試合をコントロールするとはどういうことか？

ボールを支配することなのか？ペースを握ることなのか？

それとも、試合の流れを決める見えない糸を引くことなのか？

走り、戦い、ぶつかり合い、汗を流す者もいる…

そして、ほとんど動かないまま、すべてを動かす者もいる。

まるで言葉を必要とせず、ビジョンと忍耐…そして正確さだけを必要とする操り人形師のように。

コントロールとは叫ぶことではなく、示唆することだ。

押し付けることではなく、挑発することだ。

操り人形師は強さで輝くのではなく、知性で輝く。

誰もが反応している間に、彼はすでに次の一手を考えている。

そして、試合が落ち着いているように見える時、

彼の仕事は真に始まる。

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練習が終わりを迎える頃、選手たちは夕日の差し込むグラウンドの中央に集まっていた。

レオ（キャプテンマークを直しながら）

「明日はスカイブルーとの試合だ。もう知ってると思うが、あいつらの強みは攻撃力にある。ショウゴ・タカハシとタクミ・カトウの2トップは脅威だが、本当に厄介なのはコウスケ・ヤマモト。あのトップ下は“操り人形師”と呼ばれている。理由は見れば分かる」

選手たちは一様に真剣な表情で耳を傾ける。

レオ

「ヤマモトに試合のテンポを握らせたら、間違いなく苦しくなる。自由にさせるな。それが鍵だ。いいな？」

選手たち

「はい！」

レオ

「よし、今日はここまでだ。明日は早めに集合。お疲れ！」

選手たちは解散し始め、グラウンドにはフクタミ先生とレオだけが残る。

フクタミ

「…どうした、イガラシくん。何か気になることでも？」

レオ

「少し不安でして。練習はしてきましたが、まだ詰めが甘い気がします」

フクタミ（苦笑）

「まあ、プロの監督じゃなくて、ただの教師がやってるんだから当然かもな」

レオ

「それでも、先生は本当によくやってくれてます。サッカーを必死に勉強してるの、見てて分かります。感謝してます、心から」

フクタミ

「感謝されるようなことはしてないさ」

レオ（深く頭を下げ）

「全国に連れて行きます。先生の努力、無駄にはしません」

──そして夜が明け、試合当日。

実況

「ようこそ、東京予選リーグの一戦へ！ 今日は黒い影クロイ・カゲ対スカイブルーの注目カードです！ 黒い影は前回の苦しい勝利から、スカイブルーは浅草との2-2の引き分けを経てこの試合に臨みます！」

試合前、円陣の中でレオが語りかける。

レオ

「また厳しい相手だ。でも俺は、お前たちを信じてる。頭と心を使って戦おう。勝つぞ！」

選手たち

「はいっ！」

実況

「黒い影の先発は以下の通り：GKは背番号13番・タチバナ・リコ。DFラインは右CBがキャプテン・アキラ・ユウジロウ（#22）、左CBがフジキロウ・アキラ（#4）、右SBがタナグチ・ジロウ（#2）、左SBがニシムラ・エミ（#16）。

