雨が降り出す直前、妹の玲奈が慌ただしく本家に駆け込んできた。

「なんなのこの天気！さっきまで晴れてたのに！」

玲奈は服に付いた水滴を払いながら顔を上げ、紀康に声をかける。

「お兄ちゃん。」

紀康は軽く頷いただけで、それ以上言葉を交わさなかった。

玲奈は雅子を探そうとしたが、宗一郎に冷たく声をかけられる。

「梨紗が見えないのか？」

「……梨紗」

玲奈は渋々といった様子で呼んだ。

玲奈は若菜と仲が良く、もし梨紗が現れなければ、紀康と若菜がうまくいっていたはずだと思っていた。そのため、梨紗には常に冷たい態度を取っている。

かつて梨紗は、心を込めて接すればいつか受け入れられると信じていたが、それがどれほど甘い考えだったか、今は身に染みている。

若菜が再び紀康の近くで存在感を増すようになってからは、宗一郎を除いて家族全員から疎ましく思われ、まるで「なぜ未だに身を引かないのか」と無言で責められているようだった。

梨紗もよく分かっている。紀康が離婚しないのは、若菜が今キャリアの大事な時期で、表向きの妻が必要なだけだと。

離婚は決まっているのだから、これ以上下手に出るつもりもない。

梨紗は淡々と「ええ」とだけ返した。

玲奈は、梨紗の様子がいつもと違うことに敏感に気づいた。いつもなら、帰宅するとすぐに着替えを用意してくれていたはずなのに、この沈黙はまるで別人のようだった。

「おばちゃん！」

久しぶりに梨紗に会ったココが、嬉しそうに駆け寄ってきた。

梨紗はこの姪をずっと可愛がっており、笑顔で抱き上げる。

玲奈はすぐさまココを奪い返し、きつい口調で言う。

「お母さんがいるのに、見えないの？」

普段から母親らしいことをろくにせず、子どもを他人に預けることが多いくせに、こういう時だけ嫉妬心を露わにする。

ココは怯えて黙り込んだ。

宗一郎が厳しい声で玲奈をたしなめた。

「お前、ココの面倒を何日見た？ココが梨紗に懐いて何が悪い。」

父に叱られ、玲奈は黙り込む。

宗一郎は家では厳格だが、梨紗にはいつも優しい。「さあ、食事にしよう。」と声をかける。

梨紗は頷いた。ココは玲奈に手を引かれながらも、何度も梨紗の方を振り返っていた。

それを見た拓海は、思わず梨紗の前に立ち、小声で「ココなんか嫌いだ。僕のお母さんを取ろうとするんだから」と呟く。

どれほど梨紗を好きでなくても、「自分のもの」として譲りたくない気持ちが強い。

全員が席につくと、玲奈はわざと紀康の隣に座った。宗一郎はすぐに眉をひそめて言う。

「そっちは梨紗の席だ。やめなさい。」

息子夫婦の仲を取り持ちたい親心だが、なかなか思い通りにはいかない。

玲奈が立ちかけると、梨紗が「私は拓海の隣でいいわ。食事の世話もしやすいから」と言ったので、玲奈はそのまま動かなかった。

梨紗が拓海の横に座ると、拓海がすぐに「パパの隣に座ってよ」と懇願する。

本家に来るたび、食卓には母に制限されている「ごちそう」が並ぶ。今日は思い切り食べたいのだろう。

梨紗はそれを察し、素直に席を移った。

その様子に家族全員が驚いた。これまでなら、息子のこととなれば一歩も譲らなかった梨紗が、今日はあっさり拓海の一言に従い、しかも怒った様子もない。まるで全てのことがどうでもいいと言わんばかりだ。

その変化に玲奈は思わず唖然とした。これまでどれだけ梨紗が兄に尽くしてきたか知っているからだ。

「親の前で被害者ぶってるの？ますます気に入らない」と内心で呟き、さらに梨紗が嫌になった。

梨紗が席に着くと、玲奈はそっと耳元で、刺々しい声でささやいた。

「梨紗、告げ口なんてしても無駄よ。お兄ちゃんはますますあなたのこと嫌いになるだけ。」

梨紗は一瞥しただけで何も答えなかった。その冷ややかな目つきに、玲奈はどこか違和感を覚えた。

宗一郎は静かに皆に食事を促した。

梨紗の制止がなくなり、拓海は好きなものを山のように取り始めた。宗一郎は思わず言った。

「拓海、じいちゃんは食べるなとか言わない。ただ、前に幼稚園で体調を崩してばかりだったろう？その後、お母さんが先生に診てもらって、体質を改善してから元気になったんだぞ。この２年、体調が良くなったのは、お母さんがちゃんと見てくれたおかげだ。ほどほどにしなさい。」

拓海は神崎家の大切な跡取り。家族はみな、できるだけのことをしてきたが、幼稚園に入ってからは病気がちで、毎月のように病院通いだった。

梨紗が根気よく専門の先生を探し、体質改善に努めたおかげで、今では随分元気になった。

雅子はココに取り分けながら、口を挟んだ。

「子どもが食べたいなら食べさせてあげればいいのよ。」

宗一郎は妻に向かって言う。

「ココも結局、梨紗のやり方で体が丈夫になっただろう？拓海は体が弱いんだから、今は控えめでいい。これからいくらでも食べられるようになるさ。」

雅子が何か言い返そうとしたとき、玄関から物音が聞こえた。

皆がそちらに目を向ける――

清和雅彦が、玄関に立っていた。