──1日目。

アヴィアの市場は人であふれていた。

露店の香辛料、果物、香油。どれも異世界らしい匂いで鼻が混乱する。

透の後ろを歩く4人の幹部たち。その姿は完全に異質だった。

「……とりあえず、今日は監視ってことでよろしくな」

透が声をかけると、真っ先に反応したのは筋肉女だった。

「うん、よろしくー。退屈しないといいけど。あたしバルマレア。呼び方は何でもいいよ？トオルって名前、ちょっと可愛いし」

「え、そ、そうかな……」

「……名はルザリオ」

刀を背負った長身の男がぼそりと低く言った。「この任務は軽くはないと思っている」

「緊張させんなって……」

「えっと、えっと、わ、私は……エンリカ……です…。よ、よろしく……です……」

背後で小さくお辞儀をする少女は、今日も例の人形を抱いていた。

「メルセデリアと申します。肩肘張らず、どうぞご自由に。会話は記録してますけど」

「……記録されてるの！？」

そんな会話で1日目は過ぎた。

途中、エンリカがアイスのような冷菓を透に渡そうとして半分落とし、バルマレアがその場で笑いながら3つ目を注文する場面もあった。

──2日目。

街の大通り。透はギルドを覗いたり、古本屋に立ち寄ったりしていた。

幹部たちも自由に振る舞いながら後をついてくる。

「それ、なんです？魔導理論……？この世界のことを学ぶとは…意外と真面目なんですか？」

メルセデリアが本の背表紙を覗き込みながら言った。

「まあ、こう見えて一応…」

透が本を閉じて苦笑すると、バルマレアが口を挟んできた。

「考えるの好きなの？それもいいけど、頭脳的じゃない方が正直好みかも」

「うわ、サラッと人を好みに入れないでくれよ……」

すると、唐突にルザリオがぽつりと呟く。

「……考える者は戦場で最後まで立つ。いい事だ」

「お、おおう……なんか急に格言じみてきたな……」

エンリカは、隅でこっそり透の横に並んでいた。

「……あの……トオルさんの……こ、固有魔法って……なん、ですか……？」

その質問に、透は少しだけ考えた。

そしてそっと答える。

「《ネクサスゲート》。どこかに“繋がる”扉を作る魔法。……でも、まだよく使いこなせてない。発動も意図的にできたり、できなかったり」

メルセデリアが静かに目を細めた。

「扉……この世界の“理”を無視した魔法、ということですか？」

「いや……理っていうか、たぶん“例外”……？」

バルマレアが何かを言いかけたが、ルザリオがそれを止めるように目で制した。

──3日目。

晴天。郊外の草原。

「なんか……今日は空気が違うな」

透がぼそりと呟いたその瞬間だった。

……風が、ざわついた。

遠くの丘に、なにか“影”のようなものが見える。

「あれ……扉？」

透が一歩踏み出すと、視界の先に、それは現れた。

草原の中に、ぽっかりと空いた空間。

正確に言えば“扉のシルエット”だけが、透にだけ見えていた。

「……おい、待て」

ルザリオの声が後ろからかかる。「そこには何も見えないぞ」

「そ、そうですよっ…何も…無いです…」

エンリカの声が怯えたように震える。

だが、透は一歩前に出る。

（ここにある。間違いない。俺の魔法の“出口”だ）

そして、静かに右手を前に差し出し——

《ネクサスゲート》

口にしたその瞬間、草原の空間が捩れ、扉が開いた。

「っ……！？」

そこから、這い出てきたのは“魔物”。

ねじれた角。爛れた皮膚。人語の断片をつぶやきながら、異形の魔が群れをなして溢れ出す。

「…なんか来るよ？」

バルマレアが咄嗟に拳を構えた。

「……見慣れない構成。魔王様の配下ではないな」

ルザリオの言葉が終わるや否や、その刀が閃く。

──音がなかった。

ただ、美しかった。

空気に切れ目が走り、直後、五体の魔物が真っ二つに裂けた。

ルザリオの体勢は微動だにせず、ただ一歩、風の中で前へ踏み込んでいた。

「……散る者には敬意を」

同時に、バルマレアが地面を砕きながら踏み出す。

「ひっっさびさに！ぶっ壊していいってわけね！！」

魔物の群れに、真紅の魔力が宿った拳が炸裂した。

──爆風。

一撃ごとに地が割れ、骨が砕け、魔が血飛沫とともに吹き飛んでいく。

彼女の拳は、ルザリオの美と対極だった。醜く、そして圧倒的。

「これが監視対象の近くに出てくるってことは……うん、アウトですね。もう完全にヤバいやつです」

メルセデリアが透の隣で静かに呟く。

「トオルさん……その扉、もう……絶対、普通じゃない、ですよね……」

エンリカが、震える手で人形をぎゅっと抱いた。

