夢とは何だろう。

手を伸ばしても届かないもの？

それとも、心の奥に灯る小さな炎のことだろうか。

誰かに笑われ、

誰かに否定されても、

それでも諦められないものがある。

幼い頃、テレビの向こうに見た光景。

心を打つ歓声、画面に映るヒーローたち。

ただの遊びだと思っていたその世界が、

ある少年の運命を変えていく。

これは、夢を見ることしかできなかった少年が、

夢に立ち向かう覚悟を持つまでの物語。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

薄暗い部屋に、テレビの音が響いていた。

――マルコスがボールを受けた！――

実況の声が画面から勢いよく飛び出す。

――右サイドへ展開、ブラジルの名サイドバック、ロベルチーニョ！一対一！パスのフェイント…いや、違う！抜いた！股抜きだ！爆発的なスプリント！センタリングか…しない！鋭い切り返し！なんというプレーだ！体を整えて…シュート！

一瞬の静寂。

――ゴォォォォォルッ！！ロベルチーニョのスーパーゴール！完璧なシュートがゴール左上隅に突き刺さった！この男、なんという才能だ！

エミはテレビの前に正座し、まばたきもせず画面を見つめていた。目が輝き、その一瞬に心を奪われていた。

「すごい…」

小さくつぶやく。視線は一切逸らさない。

「エミ？」

廊下から父親ユウエイの声が聞こえた。

「まだ寝てないのか？」

エミはわずかに顔を向けた。

「パパ、来て…これ見て！」

ユウエイは興味深げに近づいてきた。Tシャツの袖をまくりながら。

「どうした？」

「サッカーって…こんなに面白いなんて思わなかった」

エミの目はまだ画面に釘付けだ。

「本当に好きなのか？好きな選手はいるのか？」

エミは答えず、ただ指を画面へ向けた。ちょうどそのとき、ロベルチーニョが仲間に抱きしめられながら笑顔でゴールを祝っていた。

「ロベルチーニョか？」

と父が尋ねる。

「すごい選手でしょ？」

ユウエイは黙って見つめた。

「ディフェンダーか…普通はフォワードに憧れる年頃だけどな…」

そう思ったその時、エミが父を見上げた。目に宿る決意が、言葉よりも強く伝わってくる。

「パパ…ぼく、サッカーをやりたい」

その一言に、ユウエイは息を呑んだ。

「エミ…わかってると思うけど、お金はかかるんだ。今の家計では…」

「お願い、パパ」

エミは感情を抑えながらも真剣な声で遮った。

「もう何もいらない。ただ…挑戦させて。やってみたいんだ」

沈黙が落ちる。ユウエイはしばらく息子を見つめた。まるで初めて見るかのように。

その目には、消えない光があった。

「わかった」

微笑みながら言った。

「明日、サッカーをしに行こう」

エミの顔が一瞬で輝いた。

「ありがとう、パパ！大好き！」

「私もだよ。さあ、もう寝なさい。明日に備えてね」

「うん！おやすみなさい！」

「おやすみ」

テレビの電源がカチリと切れ、部屋は再び静寂に包まれた。

外では街が眠っている。

だがその中で、一つの夢が、静かに目を覚まそうとしていた。

