彼女は碗を抱えて、夢中で麺をすすっていた。

郁はちらりと目を上げて、軽く舌打ちした。

もともと郁はそれほど空腹ではなかったが、彼女が隣で幸せそうに食べているのを見ていると、まるで高級なご馳走でも食べているかのようだった。

その様子に思わずつられて、気づけば自分の碗もすっかり空になっていた。

「今夜、俺と一緒にパーティーに出てもらう。」

そう言って、郁は優雅に口元を拭った。

真希は顔を上げる。

痩せているせいか、大きな瞳がいっそう印象的だった。

「でも、何の準備もしていない。」

郁は箸を置いた。

「何も準備はいらない。待っていればいい。」

そう言って、郁は立ち上がり階段へ向かう。

「でも……もう何日も家に帰ってないの。」

何日も連絡せずにいたから、きっと兄が心配しているはずだ。

郁の足が止まる。「北文なら、家にいないよ。」

兄は出張なの？

部屋を片付けた真希は、冷たい色調の部屋で黒崎北文とのメッセージを開いた。

二日前、兄からメッセージが届いていた。

「ここ数日出張だから、家でちゃんと過ごしなさい。」

その下には、短く「分かった」とだけ返信がある。

これはきっと自分で返信したものじゃない。

郁が代わりに送ったのだろう。

自分が寝ている間に、彼が指紋でスマホを開けて返事したのだ。

真希は兄に電話をかけた。

しばらくして、ようやく繋がる。

「お兄ちゃん、どこにいるの？」

「真希、今は海城にいるんだ。ちょっと用事があってな……」

声からして、かなり疲れているようだ。

海城。

黒澤家は海城にも取引先があり、兄は商談に行ったのだろうか。

何かトラブルでもあったのか？

「お兄ちゃん、私にできることがあれば言って？」

「大丈夫……」

北文は何かと言い訳を探しているようだったが、その時、背後から女性の優しい声が聞こえてきた。

「北文！」

女の人？　しかも、ずいぶん親しげな呼び方じゃない？

もしかして、兄はこっそり恋人でもできたの？

兄は若手の中でも評判が良く、両親も「好きな人ができたら、早く結婚した方がいい」と勧めていた。

でも兄は「まだ結婚するつもりはない」とずっと言い続けていて、もう二十七歳なのに、ついこの間も結婚話で両親が困っていた。

それなのに、まさか隠れて付き合っている人がいたなんて。

今回、帰国したのもその女性が関係しているのかもしれない。

お兄ちゃんの好きな人、どんな人なんだろう？

「お兄ちゃん、正直に言って……」

「真希……」

北文は声を抑えて、誰かに聞かれないようにしているみたいだった。

「こっちはまだ用事があるから、またな。」

「え、ちょっと！」

呼び止めたが、北文はすぐに電話を切ってしまった。

もう……帰ってきたら、ちゃんと聞き出してやるんだから！

そう思っていた矢先、扉がノックされた。

真希は急いでドアを開け、そして呆気に取られた。

ドアの向こうには大勢の人が立っており、正面にはカラフルなシャツを着た男が手を振っている。

彼は真希の格好に目を見張った。

え？　ウサギのパジャマ？　ウサギのスリッパ？　Oh my god！

こんな美しいのに、なんてダサい格好を……！

「エヴァ、エルソン、セリナ！」

男は叫んだ。

「急いで、真希さんからその服を脱がせて！」

すると三人の女性が現れ、真希の両腕を取って部屋へと連れていく。

最後に残った女性は、ドアを閉める前に男へ向かって言った。

「ご安心ください、ディレクター。必ず本来の真希さんに戻してみせます！」

バタン。

ドアが閉まり、すぐに部屋の中から真希の声が聞こえてきた。

「何するの？　やめて、自分でできるから、放して、きゃっ！」

隣の部屋、郁の主寝室。

彼はソファに座り、数人の男性スタッフが彼の周りでサイズを測ったり、衣装の調整をしていた。

防音がしっかりしているから、隣の真希の叫びは聞こえなかったものの、ディレクターの声は聞き取れた。

郁は指を曲げて合図し、執事の佐藤が耳を寄せる。

郁の指示を聞き終えると、佐藤は頷いて部屋を出て、あの花柄シャツのディレクターのもとへ向かった。

「ジャック、若様からのお言葉です。」

ジャックはすぐにお追従笑いを浮かべ、丁寧に耳を傾ける。

だが、話を聞くうちに表情がこわばっていく。

市崎家のこのお方は、何か特別な趣味でもお持ちなのか？　

あんな子供じみたウサギのパジャマとスリッパを、真希さんに取っておくなんて。

こんな妖精のような美貌には、もっとエレガントな衣装を着せてほしいのに！

ファッションと美への冒涜だ……

反論したい気持ちは山々だが、彼のやり方と提示された報酬を考えると――

まあ、いいか。

お客様は神様。神様の言うことには逆らえない！

三十分後。

真希の部屋のドアが再び開いた。

ジャックが先頭に立ち、数十人のスタッフを指揮する。

「ハンガーを持ってきて、まず真希さんにドレスを選んでもらって。靴は間違えないで、美容担当は、ドレスが決まったらすぐにケアを始めて。メイクとヘアはその後！」

矢継ぎ早の指示に、廊下のスタッフが次々動き出す。

真希はバスローブ姿でソファに座り、濡れた長い髪が背もたれにかかっている。

スタッフが二列にドレスを並べて持ってきた。

「真希さん、今夜のパーティー用に選んだドレスです」

ジャックが一着ずつ説明する。

「こちらはフランスのデザイナーが四日前に発表した新作、ドナウの恋。」

ジャックはそのドレスを真希の前に差し出した。

シルバーのバックレスロングドレス。キラキラ光るダイヤモンドが飾られ、まるで水面に反射した陽の光のようだ。

でも、真冬に着るには寒そうだし、自分の体には……

真希は高級ドレスの列から一着を指さした。

「それがいい。」

ジャックはそれを手に取り、感心したように頷いた。

「真希さん、お目が高いです。」

「これは国内の引退した名工が、四年ぶりに自ら裁断して仕立てたドレスです。」

真希は控えめな白いドレスをそっと撫でた。ドレスには同系色の糸で模様が刺繍されており、普段は目立たないが、ライトの下でだけほんのり浮かび上がる。

裾は足元でさりげなく分かれていて、パールのケープとレースの手袋がセットになっていた。

合わせる靴はシンプルな白いヒール。極限まで上品さを追求したコーディネートだった。

「これにします。」

そう言って、真希は目を閉じ、スタッフたちの手に身を任せた。

サイズを測る者、ヘアスタイリングをする者、それぞれが手際よく準備を始めた。