第9話「友達か？」

熱帯のジャングルに、夜が訪れようとしていた。

濃い緑に覆われた道なき道を、クラスティー、サイドショー・メル、そして赤いダイヤモンドの要請“ルビー”は進んでいた。

ルビーは、胸に光る四つの赤いダイヤモンドの欠片を大事そうに抱えている。

今日もまた、危険な罠だらけの遺跡を探し、欠片を一つ手に入れたばかりだった。

だが、三人は疲れ切っていた。

夜のキャンプ。焚き火の上で魚を焼きながら、ルビーがぽつりとつぶやいた。

「ねぇ、クラスティー…一つ、聞いてもいい？」

「なんだよ。オレは疲れてんだ。手短にな」

ルビーは少し考えた後、静かに言った。

「クラスティーとサイドショー・メルって…どんな関係なの？」

火の粉が夜空に舞い上がった。

クラスティーは魚をひっくり返しながら、そっけなく言う。

「こいつは、オレのアシスタントだ。昔っからな。」

「アシスタント…」ルビーは何度かその言葉を口の中で転がした。

「でもさ、なんで一緒に冒険に出てるの？それに、危険な目に遭っても、一緒にいるじゃないか。」

「それはなぁ…」

クラスティーはしばらく黙った。

火の中に魚が落ちそうになり、メルが慌てて持ち上げる。

「番組のためで？」ルビーが訊く。

クラスティーは少しだけ目をそらした。

「そ、そうだよ。全部番組のためだ。視聴率が取れる。話題になる。それだけだ。」

「へぇ…」

ルビーは微笑んだ。その瞳にはどこか優しい光があった。

「私には…親友に見えるけどな。」

クラスティーは言葉を失った。

メルも、何も言わず、魚を黙々と焼いていた。

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翌朝、三人はさらに奥へ進んだ。

「次の欠片はこの洞窟の奥だって話だ。ここを抜けるぞ。」

ルビーが地図を広げた。

クラスティーはぶつぶつ文句を言いながらも、先頭に立つ。

「おいルビー、ガキが冒険なんざ、百年早いんだよ。」

「もう、何度も言ってるけど私はガキじゃないって…！」

そんな言い争いをしている間に、サイドショー・メルは洞窟の壁をライトで照らし、ふと顔をしかめた。

「待て、ここ…罠があるぞ。」

「罠ぁ？オレの経験からして──」

その瞬間だった。

床がガタンと沈み込み、洞窟の奥から、にぶい機械音が響いた。

ガガガガガッ

「やばい！動く床だ！」

床が急に前方へ流れ出し、三人は転がるように洞窟の奥へ運ばれていった。

「ちょっと待て！おいおいおいおい！！」

「言っただろうがぁ！！」

あたりが真っ暗になった。

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光が戻ったとき、三人は狭い空間に投げ出されていた。

「…全員、無事か？」

「無事なわけあるかぁ！！」

クラスティーが怒鳴ったその瞬間、洞窟の隙間から、無数の目が光った。

「なんだあれ…」

小さなネズミかと思ったが違った。

巨大なコウモリの群れが、洞窟の天井からぶわっと飛び出したのだ。

「おいメル！なんとかしろ！」

「どうしろと言うんだ！」

あわててランタンを振るうメル。

ルビーは腰の袋から煙幕を取り出し、焚き火の灰に投げ込んだ。

白い煙が立ちこめ、コウモリは去っていった。

「ふぅ…助かった…」

「こんなスリル、放送できるかよ…」

クラスティーが胸を押さえてへたりこんだときだった。

今度は、背後から何かの気配がした。

振り向くと、長い舌を出した大きなトカゲのような生き物が、赤いダイヤモンドの袋を狙っていた。

「やめろ！それはオレのダイヤだぁ！！」

クラスティーが飛びかかる。

だがトカゲのしっぽがクラスティーを弾き飛ばした。

「グワァッ！」

壁に叩きつけられ、トカゲは牙をむく。

「クラスティー！！」

メルは無我夢中で駆け寄った。

長いナイフを抜き、トカゲに飛びかかる。

「離れろぉぉぉ！！」

鋭い刃がしっぽを切り裂き、トカゲは悲鳴をあげて逃げていった。

息を切らして立つメル。

痛む腰を押さえながら立ち上がるクラスティー。

「おまえ…なんでそこまで…」

メルは視線を逸らした。

「お前がバカだからだ。」

「……バカで悪かったな。」

ふいに、ルビーが微笑んだ。

「やっぱり、親友にしか見えないよ。」

クラスティーは顔を真っ赤にして叫んだ。

「ち、違う！こいつはオレのアシスタントだ！ただのアシスタントなんだ！」

「そうだな」

メルは少しだけ笑った。

「ただのアシスタントだ。」

二人は顔を見合わせて、何かがおかしくなり、声をあげて笑った。

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その夜。

洞窟を抜け、焚き火の前に座った三人。

「…まあ、オレは、こいつのことが嫌いじゃない」

クラスティーが小さな声で言った。

「え？」

「だから…まあ、友達か？って言われたら…まあ、そうかもな。」

メルは笑った。

「それくらいでいいんじゃないか。」

ルビーは焚き火を見つめて言った。

「いいね。友達って、きっとそんな感じ。」

赤いダイヤモンドの欠片が、三人の前で揺らめいた。

友情のように、あたたかく、どこか危うく、それでも確かに輝いていた。