透は、二人の声を聞きながら前を見据えていた。

「……あの扉は俺にしか見えない…？」

そう言ったとき、自分の中の何かが変わっている気がした。

たった今、扉を通して何かが“こちら側”に来た。

それが、「何」なのかは、まだ、わからない。

──扉が消えた後。

平原は、まるで何もなかったかのように静まり返っていた。

風の匂いも変わらない。だが、草原の一部は抉れ、魔物の黒い体液が染み込んでいる。

ルザリオは鞘に刀を収め、黙して空を見た。

「…あっ…え…」

エンリカの声はかすかだった。人形がぴくりとも動かないのが、かえって不気味だった。

「とんでもないもん、開けたよね？」

バルマレアが、血飛沫の跡を足で払う。「つか、あれ全部“魔王様の支配下”じゃないってんだから、どういうこと？」

「例外、ですね。あれは“誰か”が送り込んだもの。あるいは……扉の向こうから勝手に来た？」

メルセデリアが呟いていた。

一方、透は黙っていた。

それ以上、何も言えなかった。

自分だけが見えた扉。

自分が開けた。

出てきたのは、この世界に存在しない魔物たち。

（俺は……何を開けてしまったんだ）

「トオル」

ルザリオが名を呼ぶ。

「……今から我らは帰還する。お前も同行しろ」

「魔王様の元に、ですね」

メルセデリアが肩をすくめた。「“報告”だけでは済まないでしょう。あれだけの異変が起きてしまったのだから」

バルマレアは拳を握りしめ、冗談めかして言った。

「よかったね、トオル。魔王様にまた会えるよ。たぶん笑顔じゃないけど」

エンリカは、ただ心配そうに透を見つめていた。

彼女の目だけが、どこか“庇おう”としているようにも見えた。

──魔王城。謁見の間。

魔王ステラ・アジャンスタは、玉座に座っていた。

その空間は、他に何も必要としない。

ただ、彼女がそこにいるだけで、“支配”が完成する。

透は、重たい扉を開いて足を踏み入れた。

ステラが視線を向ける。

「……来たか」

その声に、空気が引き締まった。

「他の者には見えず、お前にだけ見える扉…それを開けた。合っているか？」

「……ああ」

「その扉は私の管理下にも経験にも無い。お前の固有魔法、“ネクサスゲート”。それを通じて、何かが侵入した」

その分析は冷静だった。感情がまるでない。

「だが」

ステラの瞳が、淡く細められる。

「お前の意思で開けたわけではないのならば、責任を問うことはしない」

透は息をのんだ。

（……追放されないのか？　殺されてもおかしくないはずなのに……）

「だが、ここからは“監視対象”から“研究対象”へと変わる」

バルマレアが小声で吹き出した。

「やー、昇格だね、トオル。ある意味ね」

「……新しい扉を開けばまた奴らが出てくるかもしれん」

ルザリオが低く言った。

「私たちで対処できる範囲かどうか……それも、未知数ですね」

メルセデリアはカードをめくっていた。出たのは、“塔”の絵。

「わ、私……トオルさんの、味方……でいたい、です……」

エンリカが声を震わせながら言った。

その言葉に、透は心が少しだけ和らいだ。

「……俺はその決断に従う」

ステラがゆっくりと立ち上がった。

「…ならば、お前には“扉を開ける者”としての義務を与える」

「義務……？」

「未知の扉が現れたとき、それを最初に踏み越えるのはお前。開いた以上、閉じる責任もまた、お前にある」

透は、うなずいた。

「…わかった」

「よろしい」

ステラはそのまま背を向ける。「次の命は、すぐ下る。準備をしておけ」

──部屋を出たあと、エンリカがそっと声をかけてきた。

「……怖く、ない……んですか……？」

「怖いよ。めちゃくちゃ。でも……“知らないまま”でいた方が、怖い」

その答えに、エンリカは少しだけ微笑んだ。人形も、同じように口角が上がっているように見えた。

──その夜、透は自室のベッドに座りながら、窓の外を見つめていた。

街の灯は遠い。だけど、その下には人がいて、生きている。

（“扉の魔物”は、それを壊す存在だった）

（なら俺は、その扉を開く資格があるのか？）

まだ答えは出ない。

ただ、次に出会う扉がすべてを教えてくれる気がした。

魔導書の匂いって、案外嫌いじゃない──

透はそう思っていた。

魔王軍本部、中央塔の最上層の一室。

そこは数え切れないほどの魔導書や古文書、研究記録が整然と並ぶ“知識の墓場”だった。魔法の言語、禁術の理論、歴史の断章、誰がいつ書いたのかもわからない紙束が床まで積まれ、沈黙と埃に満ちていた。

