―――しかし。

　死は来ない。

　鋭利な鉄塊が振り下ろされたのと、ふわり、と平衡へいこう感覚が薄れたのは、ほとんど同時。

　身体が空を舞ったのだと意識できたのは落下し始めてからで。

　遙希はるきは、わずかな滞空の感覚の後、投げ出されて……アスファルトにはげしく尻餅をついていたのだった。

「え？」

　思わず疑問が口をついて出て、それから生きているのだと気づく。

　だから、目線の先でなにが起きているのかを、すぐには理解できなかった。

　理解できたのは、たったひとつだけ。

　そう、そこには……

　―――女生徒が、いた。

　すらりとした四肢の、背の高い女の子。

　後ろ姿なのに、それだけで涼やかな貌かおをした美少女だとわかる、凛とした立ち姿で。

　彼女は……

　振り下ろされた巨人の刃の目前、その中空に立っていた。

　違う。

　彼女は自らの身の丈よりも長い「銀色をした槍」をアスファルトの地面に突き立て、その頂点につま先で立っていたのだった。

　理解する。

　あの一瞬で自分は救われたのだと。

　振り下ろされた段平だんびらが遙希に届く間際、あの娘が自分をあの槍にひっかけてここまで投げ飛ばしたのだと。

　その彼女は、槍の上から甲冑を見下ろしている。

　長い、わずかに色素の薄い栗色の髪をした彼女は、遙希と同じ学校の制服を纏っていて。なのに遙希には今、彼女に別の姿が重なって見える。

　幻視は、彼女の本質を語る。

　わずかに青みがかった白い髪は、どこまでも澄みきった氷の色。その髪は羽根飾りをあしらった、ユニコーンを象かたどった兜からあふれるように流れ出でて。

　ふくよかな胸と、しなやかな四肢を覆う鎧は真珠の七色に輝き。深いスリットの入った長いスカートをオーロラのように風にたなびかせている。

　それは戦場を睥睨へいげいする、戦乙女。

　美しい……

「ワルキューレ……」

　思わず漏れた遙希のつぶやきに、槍の上の彼女が、ほんのわずか肩を震わせ、しかし、彼女はそれ以上の反応をすることなく、正面の巨人甲冑に言葉を投げる。

「そこの魂は、熟していない、そうわからない？」

　端的にすぎて彼女たち以外にはわからないのであろう言葉の直後。

　たったそれだけで決裂が確定したのか、双方が、同時に動く。

　―――赤い巨人甲冑は、大太刀を地面から引き抜いて勢いよく後ろへと振りかぶり。

　―――娘は足下の槍を引き抜きながら飛びすさり、着地と同時に地を蹴った。

　危ないなどと、遙希が思う間もない。

　ほんの一瞬の間に、甲冑の段平が三度、虹色の暴風を纏まとい振るわれ。長い髪の美少女は、槍を三本目の脚のように操り、軽やかに、舞うように三連撃を避け、躱かわす。

　その様はまるで、風に舞う木の葉を捕まえようとする手が空を切るがごとく。

　何度振るわれても、烈風を凪ぐ甲冑の刃は、槍の娘に届かない。

　その戦いの中、踊るように刃を躱す娘の素顔が、わずか垣間見える。

　想像を裏切ることなく、いや、後ろ姿から受ける印象よりも更に……舞う栗色の髪、その狭間にのぞく彼女の貌かんばせは……怜悧で、澄みきって、なお美しかった。

　やがて、勝負は決する。

　それまで一撃を繰り出すこともなく、ただ剣風を避けることに徹していた娘はふいに、焦れた巨人甲冑が突き出した刃へと向け跳躍し、更に刃の先を蹴って、舞う。

　空中でアイススケートのアクセルのように回転した彼女は、と・ん・と、甲冑の胸元に埋め込まれた女性型のレリーフ……その肩へとつま先立ちで着地する。

　そして。

　手にした槍の切っ先を、甲冑の首と胴体を繋ぐ隙間にぴたり、と向ける。

　彼女はたった一度の攻防で、そこへ一撃を突き込むべく狙いを定め終えていたのだった。

　双方の動きが止まる。

　娘は動かず。

　甲冑は動けない。

「退のきなさい」

　槍の娘の言葉に、甲冑は無言だった。

　やがて、周囲にふたたびオーロラが立ちこめはじめたのを確認すると、娘は甲冑の胸から飛び降りる。負けを認めたのだろうか、赤い巨人甲冑は、娘の言葉に応じるようにして、舞台の袖へと退く役者のように光のヴェールの中に姿を消した。

　娘はそれを見送ると、長い槍の切っ先をおろして地面に向ける。彼女が頭をひと振りすると、それだけで癖のない栗色の髪はさらりとまとまって整い、背に垂れた。

　戦いは終わった……のだろう。派手な斬り合いなどはなかったが、娘がひとりで甲冑を圧倒し、退ひかせたのだ。

　オーロラが消える。気付けば、指先にあった幻の金属の冷たい感触も消えていた。

「助かった……」

　地面に尻餅をついたまま、遙希はつぶやく。

　間違いなく、目の前の美少女が遙希を助けてくれたのだった。

　その彼女は振り向く。

　振り向いて、氷のような眼差しを遙希の背後に向けたまま、表情を微塵も和らげることなく歩いてくる。

　彼女を、知っていた。

　遙希と同じ北照ほくしょう高校の二年生、皆が認める、比肩する生徒などいない、麗人。

　美女になることを約束された、北照高校一の美少女。

　だから知っている。　

　知ってはいるが、あまりに遠すぎて言葉を交わしたことなど一度もない。しょせんその他大勢のひとりである遙希にとっては、憧れても手の届くことのない殿上でんじょう人。

　ゆえに憧れたことすらない、そんな一年上の先輩。

　彼女は、目を合わせることもなく遙希の横を通り過ぎ……

　そうして。

　すれ違いざま、確かにこう言ったのだった。

「愛してる」

　それだけならば、甘いささやきだったかもしれない。

　だが、言葉は尾を引く。

「愛してる……だから」

　だから？

「だから、殺すわ」

　こうして、輪廻は現世に至り。

　最後の物語が、はじまる。