夢を抱く者の始まりは、いつも静かだ。

それは光の中ではなく、影の中に生まれる。

周囲に認められず、実力も未完成。

不安と疑いに満ちた場所で、

それでも前に進もうとする意志だけが、

本物の「始まり」を告げる。

誰にも見えない努力、

報われるか分からない汗、

踏み出したその一歩は、

やがて世界を変えるかもしれない。

──これは、まだ名もなき者たちが、

名を刻むために歩き出す物語。

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夕焼けが町をやさしく染めていた。

柔らかなオレンジ色が通りを照らす中、エミとウミは肩にリュックをかけて、静かに並んで歩いていた。

「とうとう決めたのね」

ウミが横目で見て、満足そうに微笑んだ。

「うん… そして、それは君のおかげだと思う」

「私？ 最後に背中を押したのは、お父さんでしょ」

「僕がバカだとでも思ってる？」

「うーん、少しだけ」

ウミは無邪気に肩をすくめた。

エミは、久しぶりに素直な笑みを見せた。

「メッセージを送ったの、君だろ？ あれがなければ、きっと僕は一歩を踏み出せなかった」

「感謝なんていらないよ」

ウミは声を落とし、でもはっきりと言った。

「私はただ…君が本当にやりたいことを、手助けしてるだけだから」

「昔からそうだよね」

エミがつぶやいた。

「誰かのために行動するけど、自分のことは表に出さない」

「言ったでしょ。ちょっとだけ、そういう性格なの」

二人は少し無言で歩き続け、やがてウミの家の前にたどり着いた。

ウミは鍵を取り出して、エミの方を振り返る。

「送ってくれて、ありがと」

「気にしないで。明日、またね」

ウミは小さく笑い、静かにドアを閉めた。

エミは数秒その場に立ち尽くし、ゆっくりと空を見上げた。

――大切な人たちが、僕の背中を押してくれた。

もう、裏切るわけにはいかない。

僕は――

プロのサッカー選手になる。

＊　＊　＊

【シーン：西村家】

キーッという小さな音と共に、玄関のドアが開いた。

「ただいま」

靴を脱ぎながら、エミが声をかける。

「おかえり」

ダイニングから父・ユウエイの声が返ってきた。

エミは少し驚いたように眉を上げた。

「パパ？ この時間に家にいるなんて珍しいね」

「今日は特別な日だから、会社に頼んで早退したよ」

「特別…？ どうして？」

キッチンから振り返るユウエイの顔には、どこか誇らしげな穏やかさがあった。

「決まってるだろ。お前がまたサッカーを始めたんだ。これが特別じゃなくて何だ？」

エミは視線を落とし、唇を引き結んだ。

「ありがとう、パパ……そして、ごめん。せっかく応援してくれたのに、あの時僕は…」

「気にするな」

ユウエイは椅子に腰を下ろしながら言った。

「俺が望むのは、お前が幸せであることだけだ」

「でも…」

ユウエイは懐かしそうな笑みを浮かべて口を開いた。

「俺もな、昔サッカーをやってたんだ」

「えっ…本当に？」

「ああ。お前くらいの年齢のときさ。辛いこともあったし、泣いたことも、悔しい思いもした。でもフィールドに立つと、不思議と全部忘れられた」

――サッカーだけが、すべてを忘れさせてくれた。

だから俺は、お前にサッカーを強制する気はない。

けどな、フィールドに立っているときのエミを見ると、思うんだ。

「――あぁ、ここが“本当のお前”なんだな、って」

エミは黙ったまま、その言葉を胸に受け止めた。

脳裏に、映像ではなく「感覚」がよみがえる。

走るときに切る風の感触。

脚に宿るアドレナリンの熱。

ボールに当たる乾いた音。

仲間と笑い合う、あの瞬間の光。

――あれが、僕か。

そうだ。思い出した。

あの、自由で、嬉しくて、ただ楽しかった感覚。

ユウエイはその顔を見て、ふと時が止まったように思った。

――この笑顔…いつぶりだろうな。

そう思った。

＊　＊　＊

太陽がまぶしく降り注ぐ中、新入部員たちがグラウンドの門をくぐる。

空気は冷たいが、場の熱気はそれ以上だった。

エミは歩きながら、時折立ち止まってはあたりを見渡す。

ゴールポスト、きれいに引かれたライン、並べられたコーン。

フィールド中央には、レオがいつもの笑顔で両手を広げて立っていた。

「ようこそ！ サッカー部へ！」