透はその部屋で、日が落ちてからずっと“読み漁る”ことに没頭していた。

（さすがに……頭が沸いてきたかも）

広げていた魔導書の文字が歪んで見える。

書かれていたのは、古代の魔法陣とその効力の理論。そして次のページに、妙な見出しがあった。

《使徒と呼ばれた者たちについて──極秘転写》

「……使徒？」

ページをめくる手が止まった。

脳裏に、ふとよみがえる。あのピンク色の髪を持つ少女の姿。

目を離した隙に消えていた、あの空間の中の唯一の人影。

『あなたの中には──“厄災の使徒”がいる』

あれは……幻じゃなかった。

（使徒って何だよ。人か？　魔族か？　それとも──）

扉が静かに開く音がした。

「……また、ここにいたのか」

低く冷たい声。背筋が反射的に正された。

魔王、ステラ・アジャンスタ。

黒くて長い髪に金の瞳。相変わらず無駄のない歩き方で、透の正面に来て立ち止まる。

「お前の好奇心は度を越すな。だが……悪くない」

「……使徒ってやつのこと、知ってるか？」

ステラの視線が一瞬だけ、魔導書のタイトルへ向いた。

「その名を記す本は少ない。……だが、私が知る限りの話をしてやろう」

透は姿勢を正すこともなく、ただ相手の言葉を待った。

ステラは指先で宙を軽くなぞる。魔力が走り、周囲の灯火が少しだけ明るくなった。

「“使徒”とは、遥か昔──この世界がまだ言葉を持たなかった時代に現れた存在だ。彼らは神にすら匹敵する力を持ち、“神に似た者”とも呼ばれていた」

「神、ね。つまり、ヤバいやつらの集まりってことか」

「一言で済ませるなら、そうなるな」

ステラは頷き、淡々と続ける。

「この世界に記録されているのは“八柱の使徒”だ。それぞれが異なる能力を持ち、どの一柱を取っても、私を含む魔王・天王に匹敵する、あるいはそれ以上の力を持っている」

「……やっぱ、そうなんだな。で、そいつらの能力って？」

「順を追って教えてやろう。まずは──」

ステラは指を一本立てた。

「“運命の使徒”。万象に干渉し、過去・現在・未来の流れそのものを改変する力を持つ。“選択肢”そのものを書き換える、と言えば分かりやすいか」

（……！　あいつ……？　いや、まさかな）

「次に、“時空の使徒”。時間を止め、戻し、進める。そして空間をも消し飛ばす。時空を歪めるとは、すなわち全てを上書きする行為だ」

「ぶっ壊れ能力ばっかだな……」

「三柱目、“暴虐の使徒”。精神に干渉し、破壊衝動を伝播させる。敵味方の区別なく、暴走させる。兵士の群れを狂気に落とすのに、時間は要らない」

「戦場の地獄を作る専門家ってわけか」

「四柱、“知恵の使徒”。生まれながらにして、この世界のあらゆる情報を知っていたという。魔法理論、元素構成、歴史、未来、全てだ」

（全部知ってる、か。こっちは知らないことしかないのに）

