彼は知らないのだろうか。自分がもうすぐ拓海の妻、江藤家の未来の女主人になるということを。

私を怒らせれば、お前を日本から消してしまうことだって簡単なのに！

一体どこの誰なの？よくもまあ、こんな風に私に挑戦してくるものだわ。

木村凛は宮崎明をじっと観察した。

彼の身なりは明らかに上品だが、その顔には見覚えがなかった。

この東京の上流階級の御曹司たちなら、ほとんど顔は知っている。

目の前のこの男にはまったく心当たりがない。

もしかして、自分の考え違い？

本当は真希が連れてきたホストだったりして？

いや、真希ならやりかねない。あんなにプライドの高い人間だもの。

夫を私に奪われて、きっと悔しくてたまらないはず。

ホストでも雇って見せつけようとしたのかもしれない。

それなら納得できる。

木村凛は自分の推測に納得し、真希がそんな恥ずかしい真似をしたことが許せなかった。

こんなことで済ませてたまるものか。

「まあ！」

木村凛はわざと声を上げて、周囲の注目を集めた。

「真希、ホストなんて連れてパーティーに参加するなんてどういうつもり？パートナーが見つからなかったからって、ホストに頼むなんて…

あなたの気持ちはわかるわよ。私が拓海と結婚することを妬んでるんでしょ？でも、そんなことで見栄を張る必要なんてないのに。笑ったりしないから。」

ホストだって？

この人が？

真希と宮崎明は互いに目を合わせ、そこにかすかな笑みが浮かんだ。

宮崎明にとって、ホストと間違われるのは生まれて初めてのことだ。

真希は説明しようとしたが、宮崎明に制された。

「木村さん、なぜ私がホストだと思うのですか？」

理由？それは彼が見知らぬ顔だからに決まっている。

「だったら、どこの家の人間か言ってみてよ。あなたの名前は？」

宮崎明は素直に答えた。

「江藤家の者です。」

「今なんて？」

木村凛は鼻で笑った。どこかの名家の遠い親戚だとでも言い張るかと思いきや、まさか江藤家を騙るとは。

これは自滅も同然！

「ここで、江藤の姓を持つ名家は一つだけよ。」

彼女は隣の拓海を見やる。その意味は明らかで、拓海の家のことだ。

「あなた、私の婚約者と同じ家だって言いたいの？」

「もしかしたら、そうかもしれませんね。」

木村凛は思わず吹き出しそうになった。

拓海の家族構成はとっくに調べてある。

拓海は長男で、兄はいない。目の前のこの男は、どう見ても拓海より年上だ。

まさか、江藤家のご当主の隠し子だとでも言いたいの？そんなこと、あり得る？

真希もよくこんな馬鹿を連れてきたものだ。江藤家を騙るとは！

「皆さん、聞きました？この人、自分は江藤家の人間だって言うのよ。私の記憶違い？江藤家にこんな人いました？見たことある？」

その場の視線が一斉に静かな拓海へと向けられ、誰もが木村凛に同調した。

「見たことないわ。」

「私も。」

「確か、江藤家の今の代は拓海さん一人だけのはず。それにこの方、どう見ても拓海さんより年上だし。」

みんなが集まってヒソヒソと話し始める。

「でも…なんとなく江藤家の方だと名乗るこの人、拓海さんと雰囲気が似てる気が…」

周囲の賛同が、木村凛をますます勢いづかせた。

隣に拓海がいる以上、もしこの男が江藤家の人間なら、とっくに拓海が話しているはずだ。

でも、ここまで何も言わない。

それが何よりの証拠じゃない！

ああ、今日は本当に愉快だわ。真希がこんなにも恥をかく場面を見られるなんて、最高！

「真希、子供が産めないからって、こんなふうになっちゃダメよ。」

木村凛は真希に冷ややかに言い放つ。

「ホストなんて、よく手を出せるわね。」

木村凛はふと何かを思いついた。

「せっかくのご縁だし、うちの叔父の息子、つまり私の従兄なら、あなたにお似合いだと思うわ。叔父の家はうちほどじゃないけど、資産もあるし、嫁いだらちゃんと家と従兄を支えてあげればいいのよ。」

「ねえ拓海、どう思う？」

だが、拓海の意識は木村凛にも宮崎明にも向いていなかった。

さっきの会話から、彼が気にしたのはたった一つのことだけ。

「子供が産めないって、どういう意味だ？」

真希が子供を産めない。

それは、これで二度目に聞く言葉だ。最初はクラブで、木村凛が真希と口論したとき、思わず口にした。

そしてそのときの真希の落ち込んだ様子を思い出す。

だが、彼女はその場で一言も否定しなかった。

今回も否定しない。つまり、それが事実だと認めているということか。

拓海には、これがとても重要なことのように思えた。

それも、自分にとっても関係があるような気がしてならない。

木村凛も、自分で自分の首を絞めたことに気づいていなかった。

拓海が自分に同調してくれると思ったのに、なぜ真希が子供を産めるかどうかにこだわるのか。

そんなことどうだっていい。むしろ、子供が産めない方が都合がいいのに。

今一番大事なのは、真希を早く嫁に出すこと。真希が独身のままだと、木村凛は不安で仕方がなかった。

最近、拓海が真希との過去を調べているという噂も聞いた。もし、あの日々の記憶を取り戻したら…絶対に自分のもとを離れてしまう。そんなの、絶対に許せない。

ただ、あまりにも愚かだった。

真希を誰かと結婚させればすべて解決すると思っていたけれど、拓海のような人なら、たとえ真希が他の男と結婚しても、簡単に真希を取り戻せる。

よほどの力がなければ、太刀打ちできない。

木村凛の従兄など、到底拓海の相手にはならない。

「拓海、こんなに人がいるんだし、他人のプライベートなことを公の場で話すのはやめましょう。こんなこと、噂になったら真希さんが可哀想よ。」

話題を切り上げたくて仕方がなかった。

もし拓海が真希の不妊を知って、失われた記憶が蘇ったりしたら、夢見てきた拓海との結婚がすべて消えてしまう。

今ここで、絶対に拓海が追及するのを止めなければ。

「拓海…」

そう言って、彼の腕に手を伸ばす。

しかし、拓海は冷たい視線でそれを拒んだ。

彼の穏やかな表情の奥には、今にも木村凛を飲み込まんとする激しい感情が渦巻いていた。

「君が言い出したことじゃないのか？」

「わ、私…」

木村凛は震え、言い逃れできなかった。

確かに、多くの人の前でわざと真希が子供を産めないことを暴露したのだ。

みんなに知ってほしかった。

真希が“使い物にならない女”だと知らしめ、名家たちから拒絶され、孤立し、足元にひれ伏すのを見たかっただけ。

だが、予想外だったのは、拓海が真希を拒絶するどころか、真相を問い詰めてきたことだった。

ムッとした木村凛は、真希を睨みつける。

全部真希のせいだ。父が黒澤家に招待状を送ったとき、止めるべきだったのに！

拓海は真希をじっと見つめ、低い声で言った。

「答えてくれ。」

時には、真希は拓海が羨ましくなる。記憶を失って、すべての罪や痛みを忘れ、今またこうして自分の前に立ち、真実を答えろと命じてくる。

でも、どうして彼の言いなりにならなきゃいけないの？