──それから数日後

「なぁステラ、おい、もうちょっと開けさせてくれよ。頼むって。

たぶん次は何かすごいものが出てくる。たぶんだけど──」

「……お前、どこまでバカなんだ？」

「なにっ……！」

ステラはため息一つ。椅子の背もたれに寄りかかりながら、透を見下ろす。

「扉を開けるたびに、未知の魔物が出現するリスクがある。

それを“面白そうだから”で開けるなど──」

「いやいやいや、だってさ？ 前は次元移動できたじゃん。

中から異界の道とか出るパターンもあっただろ？ あれ、すごいって！」

「……お前は本来、死刑になっている存在なんだぞ？」

「……へ？」

ピタ、と透の口が止まる。

「お前が使った“扉”──あの魔法は、すでに複数の国家と種族間協定で“禁忌”に指定されている。

“どこにでも繋がる”という特性は、それだけで国家転覆に繋がりうる。情報が外に漏れれば、お前は即処刑だ」

「ま、待て待て待て。ちょっと待て。それ、初耳なんですけど……！」

「当然だ。教えていないからな。……教えたところで、お前の行動は変わらんだろうし」

「確かにそうだけどさ！？」

（なんだこれ、命の重さが軽い！）

ステラは机の上の魔導地図を指先で叩きながら、淡々と話を続けた。

「ただ──私が黙っている限り、お前は“特例扱い”されている。

今のところはな。だがその特例が、いつまで持つかは知らん」

「う……」

（これは……完全に首根っこ掴まれてるやつだ）

「……だが」

ステラの指が止まる。その金の瞳が、透の視線と重なった。

「扉のパターンは、私としても興味がある。お前の報告とハレビアの証言により──2つの傾向が見えてきた」

「2つ？」

「1つは、内部から“異物”が流れ込んでくるタイプ。

これはほぼ確実に、敵意を持った“魔物”が出現する。今のところ、それは例外なく“敵”だった」

「もう1つが……？」

「もう1つは、既に存在している別世界との“回廊”になるタイプ。

例として冥界、天界、異種族の閉鎖領域など。……これは移動先に対する影響は今のところ発生していない」

「なるほど、こっちが“安全”ってわけだな！」

「否。あくまで“今のところ”だ」

「うっ……」

ステラは椅子を軋ませて立ち上がる。

書棚に向かい、1冊の重厚な本を取り出して透に投げ渡す。

「“次元魔法と次元災害”の古文書。読めるな？」

「お、おう……まぁ……多分」

（字ぃ細けぇ……！）

「読んでおけ。お前がやっていることは、過去に一度“世界を裂いた”とされている行為に極めて近い。

冥界への接続も、普通は高度な転移魔法で一瞬だ。お前のように手探りで繋げている魔法は、危険すぎる」

「……じゃあ、結局使うなってこと？」

「使え。ただし、“誰にも見られずに”、そして“私に報告しろ”。それが条件だ」

「お、おう……」

透は本を抱えたまま、ひとつ深く息をついた。

（ステラって冷たいようで、なんか一番俺をちゃんと見てる気がする……気のせいか？）

「それと」

ステラが背を向けたまま、低く言った。

「次は“本当に死にかけたら”教えろ。私が少し助けてやる」

「……！」

（コイツの場合どこまでが助けるなのかわかんねぇ〜〜…）

「わ、わかった、覚えておく」

「……バカが」

それきり、ステラは何も言わずに部屋を後にした。

◇　◇　◇

数時間後──

透は城の図書室の片隅で、『読者の固有魔法を分析する魔導書』を読みふけっていた。

“扉の裏に潜む構造は、空間座標ではなく、概念座標である可能性が高い”

“敵意を持って出現する存在は、“干渉波”をトリガーに顕現することが多い”

（なるほど……つまり俺に向けて敵意を抱く何かがあっちにいると、扉はその“波”を受信して開く？）

思考が深まっていく。その中で、ふと浮かぶ疑問。

（じゃあ──敵意がなければ？）

一方で、次元移動についての記述も読み取れてきた。

“高精度転移魔法による移動は、エネルギー消費が大きいが、目的地の座標精度は極めて高い。

対して、“扉型魔法”は応答点依存型で、ランダム性と危険性が高い”

