俺の嫉妬が原因で広都を泣かせてしまった。あの日から2ヶ月後。彼がバルの仕事を辞めると言い出した。

「本当に良いんですか？　きみなりに、あの店でがんばって働いていたのではないんですか」

「同僚とは気が合ったし、店の雰囲気も好きだったけど、それよりも大事なものが俺にはあるから」

　自惚れではなく、その大事なものというのは俺のことだろう。正直、うれしいよりも申し訳なさを感じる。

「それで、次に働く店が年末は忙しいみたいだから、あんまり会えないんだけど」

「もう次のバイト先が決まったんですか？」

　どんな店だ？　店というからには飲食店だろうか。

「お肉屋さんだよ」

　お肉屋さん……？

「みーくんもよく知ってる店」

　俺がよく知る肉屋はひとつしかない。

「もしかして、福々精肉店ですか？」

「うん」

　うれしそうに笑いながら広都がうなずく。

「ミチさん、もう立ち仕事はしんどいみたい。だから、俺がかわりに店番するんだ」

　ミチさんというのは女店主のことだ。毎週金曜日、チャーシューを買いに行くのはいつの間にか彼の役割になっていた。そこで世間話をするようになり、店主に気に入られ、働き口まで得たらしい。

「あの店、ひとを雇う余裕あったんですね」

「チャーシューは作れば作るだけ売れるらしいから、そこは大丈夫みたい。古い店だし、さびれた商店街だし、働いてくれるひとなんていないって諦めてたんだって」

　彼はにこにこしながら「がんばって、美味しいチャーシュー売るからね」と言った。金曜日限定ではなく、これからは毎日販売するらしい。

　まさか広都が肉屋に転職するとは思わなかった。おしゃれなバルの店員から、ぼろい商店街の小さな精肉店勤め。大丈夫なのだろうかと心配していたが、それは杞憂に終わることになる。

　広都が福々精肉店で働くようになって、半年が経った。

　近所の主婦たちのハートを鷲掴みにした広都は、日々、精肉とチャーシューを売りまくっている。一度、店に行ったら大勢の女性客で賑わっていたので驚いた。

　さすがは魔性の男だ、と俺は感心した。

　通販を開始することになり、宣伝のために店のアカウントを作ってSNSを始めたところ、商品よりも美形店員が話題になりバズった。

　俺が考案したずぼら肉料理やチャーシューのアレンジレシピを福々精肉店のアカウントで公開していると、なぜか広都が「料理が出来る美形お兄さん」的な感じになり、先日テレビ出演を果たした。

　直前まで彼は乗り気ではなかった。「ぜんぜん料理できないのに、騙してるみたいじゃない？」と後ろ向き発言を繰り返していたが、「宣伝のためですよ」と言って俺が背中を押した。

　きれいなお兄さんによるずぼらレシピやがっつりチャーシューアレンジ料理は主婦層に受け、平日昼の情報番組のレギュラーコーナーを持つまでになった。

　俺はもちろん、欠かさずチェックしている。というか、録画してコレクションしている。テレビ画面を通して見る彼は、情報番組特有の派手なセットにも負けない華があった。

「あの子は、働き者だねぇ。いつもにこにこして、何をするにも手を抜かないし」

　福々精肉店へ行くと、客を捌きながらミチさんが笑う。広都のことを言っているのに、まるで自分が褒められているようなむずがゆさを覚える。

　今日、広都はテレビ収録のため不在だ。年末に差し掛かり、店主ひとりでは大変だろうと手伝う気で店に来たのだが、「大丈夫だよ」とミチさんに追い返された。

　最近、店主は元気だ。前よりも若返っている気さえする。これも魔性の威力かもしれない。心身に何がしかの効果があるのだろう。

　反対に、俺はしょんぼりしている。忙しくなった広都と会えない日が続き、ずぼら飯はイコールおひとりさま飯になっている。

　12月は俺の仕事もまぁまぁ忙しい。残業続きだったが、彼はその比ではなかった。年末になると店に泊まり込むこともあった。通販サイトからの注文も殺到し、梱包と発送作業に追われているらしかった。

　年が明け、へろへろ状態になった広都がアパートにやって来た。「みーくん、ただいまぁ」と言って俺に抱き着き、そのまま気を失うようにして寝てしまった。ベッドに運び、疲弊しきった顔を見る。

　俺は自分の仕事納めのあと、店を手伝うつもりだった。何か出来ることはあるだろうと思っていたのに、彼はそれを頑なに拒んだ。

　なぜだろうと気になって、一人で年を越す瞬間には不安と孤独で泣きそうになった。寂しい正月だった。なぜ手伝うことが許されなかったのか。理由は、彼が目を覚ましてから明らかになった。

「だって、店に来たらバレちゃうでしょ」

「バレるって、何がですか」

　秘密があるのか。悪い想像しか出来なくて、一気に心拍数が跳ねあがる。

「俺ね、少し前からミチさんにチャーシューの作り方を教わってるんだ」

「そうなんですか」

「合格をもらえるまで、秘密にしておきたかったから」

　寝起きのふにゃふにゃした顔で、「これ、俺が作ったやつ」とボディバッグの中から包を取り出す。

「食べてくれる？」

「もちろんです」

　見た目は、ミチさんが作るチャーシューと同じだった。俺が好きな端の部分。つやつやして美味しそうだ。厚めに切って、レンジで温める。とろとろで脂が甘い。

「美味しいです。味付けもまったく同じで、これ、ほんとうにきみが作ったんですか」

「うん」

　チャーシューを夢中で頬張っていると、広都にじっと見られていることに気づいた。

「みーくん」

「なんでしょう」

「俺、みーくんの大好きなチャーシューを作ってあげられるようになったよ」

　いつになく真剣な顔の広都だ。

「お店は繁盛してるし、通販もうまくいってる。ミチさんから店を任されても大丈夫だと思う」

「そういう話になっているんですか」

　海外で暮らす娘夫婦との同居の話が、以前からあったらしい。店を畳む気になれず、断っていたのだという。

「何十年も守ってきたチャーシューの味を大事にしたかったんだって」

　それを広都が受け継ぐことになるのか。

「俺ね、これからもがんばるよ。お店も出来たら大きくしたいし」

　両手を差し出され、よく分からなかったが、何となく俺は箸を置いてその手を握った。ぎゅっと握り返される。

「だから、みーくんは、ずっと俺のそばにいてね」

　俺の手に口づけながら、広都がまっすぐにこちらを見る。まるで王子様みたいだ。

「な、何だかプロポーズのようですね」

　心臓がバクバクする。

「そうだよ」

　広都のように、様にはならないかもしれないが、二人の未来について切り出すのは自分でありたかった。

　実は、俺は少し前に昇進して肩書きがついたのだ。頃合いを見て、将来の話しをしてみようと思っていた。完全に先を越されたが、まぁ、悪くない。

　言うまでもないが、俺の返事は決まっている。