夜は一瞬で過ぎ去り、朝の陽光が窓から差し込む頃――

エミは勢いよく父の部屋へと飛び込んだ。

「パパ！　パパ！　もう遅いよ！」

ユウエイは目を見開き、まだかすれた声で応じた。

「何時だ？」

「午後の二時！」

「そんなに寝たのか…？」

顔をこすりながらつぶやいた。

「すまない、朝ごはんも作ってないし…学校にも連れて行けなかったな」

「大丈夫だよ」

エミは穏やかに笑った。

「友達が自分のごはんを少し分けてくれたから」

ユウエイは少し黙ってから、力強くうなずいた。

「数分くれ。準備してすぐに連れて行くよ。サッカーアカデミーに」

＊　＊　＊

一時間後――

父と子は黒い鉄の門の前に立っていた。

その向こうには、手入れの行き届いた芝生のグラウンド、太陽に輝く観客席、そしてモダンな建物がそびえていた。

エミは口をぽかんと開けて眺めていた。

「すごい…」

「気に入ったか？」

ユウエイが微笑みながら訊いた。

「うん…とっても…」

「ここで待ってろ。オーナーと話してくる」

エミはうなずいたまま、その場を動けずにいた。

すべてがまるで夢のようで、目が離せなかった。

父が少し離れたそのとき、不意に耳を突くような声が割り込んだ。

「へえ、へえ…誰かと思えば」

エミが振り向くと、数メートル先にトレーニングウェアを着た少年が腕を組んで立っていた。

その顔には嘲るような笑みが浮かんでいる。

「貧乏人じゃねえか。迷子か？　ここは“本物の男”のためのサッカーアカデミーだぜ」

「ぼくも男だよ」

エミは動じずに返す。

「違うな」

少年はにやりと笑いながら近づいた。

「おまえみたいな貧乏人は、女の子にしか見えねぇよ」

「うるさい！　ぼくは男だ！」

エミは拳を握りしめて叫んだ。

少年はそのままエミのシャツの襟を掴み、軽く突き飛ばした。

「俺を嘘つきって言ってんのか？」

「放してよ！」

＊　＊　＊

【シーン：アカデミー内のオフィス】

別棟にある広くて洗練されたオフィス。

大きな窓からはメインフィールドが一望できる。

ユウエイはその中で、濃い木製のデスクの前に立っていた。

「失礼します」

「どうぞ」

奥の席から、気品ある声が返ってきた。

その男はデスクから立ち上がり、手を差し出した。

「こんにちは、私は黒木レオ。渋谷フットボールアカデミーのオーナーです」

「初めまして、黒木さん。西村ユウエイと申します」

丁寧に一礼して手を握った。

「お聞きしました。ご本人のご希望で面会を、と」

「はい…」

ユウエイは一度視線を落としたあと、しっかりと目を上げて言った。

「お願いがありまして」

「お願い…ですか？」

「アカデミーの費用についてです」

レオは目を細めた。

「それがどうかされましたか？」

「今、私たちの家計はあまり余裕がありません。でも…息子はサッカーを心から夢見ています。年末までに入学費を払えるようにしたいと思っているのですが…何とか、彼にチャンスを与えていただけないでしょうか。私自身が持てなかった夢を、彼には持たせたいんです」