MFはアンカーにイガラシ・タケシ（#6）、右にナカノ・ヒカル（#14）、左にスズキ・リン（#18）。

WGはタナカ・ユウキ（#7）とアベ・リョウ（#11）、1トップはツクシマ・ユエン（#9）です。

対するスカイブルーの注目はこの三人：9番タカハシ・ショウゴ、10番カトウ・タクミ、そして21番でキャプテンのヤマモト・コウスケ、“操り人形師”です！」

──試合開始。クロイ・カゲのキックオフ。

実況

「さあ、試合が始まりました！ まずボールを受けたのは11番・リョウ。左サイドを駆け上がります！」

リンが内側から走り込み、ワンタッチで再びリョウへスルーパス。リョウはそのまま相手DFと1対1になる。

DF（挑発的に）

「さて、腕の見せ所だな？」

リョウ（落ち着いて）

「悪いけど、これが俺の得意技なんだ」

足元で巧みにボールを動かし、相手の足を引きずり出すと、美しいヒールタッチで股を抜いて一気に縦へ抜ける。

実況

「なんというテクニック！ アベ・リョウ、華麗な突破！ センタリングの体勢に入りました！」

ユエンがエリア内で動き出すが、スカイブルーの2人のDFがしっかりカバーし、ボールはクリアされる。

実況

「的確な守備対応！ そして今、スカイブルーが一気にカウンターに出た！」

キャプテン・ヤマモトが中盤でボールを拾い、加速する。スカイブルーは一気に6人が攻撃参加、クロイ・カゲの守備はわずか4人。

ユウジロウ

「戻れ！ 早く戻れ！」

守備陣が下がるも、ヤマモトは空いたスペースを一瞬で読み切る。

ヤマモト（低く）

「完璧だ…」

ソフトタッチでボールをDFラインの裏へ浮かせる。リコが前に出るか、下がるか迷う中でジャンプ。

リコ

「くそっ…！」

指先がかすかに触れたが、勢いを殺しきれず。

ボールはバーに当たり、ワンバウンドしてゴールネットを揺らす。

実況

「ゴーーーーーール！ スカイブルー、ヤマモト・コウスケの芸術的ループシュート！ なんという精密な技術…さすが“操り人形師”！」

リコ（地面を叩きながら）

「クソッ！」

スカイブルーの選手たちは歓喜の輪を作り、キャプテンのもとへ駆け寄る。

試合の幕が、鮮烈に上がった。

実況：

「現在のスコアは1対0、スカイブルーがリード。キャプテン・ヤマモト・コウスケのゴールが試合を動かしています」

クロイ・カゲの守備陣が整う中、ユウジロウがこっそりエミに近づいた。

ユウジロウ（小声で）

「…頼みがあるんだ」

──数分後、カメラはエミを追い続ける。

彼はまるで影のように、コウスケに一瞬たりとも離れない。

コウスケ（やや苛立ちながらも興味深げに）

「…いつもそんなにしつこいのか？」

エミ（気だるげに微笑みながら）

「気に入った相手にだけさ」

コウスケ（冗談めかして）

「キスでも求めてるのか？」

エミ

「今は遠慮しとく…後でな」

──どちらも一瞬だけ笑みを浮かべたが、その裏にある緊張感は薄れることなく続いていた。

実況：

「ここ数分、試合は膠着状態。だがクロイ・カゲが徐々に主導権を握りつつあります。ユウキが右サイドを突破し、ヒカルにパス！」

ヒカルは体をひねりながら逆サイドへ大きく展開する。

コウスケが視線を向けたとき──そこにエミの姿はなかった。

コウスケ（驚きながら）

「…いつ消えた？」

ヒカルのパスは二列目から飛び出したエミの足元へ。

エミは自由に走り込み、エリア内へ突入する。

実況：

「素晴らしい視野のナカノ！ 完璧な飛び出しのニシムラが…シュートだ！」

強烈なシュート──だが相手DFが体を投げ出してブロック。

エミはこぼれ球に反応するも、別のDFが激しくスライディングし、大きくクリア。

実況：

「そのクリアが逆襲を生んだ！ ショウゴが頭でコウスケへ落とす… 完全にフリーだ！」

ユウジロウがすぐに詰めて止めに入る。だが、コウスケの口元には不気味な笑みが浮かんでいた。

ユウジロウ

「…なんだと？」

次の瞬間、背後からショウゴが飛び出す。エミがブロックに入るが──

ショウゴはボールをスルーして走り抜ける。

その一瞬の迷い。エミが一歩止まった瞬間、すでに勝負は決まっていた。

背後からタクミが完全にフリーで走り込んでくる。前方にはリコのみ。

リコが思い切って飛び出す。

タクミは冷静に、ヒールでボールを前へ落とす。

実況：

「見事なプレー！ 戦術の極み！ …ショウゴが走り込んで、シュートッ！」

ネットが揺れた。

実況：

「ゴォォォォォール！ スカイブルーの追加点！！ これは完璧な連携、完璧な判断！ コウスケが糸を引き、ショウゴとタクミがその動きに応えた！ このトリオ…まさに県内屈指！」

スカイブルーの選手たちは再びコウスケのもとへ駆け寄る。

一方で──リコは地面を叩いた。

リコ

「クソッ……！」

エミはうつむき、拳を握りしめる。

エミ

「止められなかった……ちくしょう……」

審判が時計を見る。そして──

ピッー！

実況：

「前半終了。スコアは2対0。スカイブルーが優位に立ち、試合を折り返します。特にヤマモト・コウスケの支配力は圧巻。まさに試合を操る者」

ユウジロウは無言で額の汗をぬぐう。

ユウジロウ（心の声）

「…自由にさせたら、パス一つで崩される。だが、潰しに行けば、その裏にスペースが生まれる。まるで罠じゃないか…」

ベンチから腕を組んで様子を見つめるレオも、深く息をついた。

レオ（心の声）

「厄介だ…誰も行かないと撃たれる。だが当たりにいけば、空いたスペースを使われる。…どうする、ユウジロウ？」