クラスティー・ショー、赤いダイヤモンドジャングル編

第六話「男の男の戦い」

夕暮れのジャングル。

鳥たちの鳴き声が静まり、風の音さえも消えかけたそのとき——それは現れた。

「……クラスティー・ザ・クラウン」

低く響く声とともに、黒いジャケットにサングラスをかけた男が、赤土の小道をゆっくりと歩いてくる。片手には銀色の杖、背中には巨大なナイフ、そして眼差しは氷のように冷たい。

「お前が……“笑い”を信じて、ここまで来た男か。俺は嫌いだ」

それが、冒険家集団のリーダー、ゴードン・ブラックアイ。赤いダイヤモンドを巡って暗躍していた全ての黒幕だ。

「うわっ、やべぇ……なんか“ボス戦感”あるヤツ来たぞ……」

クラスティーは身構えながら後ずさるが、足が地面のぬかるみに沈んだ。

「やはり、ピエロごときでは相手にならんな……だが、俺は“見せしめ”をしに来た。お前に、恐怖と敗北を教えてやる」

「お、おいメル、こいつ本気っぽいぞ！？ どうする！？」

サイドショー・メルが答える前に、ゴードンは一歩、二歩と歩を進めた。

「貴様には二つの欠片を持つ資格などない。死ぬまでに渡せ。それが唯一の慈悲だ」

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■戦いの始まり

突如、ゴードンが銀の杖を地面に突き立てると、稲妻のようなスパークが地を走った。

「うおおっ！？ 電撃！？ どこにそんなハイテク隠してたんだよ！」

クラスティーは慌てて横飛びで避けたが、すぐに背後からゴードンが迫る！

「ピエロなど……恐れの対象にもならん！」

鋼のこぶしがクラスティーの頬に炸裂し、彼は地面に吹き飛ばされた。土埃が舞う。

「クラスティー！！」

メルが駆け寄ろうとするが、ゴードンが鋭く睨んだ。

「邪魔をするな、メル。これは“男の戦い”だ」

「……！」

メルは立ちすくみ、拳を握りしめた。

クラスティーは、泥にまみれた顔をゆっくりと上げた。鼻血が出ている。それでも、彼は口元をゆがませた。

「……痛ってぇな……でもな……」

彼は立ち上がり、ボロボロの体で拳を握る。

「俺は……自分のためだけじゃねぇ……このジャングルのために……願いを叶えるって、決めたんだよ！！」

「甘い」

ゴードンは今度は膝蹴りを入れる。クラスティーは再び倒れ込む。息が荒くなり、手も震えている。

「笑い？ 誰かのため？ 理想？ ……くだらん」

彼はゆっくりとダイヤモンドの欠片に手を伸ばそうとした。

だが——その瞬間、再びクラスティーの腕が動いた。

「……言ったろ……俺は……何度でも立ち上がるって……」

泥にまみれ、体中に傷を負いながら、クラスティー・ザ・クラウンは三度目の立ち上がりを果たした。

「俺は……子供たちに笑ってほしいんだ！ 自然が元に戻って、ここでまた動物たちが遊んでほしいんだよ！ 誰のためでもねぇ、ただ……それがカッコいいからだよ！！！」

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ゴードンは静かに目を見開いた。

そして、数秒の沈黙のあと——彼はふっと笑った。

「……お前、案外……いい顔をするな。まさかここまでやるとは……予想外だった」

ゆっくりと背を向ける。

「今回は引いてやる。ただし……赤いダイヤモンドの欠片、残りの8つは我々がいただく。次に会う時は……命の保証はない」

そう言い残し、ゴードンは闇の中へと消えていった。

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■静かな夜

「……行ったな」

サイドショー・メルがそっと近づき、倒れ込みそうなクラスティーを抱え起こす。

「おい、大丈夫か……？」

「……あー、全身いてぇ……歯も一本なくなってるし、靴も片方なくなってるし……でもな、メル」

クラスティーは笑った。

「勝った気がする。少なくとも、俺は俺をやりきったからな」

ふたりは火を起こし、今夜だけはゆっくりと休むことにした。

焚き火の明かりに照らされた赤いダイヤモンドの欠片が、どこか誇らしげに光っていた。

その光はまるで、**「君たちは正しい」**と語りかけているかのようだった。

だが、これはまだ序章にすぎない。

赤いダイヤモンドの旅は、まだ半分も終わっていないのだから——。

つづく