第四話：猿との友情

ジャングルの夜は、星一つないほどに暗かった。

木々のざわめきは風ではなく、怒りや不安に満ちたクラスティーの心そのものだった。

「なあ、メル…オレたち、ダイヤモンドの欠片、また全部奪われちまったな…」

クラスティーが、焚き火の前で落ち込んだ様子で言った。

赤いダイヤモンドの欠片は三つ。苦労して集めたのに、あのライバル関係の冒険家、ボス・ヴァン・カーヴに再び奪われてしまったのだ。

「でも、奴らがまだ知らないことがある」

サイドショー・メルが地図を広げながら目を光らせる。

「このジャングルの奥に、第四の欠片があるっていう情報を、あいつらは知らない」

クラスティーの目が輝く。「マジか！？ よし、行くぞ！オレたちのショーのためにも！」

翌朝、二人はジャングルを突き進み、急流を越え、つり橋を渡り、奇妙な植物がうごめく密林の奥へと踏み込んだ。

数時間後──

「見ろ、あそこ！」

クラスティーが叫んだ先、陽光が差す古代遺跡のような空間の中央に、赤く輝く欠片が浮かんでいた。

「間違いない、赤いダイヤモンドの四つ目だ！」

だが、彼らが一歩踏み出した瞬間──

パッ！

欠片を小さな手がつかみ、木の上へ跳ね上がった。

「サルだ！？」「ダイヤ盗まれたーー！！」

クラスティーが頭を抱える。「オレのショーがぁぁぁ……！」

サルはそのまま森の奥へ消えていった。

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クラスティーとメルはサルを追って、急な坂を駆け上り、泥の中を転げながら、汗だくで進んだ。

「どこ行ったんだ、あの野郎…！」

すると、木々の合間から小さな声が聞こえてきた。

「キャキャキャ…！」

クラスティーとメルが隠れて様子をうかがうと、先ほどのサル──どこか寂しそうな目をした、小さな若いサルが──他のサルたちに囲まれていた。

だが様子が変だ。仲良くしているのではない。

その小さなサルは、仲間たちから果物を奪われ、叩かれ、笑われていた。

「…いじめられてる？」クラスティーが呟く。

「あのサル、仲間はずれにされてるんだ」メルが眉をひそめる。

果物を投げつけられ、逃げるように木陰に隠れるその小さなサル。胸にしっかり、赤いダイヤモンドの欠片を抱えていた。

「まるで…昔のオレを見てるみたいだな」クラスティーがポツリとつぶやいた。

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その夜、クラスティーとメルは焚き火の近くに小さな果物と木の実を並べ、そっと笛を吹いた。

「おーい、おサルさん、こっちだぞ～。怖くないから出ておいで～…」

数時間たったころ、木陰からひょこっと顔を出した小さなサル。そっと近づき、果物を一つつまんで口にした。

「うまいだろ？そいつは特別にジャングルマスタードを塗ったんだ」クラスティーが笑うと、サルは目を丸くしてさらに食べ始めた。

少しずつ距離が縮まり、ついにクラスティーの肩に乗るまでになった。

「名前つけようぜ、こいつに」

「また番組のマスコットにする気か…？」メルがあきれた顔をする。

「決めた！“ピーナッツ”だ！」

サルは「キッキッ」と嬉しそうに鳴いた。

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次の日、クラスティーたちはピーナッツと一緒に、いじめっ子サルたちの群れの元へと向かった。

そして、果物の木を見つけては、彼らにも分け与えた。

「オレたちは敵じゃない！」

「仲間はずれにされたサルが、どれだけ心細いかわかるか！」

初めは警戒していたサルたちも、次第にクラスティーとメルの優しさに心を開き始めた。

ついに──ピーナッツは仲間たちの輪に戻っていった。

その夜、ピーナッツはクラスティーに近づき、胸に抱えていた赤いダイヤモンドの欠片をそっと差し出した。

「お前…くれるのか？」

「キャッ」

クラスティーは目を潤ませながら受け取った。

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帰り道、メルがぽつりと言う。

「また一個だけ戻ってきたな」

「それでも…大事な一個だ。友情ってやつは、ダイヤよりも強いんだよ」

ピーナッツはその後も、時折クラスティーのショーに出演し、視聴者に大人気となった。

そしてこのエピソードは、「赤いダイヤモンドジャングル編」の中でもっとも感動的な話として、伝説になったという──