天王城の廊下。

透とハロックは、並んで歩いていた。

高く静かな天井、左右には透き通るような蒼いガラス窓。差し込む光が、床に白金の模様を描いている。

「それで天王って呼ばれるの、むずがゆいんだよね〜…なんかこう、肩こるっていうかさ〜」

隣を歩くハロックは、ひらひらしたスカートを揺らしながら、口調だけは軽い。

「……けどまあ、国は背負ってるしね。私がフラついてたら下が困るもん。しゃんとしなきゃって思ってるよ」

「らしくないな。てっきりキャピキャピしてるだけかと思ってた」

「でしょ〜？てか酷くない？」

ハロックは少し笑ってから、透の方に視線を向ける。

「……けど、トオルの方が“らしくない”って言われそうじゃん。

　無理して笑ってるの、バレバレだよ？」

「は？俺は別に無理してないと思う…けど」

「ふ〜ん。なら、もうちょっと素直になってみなよ。ほら、ちょうどよかった」

そう言って、ハロックが足を止める。

透の目線の先──

白が、そこに立っていた。

月のような、冷たい白。

風にそよぐ、銀色の髪。

そして背中には、静かに羽ばたく純白の翼。

まるで、廊下そのものが音楽を聴いているような錯覚。

そこにいるだけで、空気の質が変わるようだった。

「紹介するね。私の幹部、“歌姫”セレナ・フェルリナ。

　たぶんトオルと相性いいと思うよ？」

透は何も言えなかった。ただ、その静かな存在感に目を奪われていた。

「セレナ、この子が“トオル”。私が気に入っててちょっと不器用な子」

セレナはゆっくりと近づき、胸に手を添えてお辞儀をした。

「あ、お初にお目にかかります、トオルさん。

　天王軍幹部、セレナ・フェルリナと申します」

その声は、まるで歌声のようだった。

話しているだけなのに、透の心臓が、少しだけ乱れた気がする。

「……ああ。よろしく」

「じゃ、私はこれで〜。セレナの言葉、ちゃんと聞いときなよ？」

ハロックは、ひらひらと手を振って歩き去っていった。

残されたのは、静寂と、透と──“歌姫”だけだった。

白く磨かれた廊下に、ふたりきりの気配が残る。

　天王の足音が遠ざかってからも、透はなんとなく口を開けずにいた。

　正面にいるセレナ・フェルリナもまた、穏やかな笑みを崩さず、黙って透を見つめていた。

　やがて──

「……トオルさんって、本当に“厄災の器”なんですか？」

　その声音はまるで、昼下がりの風のようだった。

　何の責めもなければ、疑念もない。ただ、透自身の言葉が聞きたかった、というように。

「……あぁ。たぶん、な」

　答える声は小さかった。

　どこか遠くを見るようにして、透は言葉を繋ぐ。

「中に“いる”って言われた。あの扉と一緒に、ずっと前から。俺も……はっきりとはわからないけど」

「……怖くないんですか？」

「怖いよ。いつ乗っ取られるかもって、ステラにも言われたし」

　短く息を吐いた。冗談にするには重たすぎて、黙ってしまう。

　だが──

「でも、トオルさんは“今”自分でいようとしてるんですよね」

「……？」

「厄災が“中にいる”というより……まだ“中に閉じこめられてる”のではないかと、わたしは思います。

　その強さを、どう使うか。どう守るか。選べるのは、やっぱりご本人しかいないんです」

　言葉は淡々としていた。

　けれど、その一語一語が、胸の奥にゆっくりと染み込んでくる。

「……なんか、不思議な人だな」

　思ったままを口にすると、セレナはふわりと微笑んだ。

「よく言われますよ、“不思議”って」

「たとえば……俺が自分を失いかけたら、止めてくれるか？」

「はい。もちろんです」

　即答だった。

「なにで？」

「歌で、です。わたしの“神曲魔唱デヴァイン・アルマ”は仲間を守るためのものですから」

　そこから自然と、魔法の話になった。

「“固有魔法”って、どんな感じで自覚するものなんだ？」

　透の問いに、セレナは一瞬考えたあと、首を傾げるようにして言った。

「生まれたときから、もう“そう”だった──みたいな感覚です。

　最初から“歌えば力が出る”とわかっていたというか……他の方法を知らなかった、というか」

「じゃあ……俺のも、もしかしたら？」

「トオルさんの扉も、たぶん……ただの“道具”じゃないですよね」

透の中に、あの日の記憶が蘇る。

　コンビニから出てすぐのところで見つけた“あの扉”。好奇心のままに開けてしまった“あの扉”。そこから始まった、この異世界での全て。

「たぶん、“俺にしか開けない扉”なんだと思う」

　そう呟いたとき、セレナの表情が少しだけ柔らかくなった。

「きっと、それが答えなんですよ」

　沈黙。けれど、それは不安ではなく、静かな理解の間だった。