部屋に静けさが満ちる。

レオはしばらく沈黙のまま、ユウエイをじっと見つめた。

「西村さん…それは簡単なことではありません。この費用には選手たちの維持費も含まれていますから」

「承知しております」

ユウエイは真摯にうなずいた。

「それでも…心からお願いします。息子の笑顔が見たいだけなんです」

レオは小さく息をつき、顎に手をやった。

そして、ゆっくりとうなずいた。

「わかりました、西村さん。今回だけ、特別に認めましょう。父から、あなたのことをよく聞いていましたから」

ユウエイの目が輝いた。

「ありがとうございます、黒木さん。絶対に後悔はさせません」

叫び声は、最初は遠くの雑音のように聞こえた。

外から漏れ聞こえる、耳障りなざわめき――

レオは眉をひそめた。

「何の騒ぎだ…？」

立ち上がりながらつぶやく。

ユウエイもすぐに席を立ち、二人は急いで廊下を渡った。

ドアを開けて中庭へ出た瞬間、その喧騒は一気に爆音へと変わる。

「ケンカだ！ ケンカだ！」

数人の少年たちがフェンスの横に輪を作り、興奮して叫んでいた。

その中心で、エミはさっきの少年と地面でもみ合っていた。

殴り合い、押し合い、土埃が舞い上がる。

荒い息遣いが、鋭い刃のように空気を切っていた。

「エミッ！」

ユウエイは少年たちをかき分けながら叫んだ。

彼とレオはすぐに介入し、二人の少年を引き離した。

ユウエイは息子の肩を押さえ、レオはもう一人の少年の腕を掴んだ。

「一体、何をやってるんだ！」

ユウエイの声には怒りがにじんでいた。

「彼が先に…」

エミは土まみれの頬と燃えるような目で言った。

レオは横に視線を移す。

「ソラ、本当なのか？」

少年は目を逸らした。

「嘘です。あいつがいきなり殴ってきたんだ」

冷たい声でそう答える。

レオは周囲の少年たちを見回した。

「誰か、見ていた者はいないか？」

場に沈黙が走る。

誰もレオの目を見ようとしなかった。

一瞬の間のあと、レオは冷ややかに背筋を伸ばした。

「申し訳ありません、西村さん。ですが、これで話はなしです。もし息子さんをここで訓練させたいのであれば、他の生徒と同じように費用をお支払いいただきます」

「パパ、信じて！　本当なんだ！」

エミが父の腕にすがりつく。

だがレオは彼を振り払い、無言で建物へ戻っていった。

空気は重く、息をするのも苦しいほどだった。

風が冷たく吹き抜ける中、父と子は無言のまま歩道を歩いていた。

エミは唇を噛みしめ、ユウエイはポケットに手を入れたまま、何も言わなかった。

そして突然、爆発するように声が上がった。

「何を考えていたんだ…？ オーナーの息子とケンカなんて…」

「信じてよ、パパ！ あいつが先にやったんだ。ぼくは何もしてない！」

ユウエイは足を止めて息子を見た。

「もう信じるのに疲れたよ、エミ。今回ばかりは…全部、台無しにしたんだ」

エミはうつむいたまま、何も言わなかった。

足元で小石が転がった。

「すみません…」

背後から、年の近い少年の声がした。

ユウエイは苛立った様子で振り返る。

「今はやめてくれ、坊や」

「その…息子さんの靴、アカデミーに置き忘れてました」

少年は泥だらけの靴を差し出した。

その顔には迷いと戸惑いがにじんでいた。

「それと…言いたいことがあって」

声を落としながら続けた。

「あなたの息子さんが正しかったんです。彼は、何もしていませんでした」

ユウエイは眉をひそめた。

「どういうことだ？」

「最初から見てました。先に手を出したのはソラ君です。でも…怖くて言えませんでした。黒木さんが父親なので…問題を起こしたくなくて…」

その瞬間、世界が静止したかのように感じられた。

ユウエイは靴を見下ろし、そして少年の顔を見た。

「ありがとう」

深いため息とともに、静かに言った。

「正直に話してくれて、ありがとう」

少年はうなずいて去っていった。

ユウエイは再び息子のほうを向く。

エミは黙ったままだ。

「すまなかった」

父は低く呟いた。

「俺も…うまくやれてないんだ、全部が」

エミは何も言わなかった。

＊　＊　＊

夜が訪れ、二人は食卓を囲んでいた。

皿の音と、天井のファンの微かな風音だけが響いていた。

