「みんな～、カフェオレ入れてあげるなの～」

　大きめのポットとカップが乗ったトレイを持って、カナさんが厨房から出てきました。

　カウンターキッチンでカフェオレを入れるようです。

　わたしはハーブティーにしてもらいましょうかと、そんなことを思った時――

「カナさん、危ないっ！」

　段差に躓いて、カナさんがトレイを投げ出しました。

　どさっと倒れたカナさんの上に、投げ出されたカップと、熱湯がたっぷりと入ったポットが落下していき――

　ガシャンと、大きな音を立てました。

　思わず顔を伏せてしまったわたしは、慌てて顔を上げて、その光景を目にしました。

「大丈夫か、カナちゃん！？」

「へ……え？」

　ティムさんが床に四肢を突き、カナさんに覆い被さるようにして守っていました。

　小柄なカナさんは大柄なティムさんの体の下にすっぽりと収まり、怪我はないようです。

　ですが、ティムさんは……

「ティム、動くなよ！　今すぐ水を持ってきてやる」

　背中に熱湯を浴び、背中からもくもくと湯気が上がっていました。

　アサギさんが厨房へ駆け込もうとしたのですが、起き上がったティムさんがそれを止めました。

「平気平気、落ち着いて」

「バカ、動くな！　割れたカップの破片が……ほら、膝に刺さってる！」

「だから、平気だから。あ、カナちゃんはちょっとそのままね」

　そう言って、カナさんの周りに飛び散ったカップの破片を腕を使ってどかし、カナさんの安全を確保されます。

　わたしは、アサギさんも、どうしたものかと身動きが取れませんでした。

「カ、カナよりも、オオカミさん、大丈夫なの！？」

「平気だって。俺、不死身だから」

　確かに、満月が消えないこの『世界』でティムさんは不死身です。

　でも、それでも――

「不死身でも、痛いものは痛いし、熱いものは熱いでしょ！？」

「それよりも！　……カナちゃんが無事だってことの方が大切なんだって」

「…………ぅ」

　ゆっくりと立ち上がり、ティムさんが体についた欠片をそっと払い落とします。

　ざらざらと、結構な量の欠片が落ちていきます。

　傷口は体毛に隠れて見えませんが、微かに流血しているようです。

「火傷や傷ってさ、負った瞬間ってそんなに痛くないんだよ。痛いのは、治り始めた時」

　そう言った後、流血の跡が残る腕をこちらへ向け、毛をかき分けて地肌を見せてきました。

「ほら、もう治ったっしょ？　もう全然痛くないんだぜ」

　確かに、どこにも傷は見当たりません。

　痛みは、もうないのでしょうか？

「だから、気にしなくていいからな。それより、掃除しようぜ。もうすぐ混む時間っしょ？　手伝うからさ」

　掃除道具を取りに行くつもりだったのか、厨房へ向かいかけたティムさんのしっぽを、カナさんがガシッと掴みました。

「きゃぃん！？　ちょっ、いきなりしっぽ掴むんは無しっしょ！？　恥じらい持てって、女子！」

「……じゃあ、手伝ってもらおう、カナ」

「ん？　あぁ、だから手伝うって……」

「明日から、ベーグルの修行してもらうなの！」

「……は？」

「あと、カナはオーナーだから、カナの言うことちゃんと聞いて、不平不満は禁止なの！　文句も言っちゃダメなの！　あとそれから、カナのことからかったら減給なの！」

　カナさんが、今にも泣きそうな顔で叫んで、ティムさんが困った顔でおろおろしています。

「え……っと、なに、これ？　え、どういうこと？」

「お前を採用したいんだとよ、この大人気店のオーナーが、直々にな」

　アサギさんがティムさんの肩を叩いて、教えてあげました。

　わたしも、そういう意味だと思います。

「いや、でも……俺が接客業は無理じゃね？　客が嫌がるっつーか……」

「オーナーがいいって言ったらいいなの！」

「そうですよ、ティムさん」

　わたしも、少しだけ背中を押させてもらいます。

「オーナーさんがいいとおっしゃっているんですから、あとはティムさんのお気持ちだけですよ」

「気持ちって……でも……」

「こんな店では働きたくないってか？」

「んなわけないっしょ、アサギさん！　この店、どんだけ居心地いいか！　ベーグルも美味いしさ！　この街でここが一番、いや、この『世界』でここが一番美味いから、マジで！」

「じゃ、問題ないな？」

「え…………あ…………」

　ギクシャクと体を動かして、ティムさんがカナさんを見ます。

「え～……お願い、します」

「うん。採用なの！　ただし――」

　カナさんが人差し指をぴんと立てて、ティムさんに突きつけました。

「――今日からはカナのこと、『店長』って呼ぶこと！　分かったカナ？」

「あ、あぁ……よろしくお願いします、店長」

「よろしいなの！」

　こうして、トカゲのしっぽ亭に新しい従業員が誕生しました。

「でも、たぶん、からかわないってのは無理じゃねぇかなぁって」

「減給するなの！　本気なの！」

「冗談だって、冗談！　あの低っっっっくいキッチンで頑張ってベーグル作るから」

「からかってるなの！　そーゆーの、減給対象なのー！」

　なんだか、賑やかなお店になりそうですね。

　そして翌日。

　トカゲのしっぽ亭は改装工事のため、一週間ほど休業することになりました。

　これまで、すべてがカナさんサイズだった厨房を、ティムさんにも使いやすいようにリフォームするそうです。

　厨房をティムさんが、接客とカウンターキッチンでの調理をカナさんが担当する予定なのだとか。

　リフォームが終わったら、すぐにでもお邪魔してお祝いをしようと思います。

　あ、それから。

　アサギさんが作ってくださったおイモまんじゅうが、とってもとっても、美味しかったです。