つまり、冥界などに行くだけなら、普通に転移魔法使った方がずっと効率がいい。

（……やっぱ俺のは“探索向け”って感じなんだよな。使いどころは限られる）

だが、扉の魔法には、転移にはない“ワクワク感”がある。

何が出るかわからない。どこに繋がるかわからない。

「……ないなー……」

透は石畳の裏通りでつぶやいた。

壁に手を当て、魔力の流れや空気の歪みを探るように目を細める。

（ここもハズレか。やっぱそんな簡単には見つかんねえよな）

ステラに頼まれた“もう一枚の扉”は、数日前に発見済みだ。

問題は、その後。

"扉のパターンは2つだけなのか"と。

（開けるタイミング、魔力の流し方、周囲の気配。何かきっかけがあるはず）

考えながら路地を抜けようとした、そのとき──

「っと……」

角を曲がった先で、ふと見覚えのある姿が目に入った。

両手いっぱいに紙袋を抱えた少女。

赤いリンゴが溢れそうに詰まっている。

そして、その格好──

赤と紫を基調としたジャケット。

金の装飾がきらびやかに揺れ、腰にはトランプ模様のケープ。

そして、目の下には涙の模様。

まるでサーカスの舞台から飛び出してきたかのような“怪盗”。

「──メルセデリア」

「おや。……トオル様でしょうか？」

銀髪をゆるく結った彼女は、ふっと微笑んだ。

「その格好、変わんねぇな……街中だぞ、ここ」

「お気に入りですからね。この街では目立っても問題ありませんし」

「いや問題あるわ、気になって仕方ないだろ、みんな」

「ふふ、目立つことが仕事ですから。昔から──“幕の上”が好きなんです」

言葉の調子は柔らかく、でもどこか距離がある。

ステラの幹部──メルセデリア・フェルグレイ。

魔導と幻術を極めた、“舞台の怪盗”。

「で、そのリンゴは？　何、飯担当？」

「いえ、おやつです。ほとんど私が食べます」

「ちょっとは分けろよ……」

「半分持ちますか？」

「食う前提じゃん！」

ふたりは笑い合いながら歩き出す。

石畳の商店街を抜け、人通りの少ない裏通りへ。

「そういえば、また“扉”を探してるんですか？」

「ん、まあ。任務は終わったけどさ。練習にはちょうどいいし」

「なるほど。魔力の感覚を研ぎ澄ますには、悪くありませんね」

「それに、見つけたら何か面白いこと起こりそうだしな。

この前の“冥界”だって、偶然だったし……」

「でも、気をつけてください。何が出てくるか、まだ不明ですから」

「わかってるよ。……でも、今んとこは“気配”すらねえな」

そのとき──風が止んだ。

（……？）

透の足が止まる。

建物と建物の狭間。日陰の狭い路地に、何かが“ある”。

（……空間が違う）

壁に手を当て、魔力を込める。すると、空気がピリ、と震えた。

「……見える」

「“扉”ですね？」

「いや、まだ“シルエット”だ。……開いてない。けど気配はある」

「私には……何も見えません。やはりこれは、“あなたのためのもの”」

「だろうな」

透はしばらく扉の気配を見つめる。

まるで、そこに“異なる空間”が張り付いているような、不自然な感触。

「……開けないのですか？」

「いや、今はやめとく。前回みたいに魔物が出てくるかもしれねぇし。

ってか、ひとりじゃ無理だ」

「では、次はご一緒しますよ。リンゴを食べ終えたあとで」

「まだ言うかそれ……」

メルセデリアは、少しだけ肩をすくめ、紙袋を地面にそっと置いた。

「トオル様……あなたは扉の先に何を見たいんですか？」

「……さあ。でもさ、せっかく“見える”んだ。

なら、見に行かないと損な気がするだろ」

「……ふふ、まるで舞台の幕開け前みたいな台詞ですね」

「サーカス娘に言われたくねえよ」

「失礼。私は“怪盗”です。──大舞台の予告は、静かに始まるものですから」

陽が差し込む路地裏で、ふたりはしばらく立ち止まっていた。

リンゴの香りと、不思議な気配と、予感だけがそこに残る。

──扉は、まだ眠っている。