リョウが落ち着いた足取りで前に出て、軽く手を上げる。

「受け入れてくれて、ありがとう」

レオは腕を組み、声のトーンを少し下げて言った。

「今日から君たちはチームの一員だ。でも、ここにいるからって試合に出られるわけじゃない」

エミは思わず眉をひそめた。

「え…？ じゃあなんで入部させたの？」

「君たちが上手いからだ」

レオは即答する。

「でも、名前だけで試合に出られるチームじゃない。ここは“努力”がすべてだ」

「じゃあ…あなたの目標は何なんですか？」

リョウがまっすぐに聞いた。

レオは真剣なまなざしで彼を見つめ、一瞬だけ笑顔を消した。

そして、すぐに力強く笑い直す。

「決まってるだろ。全国大会で優勝することだよ」

エミは呆れたように瞬きをした。

「ちょ、ちょっと待って…本気で言ってる？ 全国って、そんな簡単じゃ――」

「もちろん、簡単だとは思ってない」

「なら…どうしてそんな無茶を…」

レオは一歩前へ出た。

夕日が彼の影を長く伸ばす。

「信じてるからさ。今いる仲間も、新しく入った君たちも」

「このチームなら、どんな相手にも立ち向かえる」

エミは思わず笑い声をもらした。

「ほんと、君は完全にイカれてるね」

「それが一番いいだろ？」

レオは片目をウィンクして返した。

そのとき、新たな声が響いた。

「すみません…キャプテンは昔からそうなんです」

黒髪に鋭いまなざし、整えられた制服姿で、一人の少年が静かに歩いてきた。

その動きは軍人のように無駄がなかった。

「ユウジロウ！」

レオが声を上げる。

「ちょうどいいところに来た！」

「紹介する。彼はユウジロウ・アキラ。副キャプテンで、三年生だ」

ユウジロウは完璧な礼を見せる。

「初めまして。よろしく」

「よろしくお願いします」

エミとリョウが同時に返した。

ユウジロウは二人を上から下まで見た。

悪意はなかったが、その目は明らかに厳しかった。

「慣れておいてください。レオは一見優しそうに見えますが、フィールドに立つと“怪物”になります」

「おいおい、怖がらせるなよ」

レオが笑って言う。

――なんだここ…。

エミは苦笑いを浮かべる。

まるでサッカー部じゃなくて、変人の集まりじゃないか…。

「他の部員が来たらすぐ練習を始める。それまでに更衣室で着替えてきてくれ」

レオが言った。

「了解」

エミとリョウはうなずき、グラウンド横の通路へと歩き出した。

太陽が高く昇り、まぶしい光がグラウンドを照らしていた。

新入部員たちがクラブの門をくぐる頃、空気はまだ涼しかったが、雰囲気には熱気があった。

エミは歩を進めながら、何度も立ち止まって周囲を見渡した。

ゴールポスト、芝に引かれたばかりの白線、等間隔に並ぶコーン。

そのすべてが、まるで夢のように目に映った。

フィールド中央には、いつものように笑顔を浮かべたレオが両腕を広げて待っていた。

「ようこそ！ サッカー部へ、正式に歓迎するよ！」

リョウは落ち着いた足取りで一歩前に出て、軽く手を挙げる。

「受け入れてくれて感謝します」

その声には芯があり、どこか余裕もあった。

レオは腕を組み、声のトーンを少し落として言った。

「今日から君たちはチームの一員だ。だけど、それは“試合に出られる”って意味じゃない」

エミは眉をひそめた。

「え？ じゃあ、どうして僕たちを入れたの？」

「君たちが上手いからさ」

レオは一切迷いなく答える。

「でも、このチームでは“名前”じゃなくて“努力”で勝ち取るんだ。出場は、実力次第だよ」

「…で、あんたの目標は何？」

リョウが率直に問いかけた。

レオの目が鋭さを帯びる。

一瞬だけ笑みが消え、すぐに力強く戻る。

「決まってるだろ。全国大会で優勝することさ」

エミは目をパチパチと瞬かせた。

「ちょ、ちょっと待って。本気？ 全国って…それ、どれだけ大変かわかってるの？」

「もちろん、わかってるさ」

「じゃあ…どうしてそんな無茶を言うの？」

レオは一歩前に出た。

その影が、二人の足元を包む。

「信じてるからさ。今まで一緒にやってきた仲間も、新しく来た君たちのことも」

「このチームなら――どんな相手にも立ち向かえる。そう思ってるんだ」

エミは思わず吹き出した。

「完全にイカれてるよ、君」

「そっちの方が面白いだろ？」