「五柱、“生命の使徒”。この世界の植物、動物、果ては微細な菌に至るまで──命を創り、与えた存在とされている」

「それってもう神様だろ…」

「六柱、“創造の使徒”。思考を現実に変える。想像した物が実体化し、概念が具現化する。夢を見たら、それが実在してしまう」

「……怖っ！」

「七柱、“死の使徒”。触れたものを枯らす、腐らせる、壊す……“死”そのものの象徴だ。命あるものには、抗うすべはない」

「ここまでくると、もう神って言われた方が納得できるな」

「そして八柱、“破壊の使徒”。その力は単純にして最強。世界そのものを“壊す”ことに特化した存在。暴力の極みだな」

透は言葉を失った。どの一柱をとっても、到底人間の枠じゃない。

だが──その先に、ステラは声を潜めた。

「……ただし、歴史において“もう一柱”存在したとされる」

「……九人目？」

「“厄災の使徒”。存在は長らく禁忌とされ、歴史から完全に抹消された。誰も語らず、誰も調べようとしない。だが確かに、存在はした」

透の背筋が寒気を覚える。

「……どんな能力だったんだ、そいつは」

「“厄災”とは──“自身に向けられた敵意や攻撃を放った者に、甚大な不運を降らせる”というものだ。直接攻撃するわけではない。だが、確実に“災い”が戻る」

「つまり……呪い？」

「それに近い。だが呪いと違って、“意図しなくても発動する”。つまり、ただ生きているだけで、周囲に破滅を呼び込む存在だった」

そして、そこで一瞬だけ。

ステラの瞳が、冷たい氷のように光った。

「……私と、勇者と…賭塊王ハレビア、異淵王クリスティア、天王ハロック……そしてetcでようやく殺したはずだ」

その口調には、珍しく「確信」がなかった。

「……はず、ね」

「そうだ。死を確認したはず。それでも、記録も記憶も曖昧だ。厄災は“存在自体が希薄になる”性質を持っていた。誰も確かに“生きていた”と証明できず、“死んでいた”とも断言できない」

沈黙が落ちた。

透は、机の上の書物を見下ろす。

（“あなたの中には、厄災の使徒がいる”──）

まさか……自分が？

いや、そんなはずはない。けど──

「……お前はなぜ、使徒に興味を持った？」

ステラが突然問いかけた。

「なんとなく。頭の片隅に残ってた気がしただけ」

「ふむ……」

ステラは一歩だけ近づいて、透の顔をじっと見つめた。

「……お前の中には、普通ではない何かがある。それは確かだ」

視線は鋭くも、断定ではなく、観察だった。

「……でも、俺は俺だよ」

「ならば、それを証明してみせろ」

そう言って、魔王は音もなくその場を後にした。

扉が閉まった後も、透は動けずにいた。

（“俺の中に……何かいる”ってことか）

開けた扉、現れた魔物。

すべては、あの時の少女の言葉から始まっていた。

“あなたの中には──厄災の使徒がいる”

