第一話：クラスティー・ショーのアシスタントは、誰？

スプリングフィールドの朝は、いつもと変わらない。新聞にはバートの悪事、リサの表彰、ホーマーの事故が並び、空にはほんのりとピンク色が広がっていた。そんな中、クラスティー・ザ・クラウンは、TV局の会議室で大きな声を張り上げていた。

「なあ、聞いてくれよ！オレ様の新番組『クラスティーショー』、いよいよ来月からスタートだ！」

周りのスタッフが拍手する中、一人、サイドショー・メルは静かに立っていた。彼のトレードマークである長い骨のような髪が揺れ、冷たい視線をクラスティーに向ける。

「クラスティー……それで、アシスタントはもちろん僕だろう？」

クラスティーは一瞬目をそらし、慌てたように笑った。

「え？あ、ああ～、そのことなんだけどな……メル、おまえとは、別のアシスタントにするんだよ！」

一瞬、空気が止まった。メルの目がカッと見開かれ、深いため息をついた。

「僕では……不足だと？長年、君のそばでピエロの足を支えてきた僕が？」

「いやいや、そういうわけじゃ……とにかく、新しい風を入れたいんだよ！視聴率だって、若いヤツが必要なんだってさ。局が言ってんだよ、局が！」

だが、メルは何も言わず、クラスティーを一瞥して、無言で部屋を出て行った。長いコートがヒラリと揺れ、その姿はいつになく哀愁を帯びていた。

翌日から、クラスティーは番組用のアシスタントオーディションを始めた。候補者は次々と現れたが、どれもパッとしない。

● リサ・シンプソン：知性は抜群だが、ギャグが全くウケない。 ● ディスコ・スチュー：音楽センスはあるが、喋るたびに時代遅れ感がすごい。 ● ネルソン・マンツ：ギャグのたびに「ハッハー！」と自分で笑って終わる。 ● アプーの八つ子のひとり：天才的だが、舞台の上で居眠りしてしまう。

「ダメだ……全部ダメだ！どうしてこうなるんだ！」

クラスティーは控室で頭を抱え、煙草に火をつけようとしてマッチを折りまくった。

「結局、メルしかいねーってことか……」

その晩、クラスティーはバーで一人酒を飲んでいた。酔いが回り、カウンターの上でぼやく。

「オレが悪かったのか？いや、でも時代の波には逆らえねーし……でもアイツ、いつも黙って支えてくれてたっけな……」

すると、背後から重い足音。

「クラスティー」

その声に、クラスティーは振り返った。そこには、静かに立つサイドショー・メルの姿が。

「……ああ、来てくれたのか。オレ、あれからずっと考えててさ」

「いや、言い訳はいい。君が何を求めようと、私はステージの上で君の後ろに立つ。それが私の仕事だ」

「……メル。オレ、お前がいないとダメみたいだ。頼む、戻ってくれよ」

メルはしばし沈黙したが、やがて微笑んだ。

「……条件がある」

「なんだ？金か？高級寿司か？」

「……毎週のエンディングで、私の見せ場を作れ」

クラスティーは一瞬固まったが、やがて声をあげて笑った。

「いいとも！それで視聴率が取れりゃ、局も文句は言えねえ！」

数週間後、『クラスティーショー』は華々しくスタートした。クラスティーの脇には、以前と変わらぬ真面目な顔で、でも少し誇らしげに立つサイドショー・メルがいた。

そして、エンディングでは毎回なぜか詩を朗読するメルの姿が。子どもたちには意味がわからなかったが、妙に人気が出て、SNSでは「#メル詩人」がトレンド入り。

スプリングフィールドのTVには、またひとつ名コンビが戻ってきた。