レオは片目をウィンクして返した。

その時、後方から新たな声が響いた。

「すみません…キャプテンは昔から、そうなんです」

黒髪に鋭い目つき、きっちりと整った制服を着た少年が近づいてくる。

その歩き方には、軍人のような規律があった。

「ユウジロウ！」

レオが手を振った。

「ちょうどよかった！」

「紹介するよ。彼はユウジロウ・アキラ。副キャプテンで、三年生だ」

ユウジロウは完璧な角度で頭を下げる。

「初めまして。よろしくお願いします」

「こちらこそ」

エミとリョウがほぼ同時に応じた。

ユウジロウは二人を上から下までじっくりと見た。

そこに悪意はなかったが、その目には明らかな厳しさがあった。

「覚えておいてください。レオは見た目は優しそうですが、フィールドに立つと“怪物”になりますよ」

「おい、脅すなよ〜」

レオが笑いながら口を挟んだ。

――なんだここ…。

エミは心の中で思った。

まるでサッカー部というより、ちょっとした精神病院じゃないか…。

「他のメンバーが揃ったら、すぐに練習を始める」

レオが告げる。

「それまでに、ロッカールームで着替えてきてくれ」

「了解」

エミとリョウは短く返し、グラウンド脇の通路へと歩いていった。

ロッカールームには、洗剤と芝の匂いが入り混じり、どちらが勝つのか迷っているようだった。

木製のベンチは新入部員の体重を受けて軋み、半開きのバッグからはシワだらけのユニフォームや水のボトルが覗いていた。

エミは腕を組んでベンチに腰かけ、じっと床を見つめていた。

「…あいつの言ってたこと、本気で信じてるのか？」

かすかな声でつぶやく。

リョウは靴ひもを結んでいたが、顔を上げて自信ありげに笑った。

「かもな。でも俺は、それよりも俺たちの“コンビ”に期待してる」

「俺たち？」

「そう。お前はサイドバック、俺はウイング。お前のスピードと、俺のドリブルが合わされば――

このチーム、かなり上まで行けるんじゃないかって思ってる」

「まあ…そうかもしれないけど、勝つには点も必要だし、戦えるメンバーもいないと」

その時、ロッカールームの奥、薄暗い影の中から聞き慣れた声が響いた。

「ゴールは、俺が取る」

二人は思わず飛び上がった。

「お前、いきなり現れるのやめろってば！」

エミが振り返って叫ぶ。

「何のこと？」

イェンは変わらぬ無表情で返した。まるで最初からそこにいたかのように。

「もういいよ…」

エミは額を押さえてため息をついた。

リョウは小さく笑った。

「ま、確かに。俺たちの連携だけじゃ限界あるしな。いくら良くても、三人だけじゃ勝てない」

「本当に、良い選手がいないと思ってるのか？」

イェンが静かな声で問いかけた。まるで、答えをすでに知っているかのように。

エミは肩をすくめた。

「わからない。でも…この学校が全国に行ったって話は聞いたことない。

東京の大会で名前が出たことすらないし…」

イェンはゆっくりとバッグのファスナーを閉めながら、落ち着いた声で言った。

「それは、レオがこの２年間、試合に出てなかったからさ」

エミの眉がひそめられる。

「そんな馬鹿な。出てない人間が、どうしてキャプテンなんだよ？」

「簡単さ。チームで一番の選手だから」

リョウが首をかしげた。

「…どういう意味？」

イェンは一瞬だけ沈黙し、そして言葉を選ぶように口を開いた。

その声は静かで、だが重みがあった。

「三年前、レオは前十字靭帯を断裂した。一年間、完全にプレーできなくなった。

その後も、再発、痛み、リハビリ…そして、また再発」

「フィールドに戻ることはできなかった。今までは、な」

エミは言葉を失った。

胸の奥で、何かが静かに揺れた。

「…それまでは？」

イェンは間髪入れず、淡々と続けた。

「彼は――14歳で、U-17日本代表のキャプテンだった」

ロッカールームに、ぴたりと沈黙が落ちた。

リョウの目が大きく開かれる。

エミはゆっくりと壁にもたれ、何も言えずにいた。

「…ちょっと待てよ」

エミが口を開く。

「そいつ…いったい何者なんだよ」

イェンは無言で自分のユニフォームを手に取り、数秒眺めたあと、まるで無造作に――

だが確かな衝撃を与えるように、静かに言った。

「彼の名は――レオ。"フィールドの魔術師"と呼ばれてた」

ロッカールームの扉に乾いた音が響いた。

