衛人は千里にも支度をさせてから、助手席に乗せ、ホームセンターへ向かった。彼の浴衣姿は、美しく艶つやっぽくもあって魅力的だが、胸元はすぐはだけるし、足下もひらひらとめくれて心許こころもとない。あまりに肌の露出が多すぎるのだ。

　これでは、妖力がなかったとしても、無差別的に誰彼だれかれ構わず、彼を目にした人をすべて恋に落としてしまいそうだ。衛人はひとまず、自分の服を千里に貸してあげてから、帽子を被せた。

　田舎のホームセンターの客入りは意外なほどあった。きっと近年、この那須高原一帯に、キャンプ場やグランピング施設が急増したせいだろう。祖父の家の辺りは標高の高い場所で、お隣さんとは数キロ離れているので、野生動物に遭遇しても、人に会うことはほとんどないが、少し山道を下りれば、通りはすぐににぎやかになる。

「さぁ、着いた。行こう」

　衛人は千里と連れ立って、ホームセンターの苗売り場を回った。そこで、夏の一年草の苗を大量に購入する。べつにしゃれたものでなくていい。地を這はうように広がる、植物の一年草を植えれば、庭の雑草取りの仕事はうんと減るはずだ。これは生前、祖父が教えてくれたことだった。

「ポーチュラカにしよう。色とりどりで綺麗だし。よく広がってくれるんだ」

「うわぁ、可愛い……！」

　そう言って、千里は嬉しそうにポーチュラカの苗を選んでは、カートの中へ入れていく。衛人はそんな彼に見惚れながら、カートを押した。想い人が、自分のＴシャツを着てはしゃいでいるのを見るのは、いい気分だ。まるで、彼とデートをしているような気分になる。

　やっぱり、千里って本当に可愛いな……。

　恋人気分でぼんやりしたまま、苗を買い、愛車に積んでいく。だが、その途中。衛人がほんの一瞬、目を話した隙すきに、衛人は異変に気付いた。今さっきまでここにいたはずの千里の姿が、忽然こつぜんと消えているのだ。

「あれ……。千里……？」

　見れば、少し離れた場所に停まっている車の近くで、千里が声をかけられていた。相手は体格のいい中年の男だ。雰囲気から察するに、たぶん、あれはナンパだろう。

「千里……！」

「あっ、衛人さん！」

「なんだ、しけた連れがいんのかぁ」

「いや、見ればわかるでしょう、一緒にいたんだから。千里、おいで」

　しけた連れ、と言われたのは癪しゃくだが、それには反応しないで、衛人は千里の手を取って引き、強引にその場を離れ、車に戻る。そうして、彼を助手席に乗せてから、運転席に乗り込んで、鍵をかけた。

　千里の手に触れてしまった、ということに気付いてはいたが、あの場ではそうするほかにどうしようもなかった。秘めた想いに気付かれ、千里が衛人から離れていってしまうとしても、ここでわけのわからない中年男に搔かっ攫さらわれるよりはずっといい。

「すみません……。ちょっと道を訊ききたいと言われて、ついていったら、車に乗って、案内してって言われちゃって……」

「え……！」

「ちょうど、衛人さんが助けにきてくれて、よかったです」

　そんなことが、あのわずかな時間に起こっていたとは驚いた。目を離したのは、本当にほんの一瞬だったのだ。しかし、そのわずかな時間で人を惹ひきつけてしまうなんて、それだけ彼の妖力が強いということなのかもしれない。

　衛人は考えがちょっと甘かったことを猛省しながら、ハンドルを握り、アクセルを踏む。今はこの場からさっさと脱出して、家に戻りたかった。一分、一秒でも早く、千里を安全な場所に隠しておきたくなったのだ。ただし、その一方で同時に緊張もしていた。

