清和雅彦が神崎家の本邸に現れるのは、ほとんど珍しいことだった。

彼は昔から気ままな性格で、年末年始でさえ気が向かなければ誰も無理に呼び戻せなかった。

そんな彼が今日顔を出したのは、家族にとっても意外だった。

最初に立ち上がったのは神崎宗一郎で、本当に嬉しそうな表情を浮かべていた。

「雅彦、どうしたんだ？　珍しいな。」

神崎家の中でも、清和雅彦が認めているのは宗一郎だけだ。

若い頃、苦しい時期に宗一郎に助けてもらった恩がある。

「お、もう食事か？」と雅彦は食卓を一瞥し、「もう少し待ってくれるかと思ってたのに」と軽く言った。

「前もって連絡くれればよかったのに」と宗一郎は微笑み、「君が来るならもちろん待ってたさ。ちょうど食べ始めたところだよ。中野、お皿をもう一揃い出してあげて。」

「はい、すぐに！」と中野が応える。

宗一郎は雅彦を席に案内し、自分が座っていた上座までも譲った。

その様子を見て神崎雅子は少し不満げだったが、宗一郎の意思が固いと分かると、何も言えなかった。

雅彦はまったく遠慮せず、勧められるまま席につき、周囲の視線も意に介さない。

「叔父さん」と紀康が軽く挨拶する。

「ああ」と雅彦は応じ、すぐに視線を梨紗に向けてじっと見つめた。

「体調はどうだ？」

梨紗は一瞬、体がこわばる。

この叔父が何をしでかすか分からない人だというのはよく知っていたが、まさか皆の前であのことを口にするとは思ってもみなかった。必死に目で「言わないで」と訴えた。

それでも雅彦は意味ありげに微笑み、その意図は読み取れない。

雅子は不思議そうに言う。

「ただ雨に濡れて生理が早まっただけでしょ？　もう半月も経ったし、すっかり元気よ。」

雅彦は何も言わず、ただ梨紗を見つめ続けている。

梨紗は背筋が寒くなる思いで、紀康の視線も自分に向けられているのを感じた。叔父さんは秘密にすると言ってくれたはず……まさか今ここで言ったりしないよね？

「もう大丈夫です」と彼女は少し緊張した声で答えた。

「それならいい」と雅彦はゆっくり言葉を続けた。

「もっと自分を大事にしなさい。自分を大切にできない人は、他人にも大切にされないぞ、分かったか？」

この言葉は梨紗へのものだが、矛先は明らかに紀康に向けられていた。宗一郎は息子に不満げな視線を送ったが、紀康はまるで聞こえていないかのように食事を続けていた。

玲奈は緊張しながら「叔父さん」と声をかける。

「ああ」と雅彦は気のない返事で、玲奈を見ることさえしない。

神崎家の誰もが彼の型破りな性格を恐れており、玲奈も過去の出来事を思い出しては怯えてしまい、黙って食事を続けた。

宗一郎は雅彦に兄としての気遣いを見せながら「雅彦、せっかく来たんだ。雨も強いし、今夜はここに泊まっていけばいい。明日の朝、ゆっくり帰ればいいさ」と言った。

「そうさせてもらうよ」と雅彦は気軽に承諾した。

しかし梨紗の心は沈んだ。雅彦はまるで時限爆弾のようで、いつ何を言い出すか分からないのだ。

食後、雅彦は宗一郎と雑談をしていたが、宗一郎はふと思い出したように紀康と梨紗に向かって言った。

「もうすぐ結婚記念日だろう？　この数年、梨紗が家や子供のことをずっと頑張ってきたのに、ちゃんとお祝いしてやれてない。今年は子供たちを家に預けて、二人でゆっくり出かけてきなさい。」

結婚記念日……梨紗は毎年覚えていて、心を込めて準備してきたが、いつも一人で冷めた食事を待つばかりだった。今年はもう何も期待していなかったのに、まさか義父が話題にするとは。

「お父さん……」と梨紗が言いかけたとき、

「分かった」と隣の紀康が先に返事をした。

梨紗は驚いた。彼が了承するなんて……それとも適当に流しただけか。どうせ毎日若菜のことで頭がいっぱいで、こんなことに気を回すはずがない。

「そのときはカメラマンを呼んで、二人の記念写真をちゃんと撮ってもらおう」

梨紗は紀康の顔を見たが、彼は無言のまま、感情を読み取ることができなかった。

一方、玲奈は紀康にそっと近づき、小声で言う。

「お兄ちゃん、叔父さんと彼女……なんか空気変じゃない？」

雅子も近寄ってきて、さっきの食卓での雅彦の梨紗への「気遣い」を思い出し、夫よりもよほど親身なんじゃないかと感じ、娘の言葉に頷いた。

玲奈はさらに焚きつける。

「もしかして、彼女はお兄ちゃんに相手にされないから、叔父さんに乗り換えようとしてるんじゃない？」

雅子も納得したように言う。

「もう八年も経つのに、お兄ちゃんが彼女に優しくしたことなんてないもの、あり得るわよ。」

「そんなことあるか！」と紀康はきっぱり否定した。

雅子と玲奈はその反応に驚き、少し違和感を覚えた。

玲奈は内心、梨紗のことが気に入らなかった。彼女にとって梨紗は神崎家に養われているだけの厄介者で、成功している若菜の足元にも及ばないと思っていた。若菜は眩しいほど輝いていて、今度映画監督も務めるという噂だ。これこそ兄にふさわしい女性だと考えている。

「お兄ちゃん、友達が早乙女さんのサイン入り写真ほしいって言ってたんだけど、何枚かもらえない？」

「今度会ったときに自分で頼めばいいだろ」

「やった！」と玲奈は嬉しそうに笑った。若菜のサインを友達に見せれば、自慢できるのだ。

雅子は顔をしかめ、また話を蒸し返す。

「もう子供も大きくなったんだし、最初は契約結婚って言ってたでしょ？タイミングを見て、そろそろ終わりにしたら？」

玲奈も強くうなずいた。

「また今度」

雅子と玲奈は顔を見合わせ、まだ言いたそうだったが、そのときココの泣き声が響いた。

みんなが声の方を見ると、ココの腕には細い赤い傷ができていて、しくしくと泣いている。玲奈はすぐに飛んできて、いきなり梨紗を平手で叩いた。

「うちの娘に何してくれたのよ！見てよ、この傷！」と玲奈は叫び、ココの腕をみんなに見せつけた。

「玲奈！」と宗一郎が厳しい声で叱り、急いで近寄る。雅彦もその後についてきた。

玲奈は傷を指さして「お父さん！これが証拠よ！彼女はうちの娘に当たり散らしたんだわ！」と訴える。

宗一郎は信じようとしない。

「梨紗はココのことを拓海以上に大切にしてる。そんなこと絶対しない！事情も聞かずに手を出すなんて、ちゃんと謝りなさい！」

「嫌よ！」と玲奈は反抗し、「お兄ちゃんだって彼女に全然優しくしないし、腹いせにうちの娘に当たったんでしょ！ココがかわいそう、彼女のストレス発散の道具にされて！」

宗一郎は、そこにいた拓海に尋ねた。

「拓海、お前もさっきそこにいただろ？本当はどうなんだ？おばさんにちゃんと話してごらん。」

拓海は視線をそらし、梨紗の顔も見れずに、最後は小さな声で答えた。

「…見たんだ……ママがやったの。」