「なあ、エミ…」

ユウエイが沈黙を破った。

「今日の学校はどうだった？」

「普通…」

目を合わせずにエミは答える。

「まだ怒ってるのか、昨日のことで…？」

返事はない。

フォークが皿をこする音だけが響いた。

ユウエイはため息をつき、箸をそっと置いた。

「ごめんな、エミ。俺だって、簡単にできてるわけじゃないんだ。あの日から…」

「言わなくていいよ」

エミは淡々と口を挟んだ。

「これからは、ぼくが助ける。もう…パパの負担になりたくない」

「エミ、お前は負担なんかじゃ――」

だがエミはすでに席を立ち、後ろを振り返ることなく静かに歩き出した。

「エミ…」

ユウエイはその背中を見送った。

部屋には静寂が戻る。

暖かさがまだ残る皿の、微かな音だけが、食卓に残っていた。

四年という時が、まばたきの間に過ぎ去った。

春の空が屋根の上に広がり、校庭には桜が咲き誇る。

十六歳になったエミは、ポケットに手を突っ込みながら、どこか退屈そうな顔で階段を下りていく。

「ったく…またあの永遠みたいな授業の日かよ」

ぼそりとつぶやいた。

「いってらっしゃい、エミ」

キッチンからユウエイの声がした。

彼はシンクに向かいながら、振り返りもしなかった。

「ありがと、パパ」

エミも後ろを振り向かずに返した。

登校路には、いつものにぎやかさがあった。

談笑する生徒たち、自転車の音、目覚めたばかりのセミの鳴き声。

校門の前では、腕を組んで待つ少女が一人。

「やっと来たわね、エミ」

皮肉混じりの口調で言う。

「ウミか…こんな朝早くに会うとは思わなかったよ」

「昨日、ここで待ち合わせってメッセージ送ったじゃない」

「…あ、そうだったっけ。忘れてた」

ウミは大げさにため息をついた。

「ほんと、いつになったらそのうっかり治るの？」

「それが俺の魅力ってことで」

エミは半分笑いながら言った。

二人は並んで校舎へと歩き出す。何度も繰り返してきた日常のように。

「今年、どの部活に入るかもう決めた？」

「いや…たぶんどこにも入らないと思う」

「えぇ！？ 本気？ それって青春の無駄遣いじゃん！」

「なんか君、おばさんみたいなこと言ってない？」

「だって本当にそう思うんだもん！ 中学の時もそうだったじゃない。部活なし、友達なし、行事も不参加」

「でもウミは友達だろ？ 俺、別に部活なくても君と仲良くなれたし」

「バカ。私は隣に住んでただけでしょ？ 学校で知り合ったわけじゃないよ」

「…言われてみれば、そうだな」

エミは肩をすくめる。

「でも本当に部活、入らないの？」

「うん」

「じゃあサッカー部は？ テレビで試合やってる時、いつも画面に釘付けじゃん」

「ただの習慣だよ。興味なんてない」

「へぇ〜…」

ウミは明らかに信じていない顔で、眉を片方上げて返した。

校門をくぐった先は、まるでお祭りのような賑わいだった。

色とりどりのテント、チラシを配る生徒たち、勧誘の声と笑い声が飛び交っている。

「えっ、なにこれ？」

思わず足を止めるエミ。

「運命が部活に入れって言ってるんじゃない？」

ウミが楽しそうに答えた。

「ウミはどこに入るつもり？」

「たぶん…オーケストラ部かな」

彼女はチラシをぱらぱらとめくりながら言った。

「“たぶん”じゃなくて、絶対入った方がいいよ。楽器、めっちゃ上手だし」

ウミは片方の口角を上げて笑った。

「じゃあ…エミも何かに入るなら、私も入る」

「そういう駆け引きは効かないよ」

ちょうどその時、一人の少年が走ってきて足を滑らせ、エミの横腹にぶつかった。

「ご、ごめん！」

少年は慌てて立ち上がった。

「大丈夫」

エミは袖を払いながら返す。

少年はじっと彼の顔を見つめ…そして驚いた表情になった。

「…君って、あの時の！」

「え？ 俺がどうしたって？」

「覚えてないの？ 何年か前、サッカーアカデミーで会ったじゃん」

「ごめん、人違いじゃないかな」

少年は少し気まずそうに後ずさった。

「…そっか。ごめん。勘違いだったみたい」

そう言って、あっさりと立ち去った。

エミは無言のまま、再びウミと歩き始める。

「サッカーアカデミーって…？」

ウミが首をかしげた。

「サッカーなんてやったことないって言ってたじゃん」

