き叫ぶ真希の姿だった。

考える間もなく、拓海は本能的に拳を振り上げ、宮崎明を殴った。

「離婚したとはいえ、彼女はかつて君のいとこだったんだぞ！」

拓海と宮崎明は従兄弟同士だ。

宮崎明の父親は拓海の父親の弟。しかし宮崎明は早くに生まれ、海外で暮らし、母親の姓を名乗っている。そのため真希は、拓海にこんな従兄がいるとは知らなかった。

「彼女に近づくな。」

拓海の声は氷のように冷たい。

そう言って真希の方へ歩み寄る。

彼が近づくと、真希は警戒したように拓海を見上げ、誰なのかを確かめようとした。

しかし次の瞬間、顔が真っ青になった。

そのまま床に尻もちをつき、怯えて後ずさる。

「やめて、来ないで、お願い、殴らないで！」

宮崎明は目を細め、硬直した拓海に視線を向けた。

「彼女は君を怖がっている。」

宮崎明は淡々と言った。

この従弟の評判は海外まで届いていた。

仏道に帰依し、高貴で優雅だと聞いていたが、どうやら真希に対しては多くの酷いことをしたらしい。

今の真希は催眠状態にあり、全ての反応は身体と無意識からくる、本当のものだ。

拓海はその場で立ち尽くし、優美な顔立ちが冷たい仮面のように固まっていた。宮崎明に鋭い視線を投げる。

「彼女に何をした？」

宮崎明は肩をすくめ、指を鳴らす。すると、真希の意識は一気にクリアになった。

自分が床に座り、涙で顔が濡れていることに気がつき、戸惑いが広がる。

「真希。」

頭上から聞き慣れた声がした。

顔を上げると、そこには見覚えのある顔があった。思わず後ずさる。

本能がまだ消えず、身体が勝手に反応してしまう。

その警戒と恐怖の色が、拓海の心を刺す。

自分が彼女に何をしたのか思い出せない。ただ、好きにはなれなかったし、冷たくしていた。それだけのはずなのに、なぜこれほどまで拒否されるのか。

「愛してるって言っていたのに……これが、彼女の言う“愛”なのか？」