だが、もう一度目を覚ます日は、きっと近い。

────────────────────────

──透という人間からは、厄災の匂いがするらしい。

書物の山に囲まれた、塔の一室。

天井近くまで積み上げられた魔導書の背表紙を、指でなぞりながら、異淵王クリスティア・フォードは思考に沈んでいた。

風の音がやけに遠い。

窓の外では、アヴィアの街がいつも通りのざわめきを見せていた。

天王が呑気に喋り、賭塊王が笑い、魔王が沈黙する中で――

彼だけが“正体”を隠している。

（……不自然だ）

名は「トオル」。

あの世界にはない構成、発音、意味。

この大陸の命名法則からも逸脱している。

初対面のときから、妙だった。

背中にまとわりつくような影。

人ではない“何か”が、内側に潜んでいるように感じた。

（あれは……“宿っている”）

言葉の通りの意味ではない。

だが、確かに“気配”がある。

空気の、揺らぎの、眼差しの裏側に。

あの男の中には、目を逸らさずにはいられないほど、重く、冷たい“運命”が蠢いている。

（……それが、“厄災”なのか）

ステラが最初にあの人間を見たとき。

ハレビアが「この人間は外の存在だろう？」と冗談のように言い当てたとき。

天王が無邪気に笑っていたあの場で、クリスティアはただ一点、透の心臓の鼓動を見ていた。

（跳ねていた。怯え、警戒し、悟られないように必死に）

自覚している。

自分が異質であることを。

隠しきれない何かを持っていることを。

──そして、それがこの世界にとって“危険”かもしれないことを。

（……だから、問い続けている）

本を閉じ、立ち上がる。

窓辺へ歩き、深緑の視線を街に向けた。

その視線の先――彼がいた。

今もトオルは探している。

ステラからの命令が終わったあとも。

ただ自分の意思で、ただ一人で、“扉”を探している。

目に見えない何かを探し、手が届かない真実を、掴もうとしている。

（それが恐ろしい）

扉を開く者は選ばれる。

見つけられる者もまた、何かを“持っている”

──ならば、彼の“中身”は何だ？

（……）

指を組み、顎に当てた。

（一つ、仮説がある）

彼の中に眠るもの。それは、おそらく……

“かつて存在し、歴史から消された使徒”。

ステラが何も語らなかったそれを、クリスティアは覚えている。

（“厄災の使徒”。攻撃や敵意を向けてきた者に、破滅的な不運を与える）

あまりに理不尽だ。

能力ではない。ただの“呪い”だ。

存在しているだけで災いを呼ぶ、“理”の異物。

アレはかつて世界を滅ぼしかけた存在だった。

その死を信じて記録を葬り去った。

──なのに。

なぜ、その“気配”が。

なぜ、“今の時代”に。

（……因果が巡った、というには安直すぎる）

神が下した罰か。

それとも、何かが導いたのか。

もしくは……

「彼自身が“選ばれた”のか」

声に出してみても、答えは返ってこない。

だが、考えるに値する材料は揃っている。

（問題は、“あの人間”が味方なのかどうかだ）

本質は未だ見えない。

だが少なくとも、今のところ彼はこの世界に対して「害意」を持っていない。

戦いを望んでいない。

誰かを傷つけようとはしていない。

──だが。

「無自覚であることが、最も厄介だ」

一歩間違えば、すべてを壊す。

何も知らないまま、目の前にある秩序を──

（それを、“止められる”のは）

彼がもう一人の扉を開いたとき、何が出てくるのか。

それが、世界にとって脅威となるのか。

ステラは、それを冷静に見ている。

自分もまた判断しなければならない。

彼が“希望”か、“絶望”か。

彼を“排除すべき”か、“守るべき”か。

「それを見極めるのが……俺の役目らしい」

手袋を直し、背を向ける。

塔の階段を下りていく。

“扉”が開く時、世界が揺れる。

そのとき王は見ていなければならない。

その揺れが世界を繋ぐのか。

それとも、壊すのか。

深緑の眼は、ただ静かにそれを見据えていた。