それが、何を意味するのか。

透はまだ、知らなかった。

「…少しいいか？」

「なんだ？」

珍しくなにか頼みがあるらしい。ステラがこちらを見ながらこう言う。

「もう一枚、見つけて開いてみろ。

それだけでいい。パターンが知りたい」

静かな口調で、魔王ステラ・アジャンスタはそう言った。

目は逸らさない。言葉は少ない。それでも、確かな意志を含んだ声だった。

「……扉の仕組みを知りたいってことか？」

「それもそうだが…扉の先に“何がいるか”。それを知りたい。謎の魔物なのか、もしくはそれ以外にもあるのか」

ステラの口調はいつもと変わらない。だが、その眼差しには確かに“好奇心”が混ざっていた。

魔王である彼女が、自ら動かず、他者に“任せる”など本来あり得ない。

（つまり、俺が開ける意味があるってことか……）

透はゆっくりと息を吐いた。

「……いいよ、やれるだけやってみる」

「ふむ」

ただ、それだけ言って、ステラは踵を返した。去り際にこう付け加える。

「協力、感謝する」

「いや、こっちも気になってたし。お前がどういうつもりかも含めてな」

扉をもう一度──

それは、未知の領域を再び開くことでもある。

◇　◇　◇

その日の夕方、城を出ようとすると、扉の前で金髪の男が待っていた。

「やあ。同行することにしたよ。よろしくね、トオルくん」

「……なんでお前が」

「いやぁ、話を聞いてね。ちょっと面白そうだなと思ってさ。

君が開く“扉”……中に何があるのか、僕も見てみたいなって」

白スーツの男。胸元の金チェーン、そして品のある香水の匂い。

落ち着いた笑顔と、どこか抜けた雰囲気。その正体は──

「……賭塊王、ハレビア・クージュル」

「うん、正解。じゃあ“正解したら奢る”って賭けにしておけばよかったかな」

「くだらねぇ〜……」

「ふふ、でもね……僕がついてきたのには、ちょっと理由があってさ」

「理由？」

「君、危ない橋を渡ろうとしてるんだ。だから──王として、“興味”がある」

言葉は軽い。しかし、その目は笑っていなかった。

王の本質を覗かせる、芯のあるまなざし。

（ステラと同じで……底が見えねぇな、コイツ）

◇　◇　◇

陽が沈みきった頃、アヴィアの城下町を離れた二人は、郊外の平原へと足を運んでいた。

「さて、君の魔法のこと、ちゃんと見せてくれるかな？」

「《ネクサスゲート》。繋がりある座標に、扉を開く魔法」

「繋がり……ねぇ。君自身が“何かと繋がっている”のかな」

「どうだろな。わかるなら苦労しない」

透は両手を前に掲げ、深く集中した。

静かに魔力を流す。呼吸を整え、脳内を空にする。すると──

──カツン

「……あった」

空気が歪む。何もない空間に、“薄く揺れる四角形”が浮かび上がった。

音もなく、光もなく、それでも“確かにそこにある”存在。

「ふむ。僕には見えないけど……間違いなく、異質な気配だね」

「……開くぞ」

透の手が触れた瞬間、空間がひしゃげるような音がした。

バギィッ

そして──“開いた”。

向こう側には、何もないはずの黒。

だがそこから、這い出すように何かが“現れた”。

──グズ……ガァァァ……

四つ脚。長い爪。だが顔が逆さに曲がっている。目は四つ、口は裂けて耳の位置にまで達していた。

獣のようで、獣ではない。

それは……“この世界の魔物ではない”。

「──なんだこいつら」

「なるほど、異界からの侵食者……ってわけか。ふむ、実験してみよう」

ハレビアは懐から、サイコロを取り出した。

3つ。真っ白なサイコロ。まるで遊び道具にしか見えないそれを、手のひらに乗せる。

「もし、次に振った合計が“12”だったら──

僕の身体能力、50倍ってことでどう？」

「は？」

「外したら、あっちに全部乗る。いいでしょ？ ワクワクするね」

「ちょっと待て、意味わかんねぇって──」

しかし、もう振っていた。

カララッ、カランッ……！

──9、10、11……

──12

透は思わず、サイコロの出目を二度見した。

「……おいおいマジかよ」

「フフ。未来をちょっとだけ“覗く目”を持ってるからね。

でも当たらない時もあるよ？ ……0.1％くらいだけど」

ニッと笑って、ハレビアが地面を蹴った。

──ズンッ！

瞬間、空気が爆ぜた。

地面が割れ、ハレビアの姿が“消えた”。

いや──“速すぎて見えない”。

一体、二体、三体。異形の魔物がその場にいたはずが、すべて粉砕され、原型もなかった。

「なんというか……」

透は呆然とつぶやいた。

「見た目に反して、あの野郎……バケモンだな」

「ふふ、バケモンか。褒め言葉だね。王ってのはね、“絶対に負けない”ってのが基本なんだよ」

粉々になった異形たちの残骸を背に、ハレビアはサイコロをくるくると指の上で回していた。

「それにさ、トオルくん」

「……なんだよ」

「君の魔法。可能性は、きっと──まだまだ先がある。

これは……僕の目がそう言ってる」

未来視。

すべての賭けを“見抜いて”きた目。

その目に何が映っているのか、透にはわからない。

だが一つだけ、確かに感じていた。

──この賭塊王、ふざけたようでいて、内側は完全な“勝者”だ。

「さて、今回はこのくらいで。ステラには報告しておくよ」

「報告、って……」

「“まだ開けていい”かどうか、ってことさ」

そう言ってハレビアは振り返らずに歩き出した。

月明かりの中、その背中が妙に大きく見えたのは気のせいではなかった。