「実際…やってないからね」

エミは歩みを止めずに言った。

「じゃあ、あの子のことは知ってるんだ」

エミはうなずいたが、しばらく何も言わなかった。

そして、ぽつりとつぶやく。

「うん。でも…思い出したくない記憶なんだ」

ウミは少し歩調を緩めて、彼の横顔をそっと覗き込んだ。

「いつでも話していいんだよ。私は、ちゃんと聞くから」

エミは一瞬だけ視線を向けて、静かに笑った。

「…覚えとく」

教室に入ったとき、まだ半分ほどしか席が埋まっていなかった。

「やっと静かになった…」

エミはため息をついた。

「玄関前の騒ぎ、さすがに疲れたよ」

「エミ、それが新学期だよ。普通は友達作るチャンスって思うんじゃないの？」

「その通りだと思う」

教室の奥から声がした。

二人は驚いて振り向く。

窓際の席に座っていたのは、黒髪で少し乱れた髪の少年。

黒いジャケットの胸には漢字の刺繍。

どこか飄々とした佇まいで、深く静かな目をしていた。

「いつからそこにいたの…？」

エミは素直に驚きを口にした。

「一番乗りだったよ」

なんで気づかなかったんだ…？

エミは思った。

まるで存在感を消していたかのように、自然にそこにいた。

「名前、教えてくれる？」

ウミが興味深そうに尋ねる。

「月島イェン」

「この人と友達になってくれない？」

ウミが冗談っぽくエミを指差して笑う。

「新しい人と話すの、苦手みたいだから」

「ちょっと、ウミ…！」

エミは少しムッとした表情で返す。

「いつまでも私に頼ってちゃダメでしょ？ 少しは殻を破りなさい」

「はいはい…」

「じゃ、私はオーケストラ部の申し込みに行ってくるね。男子同士、仲良くやって」

ウミはひらひらと手を振って教室を出ていった。

しばらく沈黙が続いた。

「で、君は？」

エミが少し気まずそうに話しかける。

「部活、入るつもりあるの？」

「サッカー部」

イェンは迷いもなく答えた。

エミはその横顔をちらりと見た。

……本気かよ？ あんな落ち着いた雰囲気のやつが？

周囲の目なんて気にしてなさそうなのに。

「マジで？ 何のポジション？」

「センターフォワード」

フォワード…？ あの細身の体で？

ピアニストにしか見えないんだけど…

そのとき、突然誰かに肩を抱き寄せられた。

「最高じゃん！ ちょうどフォワードが必要だったんだ！」

……誰だよこいつ。

長身で、キラキラした笑顔と圧倒的な存在感を持つ少年が、まるで昔からの親友かのように二人に腕を回していた。

「いきなりごめん！ 俺、五十嵐レオ。サッカー部のキャプテン！」

イェンは目を瞬かせた。

「キャプテン？ ってことは三年生？」

「そーそー！ こう見えてもね！」

「レオ！」

廊下から教師の声が飛ぶ。

「部活勧誘は終わったって言っただろ！ 早く戻れ！」

「はーいはーい、先生〜。じゃ、またな！」

そう言って、彼は元気よく走り去っていった。

放課後のチャイムが鳴り、エミは鞄を手にしながらウミに声をかけた。

「何か食べに行かない？」

「ごめん、今日は無理。オーケストラ部、今日から活動始まるの」

「そっか」

「今度は絶対付き合うから」

「うん」

「ウミ！ もう行くよー！」

廊下から別の声が飛ぶ。

「行く行く、ハルー！ また明日ね、エミ！」

イェンが無言で近づいてくる。

「どうやら、暇になっちゃったな」

「……そうみたいだね」

「部活の体験、来てみる？」

「他にすることもないし」

＊　＊　＊

【シーン：サッカーグラウンド】

フィールドには活気が満ちていた。

ボールが跳ね、声が飛び交い、太陽は傾き始めて空を琥珀色に染めていた。

レオが手を振った。

「来たなー！」

「そのつもりだったからね」

イェンが静かに返す。

すると、どこかで見た顔が現れた。

「やっぱり…君だったのか」

数日前、エミを間違えた少年だ。

エミは顔をしかめた。トラブルは避けたかった。

「ごめん。ただの付き添いだから。体験するつもりはないよ」

「そうか…残念だな」

レオはそれ以上何も言わなかった。

イェンは黙ってジャケットを脱ぎ、荷物を地面に置いてフィールドの中心へ向かっていった。

一方、エミはラインの外に立ったまま、じっとそれを見つめていた。