「ひとつだけ……よろしいですか？」

「ん？」

「これからもし、不安になったり、心が揺れたりしたら……

　そのときは、“誰かを信じて”ください。

　ご自身ではなくても、大丈夫です。トオルさんには、もう隣に誰かがいるはずですから」

「…………」

「お一人で背負う必要は、ないんですよ」

　その声は、まるで歌の一節のように心に残った。

　透はゆっくりと息を吸って、吐き出した。

「……お前の歌って、そういうとこにも効いてるんじゃ？」

「うふふ。……冗談ですか？」

「半分な」

　二人の間に、ほんの少しだけ静かな笑みが重なる。

◇　◇　◇

アヴィアに戻った透はすぐには広場にも部屋にも向かわず、

　どこかで見覚えのある、魔王城の一室の前で足を止めた。

　──聞こえたのだ。

　男の声。それに重なる、ステラの声。

「……いえ、それでは計算が狂いますね。

　それでは、“あの扉”は……？」

「使い道は考えてある。ただ──」

（誰だ？　ステラの……知り合いか？）

しかし、この声は──機械のように歪み、滑らかで、何かが狂っている。

　透はそっと、扉に手をかけ、音を立てないように隙間を開いた。

　──その瞬間、目に飛び込んできたのは。

　黒のスーツを着た、異形の“男”だった。

　いや、“男”と表現するしかないが──

　その頭部は明らかに、人の形ではなかった。

　円を幾重にも重ねたような渦。

　それは電波の波のようであり、あるいは脳内を直接揺らすノイズの塊。

　目も口も、顔らしきものも存在しない。

　なのに、声だけが、空間に直接「挿入されて」くる。

「……ですからね、それは“愚か者の選択”と言うんですよ」

（……な、なんだあれ）

　ぞわり、と背筋を冷たい感覚が撫でた瞬間。

「……入れ」

　ステラの声が、迷いなく透を撃ち抜いた。

　ばれた──

　観念して透は、扉をゆっくり開き、その場に踏み込んだ。

　中には、ステラと、さっきの“渦の男”だけがいた。

　ステラは椅子に腰かけたまま、淡々と語る。

「こいつは“使徒”だ。お前の中にいる“厄災”と同じくな」

「は……？」

　思考が追いつかない。

　使徒……？コイツが？

「“知恵の使徒”」

　ステラがその名を呟いたとき、“男”が動いた。

　ぬるりと立ち上がるその動作は、関節の感覚すら存在しないかのようで。

　だが、彼ははっきりとこちらを向いていた。

　存在しない目で、透を見た。

「はじめまして、トオルさん。わたくしは“グウィン”と申します。

　“知恵の使徒”、つまりは世界の裏側で記憶を管理する存在です」

「……お前、喋れるのか」

「もちろん。ですからね、知りたいことがあれば、何でもお聞きください。

　たとえばあなたの“死ぬ時期”とか、“厄災が目覚める条件”とか──

　あ、こういうのはまだダメです？　ステラさん？」

「言うな」

　ぴしゃりとステラが牽制するも、グウィンはどこ吹く風。

「わたくし、知識の倉庫みたいなものなんです。

　ルールさえ許せば、何でも開示できる。便利でしょう？」

「……ああ、めっちゃ腹立つ」

「おや、それは光栄ですね」

　全く表情がないくせに、満面の笑みを浮かべているような声だった。

「ステラ、お前……こんなやつと何の話を……」

「こいつは“厄災の使徒”に関して知っている。

　お前のこともな。……だから話していた」

「ふふふ。わたしはただ、興味があっただけですよ。

　“厄災を収めた人間”がどんなものか──観測したくて」

　グウィンの周囲に、僅かに電波のような波がゆらりと広がった。

　気づけば、声が耳の中ではなく、“脳内”で再生されていた。

「あなたがいつ壊れるのか、あるいは“運命を逆流させる”か──

　非常に興味深い記録になるでしょう。ね、トオルさん」

　ぞっ、と身体中の神経が逆撫でされるような感覚に襲われる。

　だが、それでも透は、まっすぐに言い返した。

「……ふざけてんのか、てめぇ…！」

　すると──

「いえいえ。わたくしはいつだって真面目です。

　ですからね、“そのうち役に立つかもしれない”とだけ申し上げておきますよ。

　それまで、どうか壊れずにいてください」

　ぐるぐると渦巻く頭部から、ゆっくりと背を向ける。

「……では、またいずれ。“記録対象”として、再会する日まで」

　グウィンの身体が、電波のノイズのように崩れて──

　静かに、その場から消えていった。

「……あれが“知恵の使徒”だ」

　ステラがそう呟くと、ようやく部屋に沈黙が戻ってきた。

「……ヤベぇのに興味持たれた…」

「それがお前の立場ということだ」

　静かに告げられたその言葉は、透にとって冗談に聞こえなかった。