「千里、ごめんな。守るとか言って、ちゃんと見ててやれなくて……」

「いえ、衛人さんは助けに来てくれました。それに、手を引いてくれて……。僕、嬉しかったです……」

「あぁ、うん……。まぁ、何事もなくてよかったけど」

　照れくさいあまりに、口調がぶっきらぼうになってしまったのを悔やんだ。だが、さっき彼の手に触れてしまった手前、これ以上動揺を見せるわけにはいかない。今、この気持ちをなんとかして隠さなければ、千里は今夜にもいなくなってしまうかもしれないのだから。

　衛人は不安に駆られながら、「千里」と彼を呼んだ。千里は振り向き、衛人を見つめる。たとえ、ここで別れがきたとしても、衛人はそれを確かめずにはいられなかった。

「この前さ。興味を持った人に触れると、その人の感情が流れてくるって言ってたよね」

「はい」

「それ、さっき手を繋いだときにも、なにかわかった……？」

「それはえっと……、慌てていたので、あんまり……」

「そっか」

　その返事に、ひとまずはホッと安堵あんどする。どうやら、気が動転していたせいで、千里にはそんな余裕はなかったようだ。

「なにか、考えごとでもしてたんですか？」

「ううん、べつに……」

　短い返事のあと、千里はもうなにも訊きかなかった。

＊＊＊

　そのまま車を走らせ、真っすぐ家へ戻った衛人は、千里と一緒に庭の土を耕し、たい肥を入れる。そうして、そこへ買ってきたポーチュラカを庭に植えていった。辺り一面、赤、ピンク、黄色、オレンジ、白の小花。色とりどりの花が地面を覆おおい、庭は見違えるほどに華やかになった。

「綺麗ですねえ……」

「だな」

「僕、こんなにきれいなお花畑を見たのは、はじめてです」

　ポーチュラカの花は、本当に可愛らしく、綺麗だ。ひとつひとつの花は小さいが、一株から黄色やピンク、白や赤など、さまざまな花色が出て、地面を覆おおうように広がっていくので、どこかメルヘンチックな雰囲気がある。

　この花は、祖父が生前、よく庭に植えていた花だった。夏休みに遊びに来ると、ここに必ずこの花と夏野菜が一緒にここへ植わっていて、その風景は衛人にとって、夏の風物詩になっていた。

「懐かしいな……。昔、よくじいちゃんが植えてたんだよ。夏になると、必ずこの花でさ」

　衛人は井戸水を引いている蛇口に、ホースのジョイント部分を嵌はめると、シャワーヘッドの先を思いきり伸ばして、植えたばかりのポーチュラカの根元に水を撒まいていく。

「おじいちゃんは、この花が好きだったんですね」

「そうかもね」

「僕、おじいちゃんにも、会ってみたかったです」

　千里がそう言って、衛人はくくっと笑う。もし、祖父が今もピンピンしていたら、千里はこの家へは絶対に入ってこれなかったし、こっそり入ろうものなら、もれなく警察に突き出されていただろう。それを言うと、千里は目を細め、ひとしきり笑った。

　衛人はいつまでも笑っている彼に、わざとシャワーで水をかけてやる。すると、千里は幼い子どものようにはしゃいだ。履いていた靴を放り投げ、裸足になって、そこらを駆け回った。

　本当に不思議だな、千里は……。俺より五歳も上なのに、子どもみたいな顔ではしゃいで、そうかと思えば、急に色っぽい表情をして、俺を慰めたりもするんだから……。

「あぁ、もう……。すごい濡れちゃった。でも、冷たくてきもちいや……！」

　濡れた長い黒髪を掻かき上げて、千里は笑う。濡れた服の裾すそをぎゅっと絞しぼり、またわざと水を被りにくる。衛人はそんな彼にまた見惚れた。

　照る太陽の下で、水を浴びながら、色鮮やかなポーチュラカの花に囲まれて笑う彼の笑顔は、彼を取り巻くどんなものよりも、艶つややかにきらめいていた。目の前にはたくさんの色が溢れているのに、衛人の心の中は、すでに千里一色だ。

　あぁ、お手上げだ……。これじゃ、気付かれるのは時間の問題だろうな……。