――もう二度と、サッカーはやらないって決めたんだ。

そう思いながら、心の奥に沈んでいた過去の影が、また浮かび上がってくるのを感じていた。

トラブルを起こすだけだった。

サッカーは、痛みと後悔しか残さなかった。

でも…もういい。

勉強して、働いて、父さんを支える。

借金も、重荷も…全部、終わらせる。

ただ、静かに生きればいい。

ポケットの中で、スマホが震えた。

「……誰だよ、こんなときに」

気怠そうに画面を見ると、そこには父からの短いメッセージが表示されていた。

「自分勝手に、生きろ。」

その文字を、何度も読み返した。

笑うべきか、泣くべきか…エミにはわからなかった。

サイドラインに沿って、誰のものでもないボールが転がっていた。

ふとした弾みで、それは静かにエミの足元へと転がってきた。

静寂――。

フィールドの中央から、レオが声を上げた。

「エミ！ パス頼む！」

エミは視線を落とした。

足元のボール、目の前に広がるフィールド、そしてジャケットの布越しに感じる春の陽射し。

その瞬間だった。

ずっと押し殺してきた鼓動が、再び胸を打った。

心の奥で眠っていた声が、微かにささやく。

エミは微笑んだ。

「ありがとう、パパ…」

そうつぶやいて――

彼はつま先をボールの下に差し込み、前方へと跳ね上げた。

そして、走り出した。

迷わず、ためらわず。

何年も閉じ込めてきたエネルギーが、今、解き放たれたように。

「止めろーーっ！」

レオが情熱のこもった声で叫ぶ。

すぐに二人のディフェンダーが飛び出し、進路をふさぐ。

「ここは通させないぞ」

ジロウが重心を低く構えて、立ちふさがる。

だが、エミは一切動じなかった。

彼は軽やかにかかとでボールを浮かせ――

そのまま二人の頭上を抜き去った。

完璧な弧を描いたボールは、レオの足元に吸い込まれるように落ちた。

「なっ…！？」

ジロウが驚きの声を上げる。

レオは一瞬の迷いもなく、三本指でカーブをかけたパスを放つ。

それは誓いのように美しく曲がりながら、ペナルティエリアの角へと向かった。

そこには――

イェンがいた。

静かに、まっすぐ立っていた。

顔には緊張も焦りもなく、ただ静けさだけが宿っていた。

「通すなーっ！」

ユウジロウが絶叫しながら駆け寄る。

ボールは、今まさにライン際。

エミにはもう余裕がなかった。

咄嗟に、ラボーナの体勢で足を振るう。

パスは通った。…だが、少し短い。

「届かない…っ」

エミの瞳が見開かれる。

イェンはためらわなかった。

無音のまま回転し、両足で空を蹴り上げる。

その身体は、まるで計算された軌道を描くコンパスのように回転し――

ボールが地に落ちる寸前、鋭く乾いた一撃を放った。

それは、まるでメスで切り裂かれたかのような一線。

ボールは一直線に左上のポストへと吸い込まれ、

衝突音がグラウンド全体に響いた。

「よっしゃああああ！！！」

レオが声を張り上げ、歓喜に包まれる。

誰もが言葉を失っていた。

その場の空気が凍りつくほどの静けさ。

だが、ネットに揺れるボールの音だけが、現実を証明していた。

肩で息をするレオが、エミを横目で見た。

……嘘じゃなかった。

この反応、この視野、この魂。

間違いない。彼は――

「完璧なサイドバックだ」

＊　＊　＊

【シーン：校舎２階 音楽室】

校舎の二階、半開きの窓から外を見下ろす少女の姿があった。

ウミは黙って、グラウンドを見つめていた。

夕陽が差し込み、彼女の髪をあたたかく照らしていた。

彼女は何も言わず、ただ静かに微笑んでいた。

「ウミ、終わったの？」

奥の席からハルの声がする。

「うん」

ウミは視線を外さずに返事をした。

「なんだか嬉しそう。何かあった？」

「別に…特別なことなんてないよ」

ポケットの中で、スマホが小さく震えた。

開かれたチャット画面。

今、誰かに送信されたばかりの写真。

それは――

グラウンドの端で、サッカーを見つめるエミの姿だった。

宛先：西村ユウエイ

ウミはもう一度、窓の外に目を向けた。

そして、その微笑みはさらに優しくなる。

――やっと、君は戻ってきた。

ずっと望んでいた場所へ。