上流社会のパーティーは、いつだって複雑で華やかだ。

準備もまた一大事業であることは言うまでもない。

真希はすっかり慣れっこで、メイクや着付けの最中、うっかり居眠りまでしてしまった。

すべての支度が整い、真希は全身鏡の前で自分の姿を見つめた。

時空を超えたような不思議な感覚がした。

背中にふんわりとした長い髪を流し、落ち着いたドレスに映えるのは、まるで白雪に咲く一輪のバラのような鮮やかな赤いリップ。

冷たさも静けさも、一瞬で吹き飛ばす生命力があった。

「すごく、似合ってる。」

低く落ち着いた声に、真希はゆっくり振り返った。ドアのそばに立つ彼の姿が目に映る。

その眼差しには、隠しきれないほどの驚きと賞賛があった。

彼が黒い服を好むのは知っていたが、今日ほど黒が彼に似合うと思ったことはなかった。

彼は黒のスーツに身を包み、そのクラシカルな雰囲気は、真希のドレスとどこか通じるものがある。

滑らかに整えられたやや長めの髪、どんなヘアスタイルも難なくこなせる整った顔立ち。

真希は彼を上から下まで眺めた。

派手な装飾はないが、持ち前の魅力が存分に引き立っている。

「そろそろ、行こうか。」

彼が腕を差し出した。

真希は微笑み、彼のもとへ歩み寄ろうとした、そのとき――携帯が鳴った。

兄からの電話だった。

真希は携帯を掲げて、郁に「ちょっと待って」と目で合図した。

「もしもし、兄さん。」

黒崎北文の声は静かだった。

「真希、言い忘れてたけど、今夜大事なパーティーがあってな。俺は帰れそうにないから、プレゼントを用意した。代わりに取りに行って、黒澤家の代表として出席してくれ。」

またパーティー？

でも、彼と一緒に出席すると約束したのに。

「後で住所を送る。」

「……わかった。」

電話を切り、真希は申し訳なさそうに郁を見た。

「ごめんね、一緒に行けなくなっちゃった。」

郁は視線を落とし、理由も尋ねず、淡々と「好きにすれば」とだけ言った。

本当に申し訳なかった。

だけど、真希は黒澤家の顔として、出席すべき場もある。

郁には女性の付き添いなどいくらでもいるだろうし……と自分に言い聞かせ、その場を後にした。

佐藤は表面上は平静を装いながらも、内心では焦りがいっぱい。

若様の口は、拳と同じくらい硬い。

真希さんが行くパーティーが自分と同じだと知っていても、あえて何も言わずにいた。

真希は兄に指定された場所でプレゼントを受け取った。手のひらサイズの箱だったが、中身を確認したい気持ちを抑えて、そのままパーティー会場へ向かった。

タクシーで到着したのは彼女だけだったため、会場の警備員に呼び止められ、招待状の提示を求められた。

車を降りると、冬の夜風が冷たく、大きめのコート一枚では震えが止まらない。

身分を名乗ったが、警備員はまったく信じず、招待状がなければ入れないと突っぱねられた。

兄に招待状の写真を頼んだが、招待状は家にあるとのこと。真希は最近家に帰っていなかったので、そんなものがあることすら知らなかった。

「うっかりしてた」としか言いようがない。

今から取りに帰っても間に合わない。ここから黒澤家への道は逆方向だし、帰宅ラッシュに巻き込まれたら、すべてが手遅れになる。

せめて知り合いが来るのを待って、一緒に入れてもらおうと考えた。

すると、見覚えのある顔が現れた。

「佳穂！」

久しぶりに会う佳穂だった。

黒崎北文とデザイン会社の立ち上げに追われていた佳穂は、もともと今日のパーティーには出席する予定ではなかった。

だが、駆に頼まれて付き添いとして来ることになった。彼には何かと世話になっているから断れなかった。

ここで真希に会うとは、予想外のようで納得もできる。

普通なら、真希は黒崎北文と一緒にいるだろうと思っていたのに、門前で誰かを待っているとは……

「私も招待状、持ってないの。」

招待状は名家にしか届かず、家を代表して持参するのが決まりだ。佳穂はすでに南家から除名されており、招待状は手に入らない。

駆にここで待つよう言われ、車から降りたら偶然にも真希に出会ったのだ。

二人は顔を見合わせて苦笑する。

これも縁というものか。

境遇まで驚くほど似ている二人は、運命的に親友になるべくしてなったのかもしれない。

仕方ない、二人で寒空の下に並んで待つしかない。

佳穂は分厚いコートを着ていた。真希が薄着なのを見て、自分のコートを脱いで差し出した。

「私は丈夫だから、こっち着て。」

真希は受け取らず、そっと佳穂の耳元でささやいた。

「体、治せそうなの。」

「本当！？」

真希はうなずき、最近の出来事を簡単に話した。郁のおかげだと聞いて、佳穂は複雑な表情を浮かべる。

「郁って、なんだか最近、真希に対して変わったと思わない？」

「うん、分かってる。」

やっぱり！

「意地悪だけど、いいところもあるよね。」

まさか褒めるとは――。

以前は郁の話になると、真希は悪口しか言わなかったのに、こんなに変わるなんて。

郁はやっぱり、只者じゃない。

二人は寒さに震えつつ、小声で話し込んでいた。

そこへ高級車が止まり、佳穂は思わず真希を自分の後ろへ引き寄せた。

ドアが開くと、まず目に入ったのは真っ赤なハイヒール。

続いて、見覚えのある女性が姿を現した。

「真希、また会ったわね。私たち、縁があるみたい。」

佐々木春香だった。

佳穂は舌打ちし、あからさまに目をそらす。

真希、佳穂と佐々木春香、木村凛――かつての犬猿の仲。

真希が結婚して表舞台から姿を消し、佳穂が会社勤めを始めてから、ようやく四人の争いは終わった。

それまで真希と佳穂に押さえられていた佐々木春香と木村凛は、うっぷんを晴らしきれないまま過ごしていた。

真希の訃報が流れたとき、佐々木春香の興奮ぶりは木村凛にも劣らなかった。

真希の遺骨を掘り出してでも粉々にしたいとまで思ったほどだ。

だが、真希の遺骨は両親の元に渡ったと知り、その計画は諦めた。

ところが、真希は生き返った。

再び目の前に現れた今、佐々木春香はケーキを狙うゴキブリのような目つきで、明らかに因縁をつけるつもりだ。

「真希、よくもまあ生き延びたわね。あんなに血を流したのに、死ななかったなんて。」

その言葉に、真希の胸は今も重くなる。

子供のことは、彼女にとって消せない痛み。

もう二度と子どもを持てないと知った今、失った命を思い出すたび、息が詰まるほど辛い。