それは、ただの練習の始まりではなかった。何か――もっと大きなものの始まりだった。

「準備はいいか？」

ユウジロウが落ち着いた声で問いかける。

「はいっ！」

全員が一斉に答えた。

その直後、フィールドにはユニフォーム姿の選手たちが勢ぞろいし、夕陽に染まった空がその背を照らしていた。

新入部員たちは、既存のメンバーの横に並ぶ。

その中心に、クラブのジャケットを羽織ったレオが堂々と歩み出る。

その表情には、揺るぎない自信が宿っていた。

「全員そろったな」

レオの声がフィールドに響く。

「改めて、新しい仲間たちを歓迎しよう。――西村エミ、田中ユキ、安部リョウ、月島イェン。期待している」

「はいっ！」

全員の声が重なったその瞬間――

レオの笑みが、わずかに鋭くなった。

「だが、前もって言っておく。お前たち４人は、しばらく別メニューだ」

エミは一歩前に出て、困惑した表情で言った。

「え…？ 別メニュー？」

「お前たちは、既存メンバーが受けた地獄の初期トレーニングを経ていない。

だから、シーズンが始まるまで…ボールには一切触れさせない」

「ちょっと待てよ、それって理不尽すぎるだろ！」

エミが声を上げる。

レオはゆっくりと彼に向き直った。

「通常メニューに加わりたいなら――俺との1対1に勝て」

緊張が場を包んだ。

「ただし、負けたら倍の量をこなしてもらう」

レオの声には一切の冗談がなかった。

リョウは眉をひそめる。

（無理だろ…）

エミは少し迷ったが、すぐに顔を上げた。

「やるよ。絶対に隔離されてなんかたまるか」

「本気か？」

レオが片眉を上げて確認する。

「本気だ」

レオは静かに微笑む。その笑みは、すべてを乗り越えてきた者にしかできない表情だった。

「いいだろう。じゃあ――始めるぞ」

二人は向かい合い、構えを取る。

エミはひざを曲げ、集中する。

（バカだな…そのスピードで来るなら、抜かせるはずがない）

レオが一気に距離を詰める。

エミは絶好のタイミングを見計らって、足を伸ばす――

だが、その瞬間、ボールは音もなくエミの股下をすり抜けた。

「遅いな…」

レオは振り返りもせず、前進する。

だが、エミはすぐに反応した。後方から追いつき、再び奪いにかかる。

レオは気配を感じ、ボールを自らの体越しにふわりと浮かせる。

エミの勢いは止まらず、そのまま通り過ぎてしまう。

「悪くない…」

レオはそう思いながら、優雅にターン。

ボールを足の甲でとらえ、強く蹴り込む。

エミは必死に飛び込む。指先が芝をかすめた――

だが、シュートはそのままゴールネットを揺らした。

「くそっ…！」

エミが悔しげに吐き出す。

レオは静かに息を吐いた。

（油断していたら、本当に奪われていたかもしれない）

（…こいつ、化け物だ）

レオは手を差し出す。

「悪くなかったよ。でも、約束は約束だ」

「わかってる」

エミはしっかりとその手を握った。

そして、言葉を待つことなく走り出した。

トレーニングエリアへ向かって。

「行くぞ！」

その声はまっすぐに響いた。

他の新入部員たちも、自然とその後に続いていた。

中央に立つユウジロウが、静かに口を開いた。

「驚いたんだな」

レオは視線を外さずにうなずいた。

「昨日は“技術”を見せた。今日は――“闘志”を見せた。

ああいうタイプのサイドバックこそ、今の俺たちには必要だ」

「使い方を間違えれば…逆にチームを壊す可能性もある」

「それでも、賭ける価値はある」

ユウジロウはレオを横目で見た。

「地獄に行くってんなら…俺も付き合うさ」

レオは短く、だが心から笑った。

「ありがとう、ユウジロウ」

＊　＊　＊

夜の帳が下り、フィールドの照明が灯った。

ほとんどの選手が帰路につく中、たった一人だけが残っていた。

エミ。

彼は黙々と走り、汗を流し、歯を食いしばっていた。

「みんな、お疲れ。もう帰っていいぞ」

レオが声をかける。

「エミは？」

リョウが心配そうに尋ねる。

「大丈夫だ」

レオはまっすぐ前を見たまま言った。

「やり遂げるさ。あいつの目は、嘘をついてなかった」

遠くから見えるエミの姿は、汗まみれで息を切らしながらも――

その顔には、かすかだが確かな笑みが浮かんでいた。

――絶対に、負けない。約束する。

もう二度と。