部屋に入るにはどうすればいいか？　扉を開ければいい。

　だが、その扉には鍵穴が存在せず、視認さえできなければどうだ。そしてその錠前に触れ、構造を解くチャンスが一瞬だけだとしたら？

「魔力が空間に固定されているなら、その結合を崩せばいい」

　この言葉は、それと同じだ。「どうやって？」の部分が欠けている。

　そもそも、魔術に干渉するなど、普通はできない。

　なぜなら、術は術者の魔力によって構築され、外部から手を加えることが極めて困難だからだ。

　もっとも、例外もある。

　術が構築しきる前に、魔力を制御不能にすればいい。

　魔力に魔力で干渉し、術式の流れを乱すことで霧散させるのだ。

　ただし「魔力で干渉する」には、ごく至近距離にいるか、極めて精密な魔力操作が必要とされる。現実的には、不可能に近い。

　故に人々はこう言う。

　魔術を防ぐには、魔術をぶつけるほかないのだと。

　たとえば〈炎矢〉に対して〈氷槍〉を撃ち合わせ、打ち消すことがある。攻撃魔術同士であれば、相性や魔力量、術の構築技術によっては相殺できる。

　〈障壁〉も、ある種それに近い。

　衝撃を与え続けて結合を解くという行為は、魔力をぶつけ合って相殺しているとも言える。

　しかし、攻撃魔術と〈障壁〉では根本的な性質が異なる。

　攻撃魔術は“移動”する。

　空気を燃やす矢のように、あるいは凍らせる槍のように。移動し、対象にぶつかって魔力を“働かせる”。

　対して〈障壁〉は“固定”される。

　移動せず、燃やすことも凍らせることもない。ただ、守るためにだけ魔力が使われている。

　移動や付随する効果に魔力を割り振った攻撃魔術と、すべてを硬さに割り振り、空間に“固定”した〈障壁〉。

　同じ魔力量を注いだとして、ぶつかり合えばどちらが“殺される”かは明白だ。

　加えて、〈障壁〉を使いこなせる者は限られている。

　すなわち、それを展開するのは、魔術に長けた手練ればかりということだ。

　魔術に優れた者が作った、魔術を阻む壁。

　そんな〈障壁〉に対して、『魔力で干渉して結合を崩そう』などと考える者は、まずいない。

　ましてや、剣や拳を交えながらなどという状況で、それを実行に移そうとするなど、学者から見たら正気の沙汰ではないだろう。

　それでも、レオナルドは行った。

　理論立て、実践し、結果を解析し、また実践する。

　彼は、誰よりも〈障壁〉に触れるチャンスがあり、誰よりも“試す”機会があった。

　経験を蓄積し、思考を止めない。やれるまでやる。

　――レオナルドの得意分野だ。

　そして、彼は一つの方策を見つけた。

　魔術を遠距離から放っても、衝撃は広範囲に分散し、壁に十分な圧力をかけることができない。

　だが、近距離からなら話は変わる。

　釘を打ち込むように、力を一点に集約させれば――どれほど硬い壁であっても、ひびが入る。

　〈障壁〉も同じだ。

　遠距離攻撃では結合を崩しにくいが、近距離で一点に魔力を集中させれば、魔力の結合が乱れ、干渉が可能となる。

　だからこそ、レオナルドは遠隔攻撃ではなく、拳を直接叩きつける方法を選んだ。

　一点に魔力を込め、〈障壁〉の結合を破壊するために。

　彼は拳に、氷の魔力を“手袋”のように纏い、それを硬質に結晶させた。

　移動エネルギーは、自身の膂力で補う。

　そうして〈障壁〉に触れ、固めたエネルギー同士をぶつけ、一点に“裂け目”を作る。

　その裂け目から魔力を流し込むことで、〈障壁〉の結合を崩壊させる。

　これは、至近距離での物理的・魔力的"複合干渉"であり、通常ではまず実現不可能な荒業だった。

　そもそも、壁を殴るという行為自体が身体への危険を孕んでいる。反動で、肩や腰が壊れかねない。

　殴るという動作は全身を使う。

　拳は魔力によって強化されていても、衝撃はそこだけに留まらない。

　肩に圧がかかり、腰に負担が蓄積する。

　硬い〈障壁〉を殴る度に、衝撃は骨へと染み込み、筋繊維を軋ませていく。

　その負荷は確実に積み重なり、レオナルドの動きにじわじわと影響を与えていた。

　だが、レオナルドは拳を振り下ろし続けた。

　これは、「クラウスに並び立つ」と決めた男の執念だ。

　クラウスとて、これまでの手合わせで、ただ殴られ続けていたわけではない。

　レオナルドの攻撃に対応するため、〈障壁〉を改良していた。

　――感覚で。

「もっとシュッとするか、ギュッとして、ツルっとすればいい」

　……本人の中では、れっきとした改良案である。

　“シュッと”とは、展開範囲を最小限に絞ること。

　必要な瞬間に、必要な場所だけを。最低限の硬さで守り、魔力消費を抑える工夫だ。

　“ギュッと”は、魔力をより強く圧縮し、硬度を高めるという意図。

　“シュッと”する〈障壁〉とは対照的に、拳を弾く、高密度な魔力の盾に仕上げる。

　“シュッと”と“ギュッと”。

　目の前にある〈障壁〉が「一瞬しか存在しない盾」なのか、それとも「殴れば反動で肩がやられる強さ」なのか。

　これらを組み合わせることで、レオナルドの処理能力に負担をかけた。

　そして、“ツルっと”は表面を滑らかにする工夫。

　丸みを帯びた〈障壁〉は拳の軌道を逸らし、衝撃を滑らせることで正面からの直撃を避ける。

　クラウスはそうした特性を組み合わせた〈障壁〉を展開した。

　知識や理屈ではなく、“感覚”で。考えるのではなく“反射的に”。

　熱いヤカンに触れたら手を引っ込めるように。

　無意識に、最適な〈障壁〉を展開していた。

　兵士たちは、息を呑んで見ていた。

　クラウスは、レオナルドと出会ってから、以前よりも“化け物”になっていた。

　だが彼らは、その“化け物”を、もはや恐れてはいなかった。

　なぜなら、レオナルドがいたからだ。

　対等に渡り合う者がいることで、それは恐怖ではなく、敬意へと変わった。

　まだ身体もできあがっていない少年が、並び立つように技術と魂で戦い抜いている。

　泥にまみれ、吠え、全力でぶつかり合うその姿に、兵士たちはただ恐れるのではなく、心からの敬意を抱いた。

　そして気付いたのだ。

　自分たちはこれまで、クラウスの強さに向き合おうとさえしてこなかったのだと。

　なぜ自分は、レオナルドのようにできなかったのか。

「クラウスには敵わない」と諦め、「彼は化け物だから仕方がない」と、己の弱さから目を逸らしてきたことを、今、悔いていた。

　アイゼンハルトの兵士たちは、強さを尊ぶ。

　しかし、どれほど尊ぶものであっても、あまりに遠すぎれば、拒む気持ちが芽生えてしまう。

　クラウスの才能は、常識では測れない“圧倒”だった。

　――だが、理解できない強さが、クラウス一人ではなくなった。

　そしてそのもう一人は、“化け物”などと呼べないほど、真っ直ぐだった。

　汗を流し、泥にまみれ、それでもなお勝利を求めて戦い続ける。

　その姿は、美しかった。

　二人は、異なる強さを、等しく体現していた。